Barack Obama, Trump Döneminde Rolünü Değerlendiriyor
Barack Obama, görevdeki son günlerinde kendisini personelini, Demokrat Parti'yi ve milyonlarca destekçisini teselli etmeye çalışan acı verici bir konumda buldu. Donald Trump'ın yaklaşmakta olan başkanlığının ulusal bir felaket olmadığına —kendisini tamamen ikna edemese bile— onları inandırmaya çalıştı. Geçmişte ülkenin köleliğe, İç Savaş'a, Büyük Buhran'a, Jim Crow yasalarına ve suikastlara göğüs gerdiğini söylerdi. Trump birçok açıdan endişe verici olsa da Amerika, kurumlarının gücü ve halkının direnciyle kutsanmıştı. "Korkuluklar" kelimesi sürekli telaffuz ediliyordu. Obama'nın tahminine göre Trump, onun tüm başarılarını silip atamayacaktı. Kendi ifadesiyle, "Belki bunların yüzde on beşi geri alınır."
Bu tür bir sakinlik, tam anlamıyla Obama'ya özgüydü. Onun cazibesi, merkez-sol ideolojisi kadar karakteri ve mizacıyla da ilgiliydi. Obama, Trump'ın kendisine yönelik en çirkin iftiralarının, özellikle "birther" (doğum yeri) teorisini kullanmasının, kendisi ve ailesine yönelik tehditleri artıran ırkçı bir rezalet olduğuna inansa da, artık küçümsemesini bir kenara bırakmak için çaba sarf ediyordu. Düzenli bir iktidar devrinin daha gerçekleşmesini sağlamak, onun teselli retoriğinin bir parçasıydı.
Böylesi bir soğukkanlılığı korumak kolay değildi. Obama, Trump ile Oval Ofis'teki geleneksel görev öncesi ziyaretinde bir araya geldiğinde, seçilmiş başkanın ne kadar eğitimsiz ve meraksız olduğu karşısında şaşkına döndü. Obama'nın anlattığına göre Trump, Kuzey Kore ve Rusya gibi potansiyel ulusal güvenlik tehlikelerini duymaya karşı kayıtsız görünürken, kampanya mitinglerindeki kalabalığın büyüklüğüyle övünmeyi tercih ediyordu. Obama, Trump'a uygun fiyatlı sağlık hizmetleri yasası (Affordable Care Act) ve İran nükleer anlaşması da dahil olmak üzere imza niteliğindeki bazı başarılarını koruması için telkinde bulundu. Trump talebi değerlendireceğini söyledi ve Obama bunun imkansız olmadığını düşündü.
Obama Yunanistan'a gitti ve demokrasinin erdemlerinden bahsetti; kampanyalarında çalışanlara ve destekçilerine teşekkür etti. Önünde bir Trump başkanlığı varken bunlar yıpratıcı performanslardı. Bu yüzden, biraz rahatlama ve boşalma sağlamak için Obama, Beyaz Saray'da bir dizi neşeli veda etkinliği düzenledi. Obamaların arkadaşı Bruce Springsteen, East Room'da personel için akustik bir konser verdi. "Tougher Than the Rest" şarkısını Barack ve Michelle'e ithaf etti ve konseri, Amerikan kapsayıcılığının marşı olan "Land of Hope and Dreams" ile bitirdi. Anılarını yazmayı düşünmeye başlayan Obama, en sevdiği yazarlardan bazılarıyla bir öğle yemeği verdi: Zadie Smith, Junot Díaz, Barbara Kingsolver, Colson Whitehead ve Dave Eggers. Díaz daha sonra şöyle yazdı: "Beni şaşırtan şey, Başkan Obama'nın ne kadar bükülmez olduğu, ülkenin yolunu bulacağından ne kadar emin olduğuydu. İyimserlik ve yenilmez bir inançla yanıp tutuşuyordu."
En coşkulu veda etkinliği olan Beyaz Saray'daki dans partisi 6 Ocak'ta gerçekleşti. Dondurucu bir geceydi ve insanlar güvenlikten geçmeyi beklerken dışarıda titriyorlardı. Kalabalıkta kampanya bağışçıları ve sadık çalışanların yanı sıra eğlence dünyasından yöneticiler, müzisyenler, oyuncular ve sporculardan oluşan yıldızlar geçidi vardı: Barry Diller, Oprah Winfrey, John Legend ve Chrissy Teigen, Paul McCartney, George Clooney, Robert De Niro, Meryl Streep, Magic Johnson. Müzik direktörü Questlove'dı. Stevie Wonder ve Solange sahne aldı. Michelle Obama'nın liderliğinde "Electric Slide" dansı yapıldı. Şafak sökerken tavuk ve waffle ikram edildi.
Chance the Rapper saat 04:33'te paylaştığı bir videoda, "Gülüşmeler, sevgiler, kucaklaşmalar vardı," dedi. "Tarihiydi, Siyah'tı, güzeldi." Yine de partide belirgin şekilde karışık duygular hakimdi ve bunun nedeni bir sır değildi: İlk Siyah Başkan, kendisinden nefret etmekten başka pek bir şey ifade etmeyen biri tarafından değiştiriliyordu. Dans pistinden ter içinde ayrılan Janelle Monáe, birine neden bu kadar uzun süre devam ettiğini açıkladı: "Bu kolay," dedi. "Yakın zamanda bu eve tekrar davet edilmemin imkanı yok."
Yıllar sonra, Washington'lu bir doktor ve eski Adalet Bakanı Eric Holder'ın eşi Sharon Malone o gece hakkında şunları söyledi: "Bir dönemin sona erdiğini ve o Beyaz Saray'da yaşayacağımız son neşe anı olduğunu fark ettiniz." Ve ekledi: "Kötü bir durumdan en iyi sonucu çıkarmaya çalışıyorduk."
Trump göreve başlamadan on gün önce Obama, siyasi kariyerini başlattığı Chicago'ya uçtu ve ülkenin neden bu noktada olduğuna dair tezini ortaya koyan bir konuşma yaptı. Artan ekonomik eşitsizliğin, Trump'ı iktidara taşıyan sinizmi ve kutuplaşmayı ateşlediğini söyledi. Farklı etnik ve ırksal grupları birbirlerini bir güven temelinden dinlemeye ve yeni bir toplumsal sözleşme oluşturmaya çağırdı. "Hepimiz daha fazla çabalamalıyız," dedi. "Hepimiz, vatandaşlarımızın her birinin bu ülkeyi en az bizim kadar sevdiği öncülüyle işe başlamalıyız." Önümüzdeki mücadeleler hakkında bir söz vererek bitirdi: "Kalan günlerimin tamamında, bir vatandaş olarak tam yanınızda olacağım."
Birkaç hafta önce Obama ile geçen on yılı nasıl geçirdiği ve yaşananların o veda konuşmasında ifade ettiği güveni sarsıp sarsmadığı hakkında konuştum. "Bunu inkar edersem dürüst olmamış olurum," diye yanıtladı. Obama'nın Trump'ın göreve dönmesinden bu yana da dahil olmak üzere zamanını nasıl kullandığı, rolünü, potansiyelini ve sınırlarını nasıl gördüğü hakkında çok şey söylüyor.
20 Ocak 2017'de Donald Trump kırk beşinci başkan olarak yemin ederken, Obamalar inceleme standında oturuyordu. Michelle, çevrelerindeki ağırlıklı olarak beyaz ve erkek yüzlere dikkat çekti. Bir noktada gülümsemeye çalışmayı bile bıraktı. "O sahnede renk yoktu," dedi daha sonra. "Amerika'nın daha geniş anlamının bir yansıması yoktu."
Yeni başkan, George W. Bush'un "Bu acayip bir şeydi" demesine yol açan karanlık "Amerikan katliamı" konuşmasını yaptıktan sonra, Obamalar helikopterle Andrews Ortak Üssü'ne uçtular ve oradan tatil için Palm Springs'e giden bir uçağa bindiler. Uçuş sırasında Michelle yarım saat boyunca kontrolsüzce hıçkırarak ağladı. 2018'de Winfrey ile yaptığı bir röportajda, "Bu sadece sekiz yıl boyunca her şeyi mükemmel yapmaya çalışmanın bir dışavurumuydu," dedi. "Barack'a dedim ki, 'Bu çok zordu. Az önce yaptığımız şey çok zordu ve sekiz yıldır bunu söylemek istiyordum.'" Hissettikleri baskının azımsanmayacak bir kısmı şiddet tehdidiydi. Washington Post'a göre Gizli Servis, Obamaların önceki başkanlık ailelerine kıyasla üç kat daha fazla tehditle karşı karşıya kaldığını değerlendirdi. 2011'de bir gece, bir saldırgan Beyaz Saray'a yedi el ateş etti; bir kurşun, Obamaların sık sık oturduğu Truman Balkonu'ndaki balistik cama isabet etti.
