İmparatorluğun çöküşünün büyük efsanesi
Dağların vahşi keçileri ve şıpırdayan yılanları arasında, sulu bitkilerin yetiştiği bozkırda sadece gözyaşı kamışı yetişen kimse yürümez... Akkad yıkıldı!
Bu ağıt, 4000 yıldan fazla önce Yakın Doğu'da hüküm sürmüş olan Akkad İmparatorluğu'nun yıkılışı hakkında yazılmış "Akkad'ın Laneti" adlı bir şiirden alınmıştır. Ancak bu daha çok mittir, gerçeklikten çok: yıkılmış bir şehir hakkındaki trajik dile rağmen, Akkad'ın başkenti yok olmadı. Hala işgal altındaydı ve daha sonra yeni krallar yönetimini ele geçirdi: Ur'un Üçüncü Hanedanı. Bu imparatorluk da sonunda yıkıldı ve yıkılışından yıllar sonra yazılan edebiyat aracılığıyla da hatırlanıyor: "Ülke üzerinde esen kötücül fırtına, şehirleri yıkan, evleri yıkan... Ülkeden her türlü iyiliği kesen fırtına..." Bu doğal afetin rüzgarlar tanrısı Enlil tarafından meydana getirildiği düşünülüyordu. Ancak bunun arkeolojik hiçbir kanıtı yok.
Aslında, bildiğimiz kadarıyla, Akkad ve Ur vatandaşlarının hayatı normal şekilde devam etti. Arkeolog Guy Middleton'un "Çöküşü Anlamak" (2017) adlı eserinde belirttiği gibi, imparatorluklar ölmüş olabilir, ancak sıradan bir insan bunu fark etmeyebilirdi.
Yakın zamana kadar birçok arkeolog, bu tür medeniyetlerin kültürel ihtişamını ve hanedan gücünü ortaya çıkarmaya odaklandı. Akkadlılar bize çivi yazısı kayıtlarını (kamışlarla kil üzerine yazılmış yazılar) ve şaşırtıcı zigguratları (muazzam, teraslı, düz tepeli tapınaklar) bıraktılar. Ve Ur'un Üçüncü Hanedanı'nın ilk kralı Ur-Nammu bize bilinen en eski hukuk kanununu bıraktı. Bu, Roma veya Qin gibi birçok geçmiş imparatorluğa ilişkin yaygın algıların, Kolezyum veya Çin Seddi gibi büyük sanat eserlerine ve anıtsal başarılarına odaklandığı anlamına geliyor.
Son yıllarda birçok arkeolog ve tarihçi farklı bir yaklaşım benimsedi ve şu soruyu sordu: Sıradan bir insan için bu imparatorluk çöküşlerini yaşamak nasıldı? İmparatorluk üst yapısındaki bir çöküşün insanların aç ve evsiz kaldığı anlamına geldiğini varsayabilirsiniz ve bu, ağıt ve keder şiirlerindeki resimde kesinlikle böyledir. Ancak insanların sağlığına ilişkin fiziksel kanıtlar çok farklı bir şey gösteriyor.
Günümüzdeki politikaları bilgilendirmek için medeniyet çöküşünün nedenlerini araştıran bir araştırmacı olarak, bunun önemli olduğuna inanıyorum. Ders kitaplarında, müzelerde ve popüler kültürde tarih genellikle yükseliş ve düşüş öyküsü olarak anlatılıyor. İmparatorluklar ve krallıkların hüküm sürdüğü dönemde insan ilerlemesinin, bunlar yok olduktan sonra gerileme ve barbarlıkla takip edildiği bir hikaye. Bu yüzden imparatorlukların zenginlik, barış ve kültürel gelişmelerin olduğu "altın çağı" ve ardından şiddet, yoksulluk ve durgunluğun belirlediği "karanlık çağlara" iniş fikrine sahibiz. Ancak bu, elitlerin gözünden tarihtir. Bu sadece geçmiş anlayışımızı saptırmakla kalmıyor, aynı zamanda günümüzde ve gelecekte çöküşü nasıl düşündüğümüzü de şekillendiriyor.
Birçoğumuz imparatorluk altındaki yaşamın vahşetini biliyoruz, ancak bunun ne kadar kötü olabileceğini belki de hafife alıyoruz. Silahlı adamların kadınları köleliğe satmak veya kamuya açık çarmıha germe amaçlı toplaması, bugün Suriye ve Irak'taki İslam Devleti tarafından yapıldığında hayal kırıklığıyla karşılanıyor, ancak tarihçi Walter Scheidel'in belirttiği gibi, bunlar Roma'nın zirvesinde normal bir manzaraydı. Roma ayrıca, MS 410 ile 101 yılları arasında zamanının %90'ından fazlasında savaş halinde olan bir piramit düzeniydi. Çin'de Shang Hanedanlığı iki yüzyılda yaklaşık 13.000 kişiyi kurban etti ve Qin Hanedanlığı birleşik yönetimi kurmak için tahmini 1,5 milyon kişiyi öldürdü.
Yine de, insan ilerlemesini yalnızca teknolojik gelişmeler ve ekonomik büyümeyle değerlendirenler, bu kasvetli gerçeklerin daha büyük iyilik için olduğunu düşünebilirler. Tipik anlatımda imparatorluklar cezalandırmalarda sert ve düşmanlarına karşı acımasız olabilirlerdi, ancak vatandaşlarını da yatıştırdılar, güvenliği sağladılar ve dolayısıyla çok daha büyük ekonomik ve sosyal refahı mümkün kıldılar.
Ancak bu vatandaşlar gerçekten imparatorluk altında mı gelişti ve yok olduğunda mı acı çektiler?
Bu soruyu cevaplamak için binlerce yıl önceki nüfusun refahını değerlendirmemiz gerekiyor. Bu zor. Tıbbi kayıtlar genellikle yoktur ve yazılı belgeler özneldir, ancak insanların bedenlerinin fiziksel sağlığından ipuçları alabiliriz. Örneğin, "osteoarkeoloji" adı verilen bir yaklaşım, geçmiş insanların kemiklerini inceler. Daha az lezyona (travma ve enfeksiyonlardan kaynaklanan hasar) sahip kemikler, genellikle daha güçlü iskeletleri ve hastalıklara ve şiddete daha az maruz kalmayı gösterir. Daha az deliğe (çürüğe) sahip dişler, daha iyi, daha az karbonhidrat açısından zengin bir diyeti gösterir. En önemlisi, daha uzun boylu insanlar genellikle daha sağlıklı insanlardır, daha iyi diyetlere sahiptir ve kıtlık ve hastalıktan kaynaklanan travma daha azdır.
Firavunlar ve eşleri genel eski Mısır nüfusundaki erkeklerden ve kadınlardan daha uzundu.
Bu tür kanıtlar, görünüşte dramatik çöküşler hakkında yeni ışık tutabilir. Yakın Doğu ve Akdeniz'de Geç Tunç Çağı'nın düşüşünü ele alalım; bu, karanlık çağa inen altın çağa ait örnek bir hikaye sunuyor - popüler ticaret kitaplarında ve çeşitli belgesellerde anlatılan bir hikaye. Bir veya iki yüzyıl içinde, Mikenler (Yunanistan'ın sarayda yaşayan efendileri) dağıldı ve Yunan karanlık çağına yol açtı, Yeni Mısır Krallığı'nın firavunları gücünü kaybetti ve Hitit İmparatorluğu bir dizi çekişen kalıntı devlete bölündü. Yine de, bir çöküş olarak adlandırılmasına rağmen, ne bir kıyamet ne de vatandaşlar için tamamen kötü bir şeydi.
Miken Yunanistan'ında, krallar ortalama olarak köylü muadillerinden 6 cm daha uzundu (172,5 cm karşılık 166,1 cm). Benzer şekilde, firavunlar ve eşleri (31 kraliyet mumyasından oluşan bir örnekte), genel eski Mısır nüfusundaki erkeklerden ve kadınlardan daha uzundu. Bu imparatorluklar dağıldıktan sonra, erkeklerin boyu Doğu Akdeniz genelinde büyümeye başlarken, yavaş yavaş artmakta olan kadınların boyu hızlandı.
Geç Tunç Çağı çöküşünden sonra ortaya çıkan Roma İmparatorluğu'nda da görülen şaşırtıcı bir eğilim. Roma 410 yılında Vizigotlar tarafından yağmalandığında, Aziz Jerome "dünyanın parlak ışığı söndüğünde... tüm dünya bir şehirde yok oldu..." diye ağıt yaktı. Jerome, bin yıldır süren bir görüşe ses verdi: Roma'nın düşüşü destansı bir felaket ve insan ilerlemesi için bir geri adım. Ancak tebaasının iskeletleri farklı bir tablo çiziyor. Roma'nın yükselişinden önce, İtalyan yarımadasındaki insanlar daha uzun boylu oluyordu, ancak bu imparatorluk altında dramatik bir şekilde yavaşladı: vatandaşlar, bu önceki büyüme devam etmiş olsaydı olabileceklerinden 8 cm daha kısaydı. Roma'nın altın çağı sırasında bile, imparatorluğun ötesinde yaşayanlar daha uzundu. Dev, kaslı barbar klişesinde bir gerçeklik var. Düşüşten sonra, kıta Avrupa genelinde iskeletler daha uzun boylu oluyor ve diş çürüğü ve kemik lezyonları azalıyor.