Trump'ın zaferinin dramına rağmen Obama, yönetiminin başarılarıyla gurur duyarak görevden ayrıldı: ekonomik toparlanma, otomotiv endüstrisinin kurtarılması, uygun fiyatlı sağlık yasası, Paris iklim anlaşması, eşcinsel evliliğin yasallaştırılması, İran nükleer anlaşması, Küba ile diplomatik ilişkilerin yeniden kurulması. Ancak yeni bir hayat beklentisinin tadını çıkarıyordu. Bana, Beyaz Saray'daki zamanı sırasında, bir park bankında yalnız başına oturmak ya da tanınmadan bir dükkana uğramakla ilgili tekrarlayan bir rüyası olduğunu söyledi. "Esaretin," işin en zor kısmı olduğunu belirtti. "O anonimlik kaybı çok derin ve bunu geri alamazsınız." Yine de, görevin baskılarından kurtulmak ve son derece popüler bir başkan olmuş olmanın getirilerinin tadını çıkarmak—pekala, bunun bir cazibesi vardı. John Updike bir zamanlar bu dergide, Amerikan başkanlığının "eski başkan olma kutsanmış durumuna giden yolda sadece bir durak" olduğunu savunan kısa, alaycı bir makale yayınlamıştı. Obama bazı günler buna katılabilirdi. Beyaz Saray'dan ayrılmadan önce bile arkadaşlarına sık sık "dünyadaki en iyi işin eski başkanlık olduğunu" söylerdi.
Bu konuda Obama'nın benimsenecek veya kaçınılacak sayısız örneği vardı. George Washington, Mount Vernon'a döndü ve kârlı bir viski damıtım tesisi kurdu. Thomas Jefferson, Virginia Üniversitesi'ni kurdu ve inşa etti. Bir zamanlar "hayatta eski bir başkandan daha acınası bir şey yoktur" diyen John Quincy Adams, köleliğin kaldırılmasının sesi olduğu Temsilciler Meclisi'ne geri dönerek tatmin buldu. Borç içinde ve ölümcül hasta olan Ulysses S. Grant, anılarını yayıncısı ve editörü Mark Twain'e satarak ailesinin mali durumunu kurtardı. William Howard Taft, Amerika Birleşik Devletleri Yüksek Mahkemesi Başkanı oldu. Herbert Hoover yürütme organının yeniden yapılandırılmasına yardımcı oldu ama aynı zamanda boş vaktinin de keyfini çıkardı. ("Balık önünde tüm insanlar eşittir," diye yazdı neşeli bir balıkçılık anısı olan "Fishing for Fun"da.) En idealist eski başkan kesinlikle Jimmy Carter'dı; projeleri yoksullar için konut inşa etmekten Afrika'daki Gine kurdu hastalığını yok etmek için savaşmaya kadar uzanıyordu. Bir keresinde, "Başkan olduğumdan daha iyi bir eski başkan olduğumu inkar edemem," demişti.
Başlangıçta Obama'nın planı, siyasi kargaşadan uzak bir şekilde toparlanmak ve Michelle ile kızları Malia ve Sasha ile vakit geçirmekti. O ilk günlerde Obamalar geç saatlere kadar uyudular. Okudular, spor yaptılar, seyahat ettiler. Barack, evlilikte yeniden denge kurma ihtiyacının farkındaydı. Geçen yıl Marc Maron'un podcast'inde, "Eşimle aramda büyük bir açık vardı ve bunu bir şekilde aşmam gerekiyordu," dedi. Ancak aynı zamanda, "Bir sonraki en yüksek ve en iyi kullanımım ne ve o kaşıntıyı giderecek yeni bir amaç ne?" diye düşünmeye başladığını hatırladı.
Obama, Chicago'da kök salan ve taban örgütlenmesine olan bağlılığını yansıtan bir başkanlık merkezi kurmaya devam etti. Bu bahar, "Juneteenth" gününde açılması planlanan merkez, Beyaz Saray'dan ayrıldığından beri temel odak noktası olan, genç liderler için kapsamlı bir eğitim ve ağ oluşturma operasyonu olan Obama Vakfı'nın merkezi olacak. Siyasette, genç Demokratlara akıl hocalığı yapmaya ve tavsiyelerde bulunmaya, her seçim döneminde adaylara kampanya yollarında katılmaya yöneldi.
Ayrıca ciddi miktarda para kazanmaya da başladı. Mart 2017'de Obamalar, Penguin Random House ile altmış beş milyon dolarlık ortak bir kitap anlaşması imzaladı. Obama daha önce de kitap yazmıştı, ancak başkanlık anılarını yazmanın yavaş ilerlediğini fark etti. İlk cildi "A Promised Land"i 2020'de yayınladı. Bana ikinci cildin bu yılın sonlarında çıkmasını amaçladığını söyledi. Michelle daha ani bir başarı yakaladı. 2018'de yayınlanan anı kitabı "Becoming" on yedi milyondan fazla sattı, yayıncının avansını ve daha fazlasını geri kazandı. Kitap turu, Chicago'daki United Center da dahil olmak üzere yaklaşık otuz arenada biletleri tüketti; burada on dört bin kişi onun Winfrey ile yaptığı söyleşiyi izlemek için para ödedi. Barack ve Michelle o zamandan beri çok satan birkaç başlık daha yayınladılar.
Obamaların artık vergi beyannamelerini kamuya açıklamalarına gerek yok. Dokuz yıl içinde ne kadar para kazandıklarını—veya hayır kurumlarına ne kadar bağışladıklarını—bilmenin bir yolu yok, ancak kitap satışları, konuşmalar ve Netflix, Spotify ve Audible ile yapılan anlaşmalardan elde ettikleri gelirlerin dokuz rakamlı olduğu kesin. Zamanla önemli bir gayrimenkul portföyü oluşturdular. Obama ABD Senatosu'ndayken yaşadıkları Chicago'daki evi hala sahipler. Beyaz Saray'dan ayrıldıktan kısa bir süre sonra, Washington D.C.'nin Kalorama mahallesindeki bir eve 8,1 milyon dolar harcadılar. Altı yıl önce, Martha's Vineyard'da Boston Celtics'in bir sahibinden 11,75 milyon dolarlık bir sahil malikanesi satın aldılar. Ayrıca Hawaii'nin Oahu adasında da bir sahil evi inşa ettiler.
Trump yönetimi Müslüman yasağı ve ailelerin ayrılması gibi politikalarla kendini göstermeye başladığında, Obama'nın en sadık seçmenlerinden bazıları bile eski başkanın lüks tatillerinden dolayı hüsrana uğradı. Şubat 2017'de İngiliz iş adamı Richard Branson, Obama'nın Karayipler'deki özel adasında uçurtma sörfü yapmayı öğrenirken çekilmiş fotoğraflarını yayınladı. Komedyen John Oliver, "Uçurtma sörfü fotoğraflarını biraz azaltın. İyi vakit geçirmesine sevindim. Amerika yanıyor," dedi. Birkaç ay sonra Obamalar, Tahiti'de David Geffen'in yatında Springsteen, Winfrey ve Tom Hanks ile birlikte görüntülendi.
Obamaların seyahatleri düzenli bir magazin malzemesi haline geldi. Vineyard'da golf oynanan yazlar. Steven Spielberg'in yatında İtalya Rivierası'nda bir tur. Yabancı başkentlerde yüksek ücretli konuşmalar (V.I.P. paketleri iki bin dolardan fazla satılıyordu). 2023'te Barselona'daki bir Springsteen performansında Michelle bir tef aldı ve "Glory Days" şarkısı için sahneye çıkarak gruba katıldı. ("Karım ne kadar havalı, değil mi?" dedi Barack kulisten.)
Bu arada Amerikan beklentisi karardı. Trump'ın ilk dönemindeki günlük rezaletler ve 6 Ocak ayaklanması, Joe Biden'ın 2024 yarışından geç çekilmesi ve Kamala Harris'in çılgınca geçen yüz günlük kampanyasıyla izlendi. Trump'ın ikinci dönemi o kadar radikal çıktı ki, eski özel kalem müdürü ve Genelkurmay eski başkanı da dahil olmak üzere ilk yönetiminden yetkililer ondan "faşist" olarak bahsetti. Ve işler kötüye gittikçe, "Obama nerede?" sorusunu daha çok duyar oldunuz.
Obama'nın ilk başkanlık kampanyası, George W. Bush'un Irak'taki savaşına karşıtlığıyla ateşlenmişti. Yine de Obama başkanlığı kazandığında Bush onu zarif bir karşılama yorumuyla selamladı ve ardından sessizlikle karakterize edilen bir emekliliğe adım attı. Bir kütüphane için para topladı, resim yapmaya başladı ve çenesini kapalı tuttu. Bush o dönemde, "Sessizliğimi hak ediyor," demişti. "Sanırım eski başkanın sahneden dans ederek çekilmesinin ve mevcut başkanın dünyanın sorunlarını çözmeye çalışmasına izin vermesinin zamanı geldi." Aslında Bush, siyasi farklılıklarına rağmen Obamaların dostu olduğunu kanıtladı.
Modern başkanlıkta, eski rakiplerin birbirlerine sırlarını açmaları alışılmadık bir durum değildir. John F. Kennedy'nin suikasta uğradığı gece, Lyndon Johnson, yemin ettikten sonra Dwight Eisenhower'ı aradı ve "Şu an sana her zamankinden daha çok ihtiyacım var," dedi. Eisenhower onu Oval Ofis'te ziyaret etti ve Johnson'ın Kongre'nin acil oturumunda ne söylemesi gerektiğini düşündüğünü yasal bir pedin üzerine yazdı. Richard Nixon, Bill Clinton'a Rus liderliği hakkında siyasi bilgelik sundu. Truman bir keresinde, "Eski siyasi düşmanlarınki kadar tatlı bir sohbet yoktur," demişti. Ancak bu, çöken bir başka başkanlık normu: Beyaz Saray'a girdiğinden beri Trump, Obama'yı hiç aramadı. (Trump da buna karşılık Obama'nın başkanlık merkezinin açılışına davet edilmedi.)
Obama, başkanlığının son basın toplantısında, "Biraz sessiz kalmak ve kendimi bu kadar çok duymamak istiyorum," dedi. Sadece "temel değerlerimizin tehlikede olabileceğini düşündüğüm belirli anlarda" konuşmayı bekliyordu. Washington eyaletinden Demokrat Temsilci Pramila Jayapal, Trump'ın ilk döneminde Obama hakkında sık sık, "Neden burada değil?" diye düşündüğünü söyledi. Eski başkanın Beyaz Saray yıllarından sonra bir ara verme arzusunu anlıyordu, ancak tablo karardıkça, arkadaşlarının ve seçmenlerinin, "Ülkemiz yok ediliyor ve sen Netflix işlerinle ve Hawaii işlerinle mi uğraşıyorsun?" dediğini duyduğunu belirtti. Şöyle devam etti: "Irk hakkındaki konuşmasını ve Güney Carolina kilisesinde 'Amazing Grace'i söylemesini hala hatırlıyorum. Ülkenin dikkatini çekebildiği anlar vardı. Ya bunu bu çok zor anlarda insanlara bir Kuzey Yıldızı verecek şekilde yapsaydı?"
Soran sadece yorumcular değil. Geçen yıl New Jersey'deki bir kampanya mitinginde Obama'yı dinleyen gayrimenkul yöneticisi Jack Kahn, "Doğrusunu söylemek gerekirse onu pek görmüyoruz. Keşke daha fazla görebilseydik," dedi. "İnsanlara inançlı olmalarını, birlikte kalmalarını, işleri doğru yöne çevirmelerini söylemeli."
Obama'nın popülaritesi muazzam. Muhafazakar bir düşünce kuruluşu olan Institute for Family Studies geçen yıl iki bin genç erkeğe siyaset, eğlence, din ve teknoloji dünyasında en çok kime hayranlık duyduklarını sorduğunda, Obama zirveye yerleşti. Harvard Siyaset Enstitüsü'nde anket direktörlüğü yapan John Della Volpe, yürüttüğü özel bir araştırma firması için bir anket yaptı ve Obama'nın gençler arasındaki beğeni oranının yüzde altmış dört olduğunu, sadece yüzde on birinin onu çok olumsuz gördüğünü buldu. Della Volpe, Obama'nın durumunun "tam anlamıyla Trump'ın ve diğer Demokratların şu anda bulunduğu yerin tersi" olduğunu söyledi.
Ancak Obama birçok çevrede ne kadar popüler olsa da, Demokratlar, yeni liderleri öne çıkarmaya çalışırken partinin uygun bir avatarı olup olmadığı konusunda bölünmüş durumda. Minnesota Demokrat Senatörü Tina Smith, "Obama'nın ufukta, küllerinden doğarak bizi ileriye taşıyacağını düşünmek gerçekçi mi?" dedi. "Bunun tekrar olabileceğini düşünüyorsak hepimizin biraz saf olduğunu söyleyebilirim. Ona karşı bir nostalji var. Yine de—bunu nasıl ifade edebilirim?—içinde bulunduğum siyasi dünyada, farklı bir zamanda olduğumuzun bir anlayışı var." Obama'nın kamusal alanda daha fazla öne çıkması yönündeki çağrıları düşünürken, genellikle H. L. Mencken'e atfedilen bir bilgeliği hatırladı: Her karmaşık soru için, neredeyse her zaman düzgün, makul ve yanlış olan kolay bir cevap vardır.
Demokrat liderliğin çoğunun solunda faaliyet gösteren Working Families Party'nin ulusal direktörü Maurice Mitchell, Obama'yı "zengin, ünlü bir adam" olarak görüyor. Ancak Mitchell, eski başkanın seçmenlerin büyük bir kısmından hala "muazzam bir güven" topladığına dikkat çekiyor. Obama'nın ilerici koalisyonu genişletmek için daha güçlü bir çaba göstermesini dilediğini söyledi. Mitchell bana, "Bu, faşizme karşı birleşik cephenin bir parçası olma zamanı," dedi. "Yapabileceği şey—ve bence çok az kişinin yapabileceği—yıkıcı, isyancı liderliğin aslında bu anda bir gereklilik olduğunun sinyalini vermektir."
Başkanlar bir zamanlar Beyaz Saray'dan sonraki hayatlarını, George Washington'ın dediği gibi bir "asma ve incir ağacı" altında huzur içinde yaşamaya adarlardı. Obama'nın siyasi yükselişini planlamaya yardımcı olan David Axelrod, "Obama, başka hiçbir başkanın gerçekten yüzleşmediği bir konumda," dedi. "Çünkü insanlar Trump'ın çığırından çıktığını hissettikleri bir zamanda liderliğe o kadar çaresizler ki, geriye dönüp 'Biliyor musunuz, o adam Obama olmalı' diyorlar. Hala tam doğru formülü arıyor."
Obama ile Chicago'nun South Side bölgesindeki yeni başkanlık merkezinde buluştum. Altmış dört yaşında ve kısa kesilmiş saçları beyazlamış. Ayrıca, sporun neşesinden egzersiz zorunluluğuna doğru o korkunç, kaçınılmaz orta yaş geçişini de yapmış. Yeni komplekste bir basketbol sahası var ama itiraf etti: "Aşil tendonu mu koparmaktan korktuğum için tam saha oyunumu bıraktım. Oval Ofis'ten ayrıldığımda, 'Şansımı zorluyordum' diye düşündüm."
Sohbetimizde Obama, artık Trump başkanlığının doğası hakkında yanılsamalar beslemediğini açıkça belirtti. Trump'ın Obama'nın başarılarının sadece mütevazı bir yüzdesini geri alabileceğine ve siyasi normların galip geleceğine dair ilk tahmini, uzaktan yakından gerçekleşmedi. Trump, siyasi düşmanlarını yargılamak için Adalet Bakanlığı'nı kullandı. Pentagon'u siyasallaştırdı. İran'ı "Taş Devri'ne" bombalamakla tehdit ederken siyasi nezaketin her tanımını hiçe sayıyor. Yine de Obama bu konuda tam olarak ne yapabilir? Geçen yıl bir protestocuya seslendiği gibi, "Efendim, ben şu anda Amerika Birleşik Devletleri Başkanı değilim. Yani bana bağırmanın bir anlamı yok." Başka anlarda ise kendini, aile işinden bir türlü kaçamayan "Baba" filmlerindeki Michael Corleone ile kıyaslıyor ve "Tam kurtuldum derken, beni geri çekiyorlar," diyor.
Obama'ya başka neler yapabileceğini düşünüp düşünmediğini sordum. "Bunu her gün düşünüyorum," dedi. Eğer çok daha sık konuşursa—Trump Beyaz Saray'ından gelen her çirkin ifade ve hatalı politika ile savaşmaya çalışırsa—etkisini hızla azaltacağına inanıyor.
Obama bana, "Jon Stewart gibi haftada bir kez bile olsa çıkıp, olan biteni yırtıp atarsam—ki bu arada Jon'un bunu yapmasından memnunum—o zaman ben bir siyasi lider değil, bir yorumcuyum," dedi. Aslında, insanların fark ettiğinden daha fazlasını yaptığı konusunda ısrar etti. "Medya ortamı o kadar zor ki, insanlar yaptığım onca şeyi bile bilmiyor, değil mi?" dedi. "Ve bence, beni gördüklerinde, o zaman akıllarına gelen 'Peki neden bunu sadece bir ara seçim sırasında veya seçim bölgesi belirleme kampanyası sırasında değil de her gün yapmıyor?' oluyor."