Çöküşün insan refahına fayda sağlayabileceğinin çeşitli nedenleri vardır. Devletler genellikle vergiyi tahıl şeklinde talep ederdi. Geçen vergi tahsildarları olmadan insanlar genellikle daha çok yiyecek yemeye başlardı. Dahası, vergi mahsullerini yetiştirme baskısı olmadan, diyetlerini daha güçlü kemiklere yol açan daha fazla hayvansal protein içerecek şekilde çeşitlendirdiler. Şehirlerden kırsal bölgelere doğru bir kaçış da bulaşıcı hastalıkların daha az dolaşımı anlamına geliyordu. Son olarak, en azından bazı durumlarda daha karmaşık bir neden, bir hayatta kalma etkisidir. Bazı çöküşler nüfus düşüşlerine yol açtı: bazen ölüm (bu açıkça o vatandaşlar için kötüydü), ancak daha sonra göreceğimiz gibi, insanların taşınması nedeniyle de oldu.
Her iki durumda da, bu, etrafta kalan işçilerin daha az ve daha değerli bir iş gücü olduğu anlamına geliyordu: işverenleriyle daha iyi ücretler için pazarlık yapabilirlerdi. İşte 14. yüzyıldaki Kara Ölüm'den sonra hem boyun hem de ücretlerin yükselmesini görüyoruz. Kadınların boyunun azalmış gibi görünmesi, bunun menarşın (ilk adet döngüsü, büyümeyi yavaşlatan) daha erken başlangıcından kaynaklanması muhtemeldir. Daha fazla kaynakla daha iyi yaşam koşulları yaşayan kızlarda menarş genellikle daha erken gerçekleşir, bu da karşı sezgisel olarak uzun vadeli boyda düşüşe yol açar. Bu nedenle kadınların boyundaki azalma, onların da Kara Ölüm'den sonra fayda gördüğünün bir göstergesidir.
Belki de çöküş sonrası sağlık artışlarının en çok göz ardı edilen nedeni, geçmişin çoğu devletinin yırtıcı olması, muazzam bir eşitsizliği körüklemesi ve kitleleri yoksullaştırmasıdır. Roma döneminden 1947 yılına kadar 28 ön modern devletin incelenmesi, bunların ortalama olarak teorik maksimum servet eşitsizliği düzeyinin dörtte üçünden fazlasına ulaştığını buldu. Bu maksimum, bir kişinin tüm fazlalık kaynaklara sahip olduğu, diğer herkesin ise yetersiz geçimle (sadece hayatta kalmak ve üremek için yeterli) bırakıldığı bir durumdur. Çöküşün en güvenilir etkisi, bu servet eşitsizliklerini ortadan kaldırmaktı.
Çöküş artan şiddet ve acıya yol açabilir, ancak bu daha karmaşık bir gerçeği gizler.
Bütün bunlar, tarım ve devletlerin benimsenmesinin insan sağlığı için neden çok büyük bir darbe olduğunu açıklamaya yardımcı olur. İnsan boyu küçülmekle kalmadı, kemikler zayıfladı, dişler daha çok deliklerle doldu ve insanlar hayvanlarla birlikte sıkıştıkça grip ve veba gibi yeni bulaşıcı hastalıklar başladı. Günümüzdeki erkekler, devletsız buzul çağındaki atalarından (ya da Avrupa'da bulduğumuz erkek iskeletlerinden en azından; başka yerlerdeki kanıtlar seyrek, ancak Avrupalılar özellikle uzun boyluydu diye düşünecek hiçbir nedenimiz yok) hala ortalama olarak daha kısadır.
Bir devletin yıkılmasından sonra iyileştirilmiş refah da tamamen eski bir olgu değildir. Bu, 1991'de Somali'nin çöküşüne baktığımızda açıkça görülüyor. Daha önce ülkeyi yöneten Barre rejimi dağıldı; yerel savaş ağaları ve geleneksel gruplar yönetimin dizginlerini ele geçirdi. Artan bir çatışma varken, insan refahı için bir kabus değildi. Bunun yerine, ülkedeki yaşam kalitesi göstergelerinin neredeyse tamamı, bebek ölümünden aşırı yoksulluğa kadar iyileşti. Bu sadece Somali'nin daha iyi teknoloji ve yardım nedeniyle bölgesel bir iyileşme yaşamıyordu. İyileşmeleri, sağlam ve istikrarlı komşularınınkinden önemli ölçüde daha fazla oldu.