Trump'ın pervasızlığı, Obama'yı "tercih ettiğimden daha fazla" siyasete dahil olmaya itti, dedi. Görevden ayrıldığından beri her seçim döngüsünde ülke genelinde kampanya yürüttü. Bağış toplama etkinliklerine ev sahipliği yaptı ve düzinelerce video reklamı ve otomatik arama kaydetti. Trump'a karşı koymaya yardımcı olmasındaki rolü hakkında konuştuğunda, etkisinin sadece verdiği konuşma sayısı veya geleneksel haber kuruluşlarındaki görünümleriyle değil, aynı zamanda diğer yollarla ulaştığı kitlelerle ölçülmesi gerektiğini savunuyor. Liberal yükseliş mesajları taşıyan Netflix projelerini pazarlıyor. Çok sayıda podcaster ve etkileyici ile görüştü. (Kıdemli danışmanı Eric Schultz buna "beklenmedik yerlerde görünmek" dedi.) Platformlar genelinde yirmi iki milyondan fazla takipçisi olan ve TikTok'ta yılda milyarlarca izlenme alan yirmi yedi yaşındaki Uruguaylı Amerikalı Carlos Eduardo Espina ile konuştu. VicBlends olarak bilinen, dövmeli genç berber ve etkileyici Victor Fontanez ile oturdu. Fontanez, 2024'te saçını kestirirken Obama ile röportaj yaptı—TikTok'ta yirmi dört milyondan fazla izlenen bir sohbet. Hasan Minhaj ile yapılan bir konuşma 8,5 milyondan fazla YouTube izlenmesi aldı.
Obama'nın uzun süredir stratejisti olan David Plouffe, "Gelecekte seçimlerde belirleyici olacak insanlar siyaset hakkında bilgi aramazlar—onunla karşılaşırlar," dedi. "Obama bir şeyler hakkında konuşacak ve insanlar için ilginç video klipleri olacak, çünkü bu bir siyasi konuşmada sıkıcı bir şekilde uzayıp giden bir şey değil."
Yine de Obama zamanını dikkatle bölüştürüyor. Programının taleplerinin Michelle için büyük bir endişe kaynağı olduğunu söyledi: "Kocasının yavaşladığını ve onunla daha fazla zaman geçirdiğini, hayatımızın geri kalanının tadını çıkardığını görmek istiyor." Kampanya turunda olması yönündeki baskı hakkında, "Hanemizde gerçek bir gerilim yaratıyor ve onu hüsrana uğratıyor. Ben buna biraz daha hoşgörülüyüm, çünkü insanların neden böyle hissettiğini anlıyorum, çünkü insanlar bana diğer başkanlarla tarihsel bir kıyaslama yaparak bakmıyor. Görevden ayrıldıktan sonra dört seçim döngüsü boyunca partinin ana vekili olan başka hiçbir eski başkanın olmadığı gerçeğini umursamıyorlar."
Her zamanki iyimserliğiyle Obama savunma pozisyonundan çıktı. "İnsanların benim 'daha fazlasını yapmamı' istemesi iyi bir işaret," dedi. Bu, "Amerikan tutumlarında sandığımız kadar kesin bir değişim olmadığını" gösteriyor. "Ve insanların hüsrana uğramasının nedeni de bu. Bazen bana yöneltiliyor ki bu sorun değil, çünkü bir nevi hissediyorlar, 'Bir dakika, nasıl böyle davranabiliriz, bunun biz olmadığımızı biliyorum?' Ve bunun gerçekten şu anki halimiz olduğunu düşünmüyorum."
Obama, "George Bush seçildiğinde, çok yakındı," diye devam etti. "Bence, 'Biliyor musunuz? Muhafazakar bir ruh halindeyiz. Clinton yıllarını geçirdik ve şimdi bu değişikliği istiyoruz' diyen bir zamanın ruhu vardı. Ve sonra, ben seçildiğimde, tutumlarda gerçek bir değişim olduğunu düşünüyorum. Anketlere bakıyorsunuz—insanlar bölücü olan bir dizi konuda daha ilerici hale gelmişti. Görevden ayrıldığım 2016 ile bugün arasında bazı değişimlerin olduğunu söylemek doğru olur. Belki biraz marjinal aşırılık vardı—ya da en azından insanlar, Twitter solunun belirli konularda gitmek istediği yere gitmeye hazır değildi. Ama anketlere bakıyorsunuz, insanlar aniden, 'Eşcinsel evliliğe inanmıyoruz' demedi. Aniden, 'Evet, ırk konusunda ayrımcılık yapmanın sorun olmadığını düşünüyoruz' demediler."
Obama, Trump ile zaman zaman şahsen karşılaştı; en son Ocak 2025'teki Jimmy Carter'ın cenazesinde, tören öncesinde dostça sohbet ederken. Trump'ın onlara küçümsemeyle yaklaşmaya devam etmesi ve Obama'dan sık sık, sanki bir başkalık imasında bulunuyormuş gibi, Barack Hüseyin Obama olarak bahsetmesi Obamaların gözünden kaçmıyor. Geçen yıl, Obama'nın "vatana ihanet" suçundan suçlu olduğunu söyledi ve Obama'nın 2016'da Trump'ın seçimini baltalamak için istihbaratı manipüle ettiğine dair bir komplo teorisi yaydı. Beyaz Saray basın sekreteri Karoline Leavitt bunu, "Amerikan tarihindeki en büyük siyasi skandallardan biri" olarak nitelendirdi. Trump'ın Ulusal İstihbarat direktörü Tulsi Gabbard, "Yıllar süren bir darbe," diye ekledi. Başkan, Obama F.B.I. tarafından tutuklanırken kendisinin gülümsediği sahte bir video yayınladı. Suçlamalar Obama'dan nadir görülen, huysuz bir tepkiye yol açtı. Bir sözcü, "Ofisimiz normalde bu Beyaz Saray'dan gelen sürekli saçmalıkları ve yanlış bilgileri bir yanıtla onurlandırmaz," dedi. "Ancak bu iddialar bir yanıtı hak edecek kadar çirkin. Bu tuhaf iddialar gülünç ve zayıf bir dikkat dağıtma girişimi." Daha yakın zamanda, Trump'ın Truth Social hesabı Obamaları maymun olarak tasvir eden ırkçı bir video paylaştı. Leavitt, videoya yönelik eleştirileri "sahte öfke" olarak nitelendirdi.
Obama bana, "Bunu kişisel almıyorum," dedi. "Yani, eşim ve çocuklarım işin içine çekildiğinde her zaman alınıyorum, çünkü bunu onlar seçmedi. ... Bu, siyasetini derinden reddettiğim insanların bile önemsemesini bekleyeceğim bir sınır. Birinin ailesi hakkında asla böyle konuşmazdım." Obama, Trump'ın yayınladığı savaşı "bir video oyunu gibi" gören ve "sıradan vatandaşların üzerine dışkı dökülen" yapay zeka tarafından üretilen videolar konusunda daha endişeli olduğunu söyledi. Obama acı bir şekilde güldü. "Yani, bana saldırmakta özgürsünüz anlamında hedef alınabilirim, çünkü sizinle aynı boydayım," dedi.
Obama, saldırılar hakkında kasıtlı bir sakinlik içinde konuşuyor. Yine de ülkenin "daha önce görmediğimiz türden bir siyasi kriz" içinde olduğunu söyledi. Bana, insanlar ona MAGA hareketini ve Trump'ın Washington'daki güç konsolidasyonunu başkanlığının reddi olarak görüp görmediğini sorduğunda, şu yanıtı verdiğini söyledi: "'Hayır, aslında ülkenin yüzde altmışı hala benimle aynı fikirde.' Yani bunu kişisel almıyorum. Ancak bu bana, eğer önce Cumhuriyetçi Parti'yi ele geçiren ve sonra federal hükümeti ele geçiren aktif ve güçlendirilmiş bir sağ kanadınız varsa, bunun oldukça hızlı bir şekilde çok fazla zarar verebileceği gerçeğini hatırlatıyor." Obama, Kongre'nin Trump'a olan itaatinden ve yönetimin demokratik temelleri hiçe saymasından "dehşete düştüğünü" belirtti. "Oy kullanmaya ve seçimlere inanıyoruz ve demokrasiye inanıyoruz—her zaman mükemmel bir şekilde uygulamasak da, en azından taklit etmeye çalışıyoruz," dedi. "Ceza adaleti sistemini veya orduyu siyasallaştırmamaya inanıyoruz."
Aslında, Obama'nın son on beş yılda Trump hakkında söylemediği çok az şey kaldı. O ve Michelle, 2020 ve 2024'teki Demokratik Ulusal Kongrelerde, siyasi şöhretini Obama'nın doğumuyla ilgili yalanları üzerine inşa eden ve göreve geldiğinde, onurlandırmak için ellerinden gelenin en iyisini yaptıkları birçok değeri yerle bir eden adama karşı duydukları nefreti net bir şekilde ortaya koydular. Michelle, düşüncelerini ifade etme konusunda kendini özellikle özgür hissetti. 2024 Kongresi'nde, Trump hakkında çarpıcı bir soru sordu: "Şu anda aradığı işin 'Siyah işlerinden' biri olabileceğini ona kim söyleyecek?"
"Onun aynı eski dolandırıcılığı," diye devam etti. "İnsanların hayatlarını gerçekten iyileştirecek gerçek fikirler ve çözümler yerine çirkin, kadın düşmanı, ırkçı yalanlara ağırlık veriyor."
Aynı Kongre'de Barack Obama, modern G.O.P.'u (Cumhuriyetçi Parti) "kişilik kültü" olarak nitelendirdi. Trump'ın, "altın yürüyen merdiveninden indiği dokuz yıl öncesinden beri sorunları hakkında sızlanmayı bırakmadığını" söyledi. "Çocukça lakaplar, çılgın komplo teorileri, kalabalık boyutlarına karşı bu tuhaf takıntı var." Bunu söylerken ellerini birbirine yaklaştırdı, belirgin bir şekilde mütevazı bir penis boyutuna işaret ediyor gibiydi.
Geçen yıl Obama, Trump'ın makamını kendisini ve ailesini zenginleştirmek için kullandığını ve neredeyse her gün bir tür maskaralık yaptığını inanmazlıkla izledi. Obama'nın ulusal güvenlik danışmanı yardımcısı olarak görev yapan ve şimdi ona danışmanlık yapan Ben Rhodes, bazen, genellikle gecenin geç saatlerinde, Obama'nın bir arkadaşına "Trump'ın yaptığı aptalca bir şey" hakkında bir mesaj veya e-posta attığını söyledi. "Onu çıldırtan şey çifte standart: 'Katar jeti alsaydım ne olurdu?' Bu sadece kıskançlık değil. Bu nesnel olarak çılgınca. Barack Obama bu şeylerden herhangi birini yapsaydı, anında yok edilirdi."
Obama, Rhodes'a ve diğerlerine, Trump'ı kesinlikle yenebileceğinden emin olduğunu söyledi. Rhodes, eski başkanın "Bu adamla ringde olmayı isterdim" gibi yorumlarda bulunduğunu açıklayarak, "Hüsrana uğramış durumda," dedi. Elbette ufukta böyle bir olasılık yok ve bunun üzerinde durmanın pek bir faydası yok. Michelle Obama'nın 2022'de Stephen Colbert'e söylediği gibi, "Nedensiz, plansız, yönsüz öfke sadece daha fazla öfkedir. Ve biz çok fazla öfke içinde yaşıyoruz."
Genel halkta, Barack Obama'ya yönelik yaygın sevginin yanında, ona yönelik tehlikeli, biçimlenmemiş bir öfke devam ediyor. Ve bu öfke tetikte olmayı gerektiriyor. Obama başkanlık için ilk aday olduğunda, eski bir First Lady olarak kalıcı bir güvenlik detayına sahip olan Hillary Clinton dışında, kendisinden önceki tüm adaylardan daha erken Gizli Servis koruması aldı. Trump 2024'te Butler, Pennsylvania'da bir merminin sıyırmasından sonra, Obama'nın güvenlik ekibi, katıldığı kampanya mitinglerinin metal dedektörlerinden geçilen kapalı alanlarda yapılmasını sağladı. Elbette bu tür önlemler, bir saldırganın bu yılki Beyaz Saray Muhabirleri Derneği yemeğinin dışındaki bir güvenlik kontrol noktasından hızla geçmesini engellemedi. Tüm eski başkanlar ve eşleri gibi, Obamaların evlerinde ve seyahat ettikleri her yerde yirmi dört saat korumaları var.
Obamaların Gizli Servis ekibinin eski bir üyesi olan Jonathan Wackrow bana, güvenliğin "en müdahaleci şey" olduğunu söyledi. Ancak bunun bir zorunluluk olduğunu ekledi: "Tehdit ortamı doğrusal değil. Asimetrik ve çok dinamik." 2023'te polis, Trump tarafından affedilen 6 Ocak sanığı Taylor Taranto'yu, Washington D.C.'deki Obamaların evinin yakınında silahlar ve birkaç yüz mermi ile bulduktan sonra tutukladı. (Hizmet süresiyle cezalandırıldı.) Eski Eğitim Bakanı ve Obama'nın arkadaşı Arne Duncan, "Yarın biri çılgınca bir şey yapmaya çalışabilir mi? Trajik bir şekilde, içinde bulunduğumuz zaman bu. Ülke olarak olduğumuz yer burası," dedi.
Seçim Günü civarında, Obama halka açık görünüm programını hızlandırıyor. Geçen sonbahar, şu an New Jersey valisi olan Mikie Sherrill için Newark'ta bir mitingde konuştu. Yakası açık ve kolları sıvanmış mavi bir gömlekle rahat bir şekilde giyinmiş, Trump'ın başkanlığındaki son düşük seviyeli anlardan bir dizi sundu; Trump'ın Adalet Bakanlığı'ndan talep ettiği iki yüz otuz milyon dolarlık ödemeden, maskeli ICE ajanlarının işaretsiz kamyonetlerden atlayıp "ABD vatandaşları da dahil olmak üzere sokaklardan insanları yakalamasına" kadar. Gülümseyen bir inançsızlıkla Obama, Cumhuriyetçilerin çeşitlilik-eşitlik-ve-kapsayıcılık girişimlerini şeytanlaştırması üzerine lafını esirgemedi: "Lastiğiniz mi patladı? DEI olmalı. Karın seni kovdu mu? DEI. Kim bilirdi?" Kalabalık bağırdı ve güldü. Obama, "Beklediğimden bile daha kötü olduğunu kabul ediyorum," dedi. "Ama sizi uyardım. Yaptım."
Obama bir nefes aldı ve "biraz düşüreceğini" duyurdu. Ardından, köleleştirilmiş Siyahları, oy kullanamayan kadınları, iş bulamayan İrlandalı ve İtalyan göçmenleri hatırlayarak ülkenin siyasi tarihini incelemeye başladı. Amerika Birleşik Devletleri'nin kuruluşundaki adaletsizliklerden doğan düellocu hikayeleri yaşadığını söyledi, "kararları kimin aldığı ve kimin itaat ettiği, kimin fırsat bulduğu ve kimin hizmet etmek zorunda olduğu konusunda bir hiyerarşi. Ve bu hikaye korku ve güçle denetleniyor ve insanları kendi gruplarının kazanması için başka bir grubun kaybetmesi gerektiğine ikna etmeye çalışıyor." Bu, Trump'ın dünyası, dedi ve MAGA'nın istediği şey bu, "ne yaptıklarını bilmediklerinde bile." Bitirdiğinde, kürsüye vurdu ve Springsteen'in "Land of Hope and Dreams" şarkısı çalarken halat hattına doğru ilerledi.
Aynı gün Obama, New York belediye başkanlığı yarışını kazanmak üzere olan Zohran Mamdani ile bir telefon görüşmesi yaptı. Mamdani, Amerika Demokratik Sosyalistleri'nden çıktı ve bir zamanlar Obama'yı "oldukça lanet olası kötü" ve sahtekar olmakla eleştirdi. Ancak Mamdani o zamandan beri bu yorumları reddetti, onları "üniversite öğrencisinin aptal tweeti" olarak nitelendirdi ve Obama'nın tavsiyesini memnuniyetle karşıladı. İkili kısa süre önce Bronx'ta bir anaokulunu birlikte ziyaret etti, Belediye Başkanı'nın ücretsiz evrensel çocuk bakımı kampanyasını desteklerken "The Wheels on the Bus" şarkısını söylediler. Etkinlik, kampanya yolu dışında siyasetçilerle nadiren görünen Obama için alışılmadık bir durumdu. Ancak eski başkan, Mamdani'nin genellikle sosyal medya aracılığıyla net bir siyasi mesaj verme yeteneğinden ve genç gönüllülere ilham verme yeteneğinden etkilendiğini söyledi. Obama, Mamdani gibi birinin karşılanabilirlik gibi konularda kendisinden çok daha iyi bir sözcü olduğunu kabul etti, çünkü eski başkan artık bu tür sorunlarla karşı karşıya değil. "Şimdi en yüksek ve en iyi kullanımımın, bizi ileriye taşıyacak bir sonraki liderler grubunu bulmaya yardımcı olmak olduğuna kesinlikle inanıyorum," dedi. "Ve bunun bir parçası, en iyi liderlerin anın ruhunu (Zeitgeist) yakalayabileceğini düşünüyorum."
2028 başkanlık yarışı yaklaşırken, Obama erken onaylarla ilgilenmediğini gösterdi. Şimdiye kadarki mentorluk çabaları çoğunlukla listenin daha alt kısımlarında oldu. Arizona Temsilcisi Yassamin Ansari, geçen sonbahar eski Meclis Başkanı Nancy Pelosi'den beklenmedik bir telefon aldı. Pelosi, Kongre'deki yeni Demokrat sınıfın başkanı olan Ansari'nin, arkadaşlarına Temsilci Rosa DeLauro'nun evindeki yaklaşan bir toplantıya katılmalarının buna değeceğini söylemesini istedi. Ansari, Obama'nın grupla konuşacağını öğrendiğinde çok heyecanlandı. Başkanlığı kazandığı gece on altı yaşındaydı ve hıçkırarak ağladığını hatırlıyor. "Zafer konuşmasını tekrar tekrar izledim ve bu hayatımın gidişatını değiştirdi," dedi.
Kongre'nin otuz beş üyesi toplantıya katıldı. Obama onlara, "Bazen cesaretimin kırıldığını hissediyorum," diye kabul etti. "Yıpranmış, yorgun ve kuşatılmış hissettiğimi hissediyorum." Onlara, Demokratların yirmi yıl önce, 2004 seçimlerinden sonra, Cumhuriyetçilerin Beyaz Saray'ı ve Kongre'yi kontrol ettiği dönemde benzer durumlarda olduklarını hatırlattı. Neredeyse dört yıl sonra, kendisi başkan seçildi, Demokratlar Senato'yu yönetti ve Pelosi ilk kadın Meclis Başkanı oldu. Onları sinizme ve yenilgiye direnmeye çağırdı. Ansari bana mesajının "Devam edin. Bunun üstesinden geleceğiz. Trump'ın ötesinde bir dünya olacak," olduğunu söyledi.
Teksas eski kongre üyesi ve Senato ile Demokrat başkanlık adaylığı için yarışan Beto O'Rourke, Obama ile yapılan konuşmaların arka arkaya yarışlar kaybettiğinde onu ayakta tuttuğunu söyledi. (O'Rourke, Obama'nın 2000 kongre ön seçimlerini Bobby Rush'a otuz bir puanla kaybettiğini bilerek neler yaşadığını anladığını düşündü.) "Bu, modern Amerikan tarihindeki en karanlık saat," dedi O'Rourke. "Risklerin hiç bu kadar yüksek olduğunu düşünmüyorum ve Obama'nın bu mücadelede olmaya devam edeceğini bilmek bana biraz teselli veriyor." Obama'nın, bu tür kavgalar için yaşayan Trump ile düzenli olarak karşı karşıya gelmemesinin akıllıca olduğunu düşünüyor: "Eğer bunu büyük, kamusal, çatışmacı bir şekilde yapsaydı, bu ters teperdi."
Obama zaman zaman tavsiyelerini yabancı liderlere de uzattı. U.K. Başbakanı olarak seçilmeden önce Keir Starmer ile birkaç görüşmesi oldu. Görüşmeleri ayarlayan Starmer'ın İşçi Partili meslektaşı David Lammy, Obama'nın işçi sınıfı bir alet yapımcısının oğlu olan Starmer'a faydalı tavsiyeler verebileceğini düşündü. Şimdi Başbakan Yardımcısı olan Lammy, "Onu nispeten mütevazı başlangıçlarına yaslanmaya teşvik eden Obama'ydı," dedi. "Obama onu merkeze kaymaya, mesajını basitleştirmeye ve ivme kazandıran şeyleri düşünmeye çağırdı." Eski başkanın diğer ülkelerdeki ilerici muhalefet liderleriyle benzer tartışmalar yaptığını söyledi.
Obama'ya üniversite başkanlarından, kurumsal yöneticilerden ve Trump'ın en son kabul edilemez taleplerine nasıl yanıt verileceği konusunda tavsiye isteyen hukuk ortaklarından da çağrılar geldi. Genellikle dinler, sorunları kabul eder ve arayanları direniş yolları bulmaya çağırır. Obama geçen yıl Marc Maron'a, "Bu durumlarda gereken şey, birkaç kişinin ayağa kalkıp diğer insanlara cesaret vermesidir," dedi. "Hepimizin bir duruş sergileme kapasitesine sahip olduğumuzu düşünüyorum." Ve ekledi: "Eğer inançların bir maliyeti yoksa, o zaman onlar gerçekten sadece bir tür modadır."
Obama'nın başkanlık sonrası döneminde, ilgi duyduğu politika konularının derinliklerine inme şansını tattı. Eski Adalet Bakanı Eric Holder ile birlikte, eyaletleri seçim bölgesi hilesinden (gerrymandering) uzaklaştırmaya çalışan Ulusal Demokratik Seçim Bölgesi Belirleme Komitesi adında bir proje kurdular. Obama milyonlarca dolar topladı, bir dizi reklam üretti ve düzinelerce eyalet yasama ofisi adayı için onay verme gibi alışılmadık bir adım attı. Sonra, geçen yaz, Teksas valisi Greg Abbott, Trump'tan gelen bir talep üzerine hareket ederek, Meclis'in kontrolünü elde tutmak umuduyla eyalet yasama organına beş olası G.O.P. kongre bölgesi oluşturması için baskı yaptı. Pelosi'nin bana söylediğine göre, tarafsız seçim haritalarına olan uzun süredir devam eden desteğine rağmen, Obama'nın karşı koymaya karar vermesi "bir nanosaniyeden az" sürdü. Ulusal ilgi çeken yorumlarda Obama, "İki ana partiden birinin oyunu hileli hale getirmesine tek taraflı olarak izin veremeyiz," dedi.
Çok geçmeden Obama, yasama organının eyalette beş yeni Demokrat bölge oluşturmasına izin verecek Proposition 50 adlı Kaliforniya oy pusulası tedbirinin yüzü oldu. Bir reklamda, "Prop 50 ile Cumhuriyetçileri oldukları yerde durdurabilirsiniz," dedi. Stratejistler onun itibarını diğer tanınmış Demokratlarınkiyle test ettiler. Prop 50 kampanyasının kıdemli danışmanı Addisu Demissie, "Yakın bile değil," dedi. "Beğenisi yüzde 89-10'du, yüzde yetmiş beşi çok olumlu. İsa Mesih muhtemelen 93-7'dir." Tedbir neredeyse ikiye bir farkla geçti. Obama geçen ay Virginia'da benzer bir rol oynadı, burada seçmenler Demokrat liderliğindeki yasama organının Cumhuriyetçilere dört koltuğa mal olabilecek yeni kongre haritaları çizmesine dar bir şekilde yetki verdi. Bu çaba için yaklaşık kırk milyon dolar harcayan ilerici grup House Majority Forward'ın başkanı Michael Smith, Obama hakkında, "Bu zafer onsuz kesinlikle gerçekleşmeyecekti," dedi. Eski başkanın, "birinin devreye girmesine ve fark yaratmasına ihtiyaç duyduğumuz büyük anlarda" yaklaşan ara seçim kampanyalarında aktif olmasını bekliyor.
Son zamanlarda Obama, yapay zekanın bilimi ve sonuçları hakkındaki sorularla meşgul. Rhodes'un bana söylediğine göre, konuya "kelimenin tam anlamıyla yüzlerce ve yüzlerce saat" ayırdı. Konu, yapay zekanın vaadi ve tehlikeleri etrafındaki giderek yoğunlaşan tartışmalardan önce Beyaz Saray'da Obama'nın dikkatini çekti. Bir zamanlar Google ve Twitter yöneticisi olan Jason Goldman, Silikon Vadisi uzmanları ve Biden dönemi federal çalışanlarıyla yaptığı toplantılara katılarak keşiflerine rehberlik etmeye yardımcı oldu.
Goldman bana, "O bir nevi inek (geek)," dedi. "Onu en mutlu gördüğüm an, masada etli bir sorun olduğunda, çözülmemiş bir sorun olduğunda ve masanın etrafında o işe nasıl yaklaşılacağına dair bir çerçevesi olan bir grup insan olduğunda." Kamera arkasında Obama, diğer şeylerin yanı sıra, şirketlerin belirli yeni ürünler üzerinde güvenlik testleri yapmasını ve sonuçlarını yayınlamadan önce hükümetle paylaşmasını gerektiren Biden'ın 2023 tarihli yapay zeka icra emrinin geliştirilmesinde bir rol oynadı. Obama o dönemde, "Bu yeni araçların gücünden yararlanmak için çalışan herkesin bir seçim yapması gerekiyor: çok geç olana kadar potansiyel sorunları görmezden gelmek veya bunları proaktif olarak ele almak," diye yazdı. Trump, Biden'ın emrini göreve geldiği gün iptal etti.
Sohbetimizde Obama, yasa koyucular ve araştırmacılar için yapay zeka gündemi oluşturmaya yardımcı olmayı planladığını söyledi; "tek kelimeyle 'Teknolojideki milyarderleri boşverin' olmayan bir gündem, çünkü cin şişeden çıktı. Aksine, bunu sadece özel kazançtan ziyade ortak faydaya yönlendirmek için nasıl akıllı, uygulanabilir bir stratejimiz olabilir? Bunun için bir gündemimiz yoksa, o zaman bence zaten var olan bazı popülist dürtüler, sıradan insanlara yardım etme konusunda özellikle başarılı olmayacak veya zaten gördüğümüz bazı demokratik olmayan eğilimleri güçlendirebilecek her türlü sapkın yöne gidebilir."
Obama ayrıca hikaye anlatıcılığını bir gündemi ilerletmenin bir yolu olarak görüyor. 2013'te, ikinci döneminin neredeyse bir yılında, bir grup eğlence profesyoneline, filmlerinin ve TV şovlarının "dünyanın kültürünü şekillendiren hoşgörü, çeşitlilik ve zorlukların üstesinden gelme konusundaki değerleri ve idealleri aktardığını" söyledi. Yıllarca, ona akın eden ve kampanyalarını körükleyen derin cepli ünlüleri kur yaptı, onlarla özel izleyiciler düzenledi. Başkanlığının son yılında, kendisi ve Michelle için önemli olan fikirleri ilerletecek, sesli ve görüntülü dizilerin yanı sıra film edinecek, tanıtacak ve bazen yaratacak bir Hollywood yapım şirketi kurma fikrini düşünmeye başladı.
Obamalar şirkete, Stevie Wonder şarkısından esinlenerek Higher Ground adını verdiler ve Netflix ile özel bir anlaşma imzaladılar. (Obama geçenlerde o sözleşme sona erdiğinde, gelecek yıl, şirketin bağımsız hale geleceğini söyledi.) Higher Ground'un projeleri, Amerika Birleşik Devletleri'ne ulaşan son köle gemisi Clotilda'nın mirasının izini süren bir belgesel olan "Descendant"tan, bu yıl Peabody Ödülü alan Nijeryalı Afrobeat yenilikçisi Fela Kuti hakkında bir podcast dizisine kadar geniş bir yelpazeye yayıldı. Oscar'a aday gösterilen 2020 belgeseli "Crip Camp", engelli hakları hareketini teşvik etmeye yardımcı olan engelli gençler için Catskills'teki bir yaz kampına odaklanıyor.
Obama, zamanının yüzde onunu Higher Ground'a harcadığını tahmin ediyor. Bazı durumlarda bir senaryo okuyor veya bir kurgu izliyor ve yönetmene notlar gönderiyor. Studs Terkel'in 1974 sözlü tarihinden esinlenen, "Working" adlı dört bölümlük bir Netflix dizisi, başından beri beslediği bir proje. Terkel, Amerikalılarla işleri hakkında uzun röportajlar yaptı ve dizide Mississippi'li bir evde sağlık görevlisi, Pensilvanya'lı bir teslimat sürücüsü ve Kaliforniya'lı bir robot mühendisi gibi insanlardan haber alıyoruz. Higher Ground, Obama'nın katılımının ve projeye yönelik yaklaşımının ciddiyetinin onu bu işi üstlenmeye ikna ettiğini söyleyen, az bilinen bir yönetmen olan Caroline Suh'u işe aldı. Suh, "İnsanları stereotipleştirmemek ve klişelere güvenmemekle ilgileniyordu. Bu konuda tembel olmamamız konusunda çok hassastı," dedi. "Güçlü ve doğrudan ama her zaman sakin. Hepimizin geçimini sağlamak için yaptığımızın bu olduğu gerçeğine çok saygılıydı."
Obama 2008'den beri Chicago'da yaşamamasına rağmen, siyasi kariyerine başladığı şehirle olan sürekli bağını göstermeye hevesli. Obama Vakfı—en iddialı ve emin olduğu, başkanlık sonrası en kalıcı projesi—bir topluluk örgütleyicisi olarak çalıştığı ve daha sonra Illinois eyalet senatörü olarak görev yaptığı South Side'da bulunuyor. My Brother’s Keeper adlı bir program, renkli gençlere eğitim ve mentorluk sağlıyor; Trayvon Martin'in katilinin beraatinden sonra Siyah erkek çocuklarını ve genç erkekleri destekleme çabalarından doğdu. 2016'da, "Bazı topluluklar sürekli olarak şansın kendilerine karşı olduğunu gördü ve bu özellikle renkli erkek çocukları ve genç erkekler için geçerli," dedi. Ülke genelinde elli beş toplulukta faaliyet gösteren program, on binlerce gençle çalışıyor.
Geçen yıl Obama, Newark'ta My Brother’s Keeper programının bir parçası olarak kültürel değişim programı için Brezilya'ya uçan sekiz genç erkekle buluştu. Bir saatlik bir sohbette Obama onlara "diğerlerinden daha zor kartlar dağıtıldığını" söyledi ve kendi ergenliğindeki anlara atıfta bulundu. "Uyuşturucu kullandım, sarhoş oldum," dedi. "Basketbolu ve kızları severdim ve bir süre odak noktam temel olarak buydu." Nasıl düzeldiğini ve nasıl odaklandığını anlatmaya devam etti. Onlara, "Sizinle gurur duyuyorum," diyerek bitirdi.
Aralık ayında Obama, vakfın liderlik geliştirme programının bir parçası olarak ülke genelinden Chicago'ya gelen onlarca üniversite öğrencisiyle konuştu. Ertesi gün, Siyah havacı Bessie Coleman'ın adını taşıyan bir South Side halk kütüphanesinde, My Brother’s Keeper tarafından yönetilen okuryazarlık programlarının bir parçası olan iki düzine çocukla buluştu. Obama Noel baba şapkası takıyordu, ancak bir Noel masalı seçmek yerine kütüphane personeli, ona Coleman'ın mükemmelliğini kanıtlayarak ırkçılığın üstesinden gelme kararlılığının hikayesini okuttu: "Bessie dedi ki, 'Ah evet mi? Sen sadece bekle ve gör! Siyah bir kadın pilot olacak. Ve o BEN olacağım!'"
Dünyanın dört bir yanından bin beş yüzü aşkın kişi, Obama'nın ilerici değişim için uzun vadeli bir bahis olarak gördüğü, 2018'de başlayan çok milyon dolarlık bir eğitim ve ağ oluşturma projesi olan Obama Vakfı'nın Liderler Programı'ndan geçti. Onlardan biri, Avrupa Birliği'ni kürtaj yaptırmak için ülkelerini terk etmek zorunda kalan kadınların seyahat ve tıbbi masraflarını karşılamaya ikna eden bir kampanyaya liderlik eden Slovenyalı aktivist Nika Kovač. Kovač, Liderler Programı oturumlarına ilk kez pandemi sırasında sanal olarak katıldı. Kovač bana, "Bu zorlu bir eğitim ama aynı zamanda size büyük şeyler yapabileceğiniz hissini veriyor," dedi. Kampanyası bir milyondan fazla imza toplamayı içeriyordu; birçoğu Obama Vakfı mezunları tarafından toplandı. "Programı yürüten insanlar, sokakta size saldırdıklarında veya bir seçim kazandığınızda aradığınız ilk insanlardır," dedi.
Bu programlar yakında Obama Başkanlık Merkezi'nden yürütülecek. On dokuz dönüme yayılan kampüsün inşaatı tahmini sekiz yüz elli milyon dolara mal oldu. Frederick Law Olmsted tarafından tasarlanan bir parkın arazisinde yer alıyor ve bir müze, oyun alanı ve insan yapımı kızak tepesi içeriyor. Obama'nın başkanlık belgeleri Ulusal Arşivler ve Kayıtlar İdaresi tarafından ayrı tutulduğu için buna kütüphane denmiyor. (Vakfın tahminine göre, kayıtların yüzde doksan beşi dijital biçimde ortaya çıktı.) Ancak kampüste Chicago Halk Kütüphanesi'nin bir şubesi var ve sundukları arasında Obamaların Chicago tarihi dahil ilgi alanlarını yansıtan üç bin beş yüz kitap var.
Merkez, topluluğa açık olacak şekilde tasarlandı, bir personel Obamalar için "hayat felsefelerinin fiziksel bir tezahürü" dedi. Bir öğretim mutfağı, bir podcast üretim alanı, Democracy in Action Lab adlı büyük bir sınıf ve bir kayıt stüdyosu ile donatıldı. Maya Lin ve Richard Hunt, eserleri sergilenen sanatçılar arasında ve kampüsün unsurları John Lewis, Harriet Tubman, Elie Wiesel ve 2013 yılında South Side parkında silahlı saldırı sonucu öldürülen on beş yaşındaki Hadiya Pendleton'ın adını taşıyor. Cenazesine katıldıktan sonra Michelle Obama, "Hadiya Pendleton bendim ve ben de oydum," dedi.
Merkezi ilk ziyaret ettiğim rüzgarlı günde, yüzlerce işçi saha etrafına dağılmış, toprak taşıyor, kablolama yapıyor, basketbol sahasının birbirine kenetlenen yer karolarını yerleştiriyor ve Obamalisk takma adını taktığı gri dalgalı New Hampshire granitiyle kaplı iki yüz yirmi beş fitlik bir yapıyla ilgileniyordu. İçeride, ülkenin eziyetli ırk tarihine dayanan, Obama'nın başkanlığının hikayesini anlatan müze alanları var. En üst katta, ziyaretçilerin Obamaların Beyaz Saray yıllarının sonuna kadar çalıştıktan sonra yansıtma yapmaları için tasarlanmış bir odada, en büyük pencereler güneye ve batıya bakıyor, şehrin Siyah mahallelerine bir selam.
Binanın zirvesinde, beş fit yüksekliğindeki beton harfler, John Lewis ve diğer sivil haklar aktivistlerinin Edmund Pettus Köprüsü'nün dibinde dövüldüğü Kanlı Pazar'ın ellinci yıldönümünde, 2015 yılında Selma, Alabama'da Obama tarafından yapılan bir konuşmanın yüz üç kelimesini heceliyor. Obama'nın baş Beyaz Saray konuşma yazarı Cody Keenan ile yazdığı açıklamaları, fethin ve köleliğin, hiyerarşinin ve tahakkümün çıplak gerçeklerini kabul etti, ancak aynı zamanda coplara ve polis köpeklerine karşı duran aktivistler, Pullman hamalları, hahamlar, bakanlar ve üniversiteli çocuklardan oluşan sivil haklar koalisyonunun somutlaştırdığı kahramanca bir vizyona övgüde bulundu. Obama konuşmasında, "Amerika tek bir kişinin projesi değildir," dedi. "Demokrasimizdeki en güçlü kelime 'Biz' kelimesidir. 'Biz halk.' 'Üstesinden geleceğiz.' 'Evet yapabiliriz.'"
Hantal gri bir kule, merkezin mimarları Billie Tsien ve Tod Williams'ın iş için yarıştıklarında akıllarındaki şey değildi. Barnes Vakfı ve Phoenix Sanat Müzesi'ne yapılan alçak eklentiler dahil çalışmaları, Tsien'in bana dediği gibi genellikle bir "sessizlik" ile tanımlanır. O ve Williams, tek bir binadan ziyade bir kampüs önererek Obamaların dikkatini çekti. Ancak, Obama hala Beyaz Saray'dayken başlayan bir dizi toplantıda, onu daha da büyümeye zorladı. Williams, tekrarlanan taleplerin onu huzursuz ettiğini kabul ederek, "Daha fazlasını yapmamız gerektiğini söylüyordu," dedi. "Yine de, çizimlerimden birinin üzerine çizdi, güçlü bir işaret koydu, bu da yeterince cesur olmadığımı düşündüğünü gösteriyordu. Bu küçük şeyler acıtır. Ama aynı zamanda her şeyi ileriye taşıdı."
Bir noktada Obama, mimarlardan yaratıcı şekilleri ve dokularıyla bilinen modernist heykeltıraş Constantin Brancusi'nin eserlerini düşünmelerini istedi. "Ne demek istiyor?" diye merak etti Williams. Mimarlar referans üzerinde kafa yordular ve bunun bir binayı "sadece mimari olarak değil, bir sanat eseri olarak görülecek" şekilde tasarlama daveti olduğu sonucuna vardılar, dedi Williams. "Bu bizim için gerçekten hızlandırdı: 'Aman Tanrım, bu ciddi bir şey.' Daha önce yapmadığımız bir şeyi yapmamızı istedi ve bu zor. Rahat bırakmadı." Obama onlara farklı şekillerle denemeler yapmalarını talimat verdikten sonra, birkaç hafta sonra yirmi beş varyasyonla geri döndüler, daha sonra bire indirildi. Ve Obama hala değişiklik istiyordu. Williams'ın dediği gibi, sonuç "tıpkı bizimki gibi onun vizyonunun da bir ürünü."
Sohbetimizin sonuna doğru Obama ve ben İran'daki savaş ve Trump yönetiminde Amerikan ittifaklarının erozyonu konusuna geçtik. Obama, "Uluslararası düzene verilen zararı onarmanın, iç onarımlardan bazılarından daha da zor olacağını düşünüyorum," dedi. "Bence bu konuda düşünmenin bir yolu, İkinci Dünya Savaşı sonrası düzenin Amerika'nın daha iyi anlarından biri olduğudur."
Obama, Marshall Planı, NATO, Dünya Bankası ve Bretton Woods dahil olmak üzere savaş sonrası düzenlemelerin—"tüm kusurları ve tüm çelişkileriyle o bütün sistemin"—"dünyanın daha az şiddetli, daha sağlıklı, daha zengin, daha eşit, insan haklarına daha saygılı" olmasını sağlamaya yardımcı olduğunu belirtti. Çünkü dünyanın en güçlü ülkesi dedi ki, "Sadece bunun uğruna ağırlığımızı ortaya koymayacağız. Sadece devam edip haraç talep etmeyeceğiz ve insanlara zorbalık etmeyeceğiz. İşlerin nasıl yürümesi gerektiğine dair daha geniş bir fikir birliğinin parçası olacağız."
Trump, Paris iklim anlaşmasından ve İran nükleer anlaşmasından çekilerek, tarifeler uygulayarak ve Grönland'a el koymakla tehdit ederek tüm bunları bozdu. Amerika'nın müttefikleri, dedi Obama, "artık o uluslararası düzenin merkezi olduğumuza güvenemezler." (Kanada Başbakanı Mark Carney'nin Davos'taki, "orta güçleri" Trump'ın kibrine karşı savaşmaya çağıran ve bunu "en yakın müttefiklerimizin şu anda nasıl hissettiğinin oldukça iyi bir özeti" olarak tanımlayan konuşmasından bahsetti.) Bunun trajedisi, diye devam etti, "hala yerimizi alabilecek kimse yok. İnsan hakları hakkında konuşmazsak, insan hakları o kadar çok konuşulmaz. İklim değişikliği konusunda endişelenmiyorsak, doğrusunu söylemek gerekirse, diğer ülkeler buna dudak ucuyla hizmet edebilir ve bazı şeyler yapabilir, ama gerçekten bununla mücadele etmeyecekler. Yani liderliğimiz hala muazzam bir şekilde önemli olacak, ancak muhtemelen diktelerden ziyade her şeyden önce örnek teşkil ederek başlayacak."
Trump'ın İranlılara, teslim olmazlarsa "bir medeniyet bu gece ölecek, bir daha asla geri getirilmeyecek" şeklindeki son tehdidinin etkisini sordum. Obama bir nefes aldı ve düşük yolu reddetti: "Amerikan başkanının temsil ettiği Amerikan liderliğinin, sadece kendi sınırlarımız içinde değil, ötesinde de insan onuruna ve nezaketine temel bir saygıyı yansıtması gerektiğine inanıyorum. Bu liderliğin sorumluluğunun bir parçasıdır. Eğer o temel değerlere—korkunç hükümetleri olan ülkelerde masum insanların olduğuna ve o insanları önemsememiz gerektiğine, kibre ve saf kişisel çıkarlara karşı gardımızı almazsak hata yapabileceğimize dair ses vermiyorsak... Eğer bunlar elimizde yoksa, dünya çok kötü yollarla kırılabilir."
Trump, İran rejimiyle yeni bir anlaşma yapma çabasıyla, Obama Beyaz Saray'dayken eleştirdiği birçok takası şimdi eğlendiriyor. Obama ise, İsrail Başbakanı Binyamin Netanyahu'nun, İran ile silahlı çatışma için kendisine, Başkan Trump'a sunduğu argümanların aynısını sunduğunu söyledi. "Sanırım teşhisim doğruydu," dedi. Netanyahu'nun "istediğini almış" olması mümkündür. "Bunun nihayetinde İsrail halkı için en iyisi olup olmadığını sorgulardım. Bunun Amerika Birleşik Devletleri ve Amerika için iyi olduğunu düşünüp düşünmediğimi sorgulardım. Sayın Netanyahu ile farklılıklarımın geniş bir kaydı olduğunu düşünüyorum."