İmparatorluklar, bunların altlarında yaşayanların sağlığı ve refahı için faydalı olmadıklarını anladığımızda çok daha az savunulabilir hale geliyor. Ama belki en azından barışı sağladılar: şiddete karşı medeni bir sığınak mı? Çöküşün artan şiddet ve acıya yol açabileceği doğru olsa da, bu bile daha karmaşık bir gerçeği gizler.
İmparatorluk yükselişi ve düşüşü hikayesi sadece geçmişe dair bir bakış açısı değil, aynı zamanda geleceğe dair de bir bakıştır. Popüler kültürde çöküşü düşündüğümüzde, genellikle kıyametvari olarak tasvir edilir. Bu, Cormac McCarthy'nin The Road (2006) romanı ve Mad Max film serisinde olduğu gibi, "çöküş sonrası" kurguda özellikle geçerlidir; burada silahlı, barbar, ataerkil erkek çeteleri, arada sırada rastgele bir hayatta kalan grubuna saldıran harap binaların peşinde koşmaktadır. Bu, silahlar, mermiler ve konserve yiyecekleri tahkim edilmiş sığınaklarda stokladığı için yaklaşan çöküşe hazırlanan "hazırlıkçılar"ın eylemlerinde de açıkça görülmektedir.
Karanlık çağlar fikrinin altını çizen, insan doğasına ilişkin bir varsayımdır. Otorite yapılarından yoksun kaldığımızda, kaynaklar için kanlı, bencil bir mücadelede birbirine döneceğiz. Bazıları buna "vernik teorisi" diyor: "medeniyet"in ince verniğini soyun ve insanlar temel şiddetli doğalarına dönecekler. Çıkış yolu, tek bir kişiye veya küçük bir gruba geri kalanımızın üzerinde hükmetme ve hukuk ve düzen "toplumsal sözleşmesini" uygulama hakkı vermektir. 17. yüzyıl filozof Thomas Hobbes tarafından en ünlü şekilde savunulan bir fikir, ancak binlerce yıl öncesine, antik Vedik ve Budist kutsal metinlerine ve Zhou dönemi şarkılarına kadar uzanmaktadır. Bu Hobbesçu hikaye, yükseliş ve düşüş tarih versiyonunu destekleyen bir diğer dayanaktır.
Çöküşün şüphesiz birçok insanın ölümüne ve şiddette artışa yol açtığı görülüyor. Rakamların çoğu yürek burkucu görünüyor. Roma şehri yaklaşık %97 oranında küçüldü, yaklaşık 1 milyondan yaklaşık 30.000'e düştü. Arkeolojik kanıtlar, Geç Tunç Çağı'nda Babil'de %75'e ve Yunanistan genelinde %40 ila %60'a kadar bir nüfus kaybı olduğunu gösteriyor.
Yine de sayılar son derece belirsiz ve muhtemelen abartılıdır. Eski nüfus kaybı tahminleri genellikle genetik incelemelere ("darboğaz" veya genetik çeşitlilikte hızlı bir azalma, yaygın olarak kullanılan bir ölçüdür) veya arkeologların insan meskenini öneren eserlerin yaşına dayalı radyokarbon tarihli tahminlere ( "toplam olasılık yoğunlukları" olarak adlandırılır) dayanmaktadır. Daha yeni tahminler, nüfusun veya nüfus kaybının ne olabileceğine dair bir resim elde etmek için ideal olarak bunların çoğunu (yazılı kayıtlar, iskeletler, mezarlar ve eserler) birleştiren nüfus sayımları da dahil olmak üzere yazılı belgeler gibi diğer göstergeleri kullanıyor.
Suriye iç savaşında öldürülenlerden yaklaşık 20 kat daha fazla insan yerinden edildi.
Ne yazık ki, bu önlemlerin her birinin sınırlamaları vardır ve hepsi insanlar arasında ölümler ve insanların hareket etmesi arasında ayrım yapmada zorlanır. Bir bölgedeki eser veya iskelet sayısı, insanların başka bir yere taşınması nedeniyle basitçe düşebilir. Benzer şekilde, bir nüfus hareket ettiğinde ve ayrıştığında, daha az çeşitlilik yaratarak genetik darboğazlar oluşabilir. Yazılı kayıtlar bile güvenilmezdir. Nüfus sayımı sayılarındaki bir azalma, devletin iyi kayıt tutmaya odaklanmaması, birçok insanın ölmesi anlamına gelmeyebilir. Bir imparatorluğun iç çekişme zamanında vatandaşlarını saymaya öncelik vermesi olası değildir. Steven Pinker, "Doğanın Daha İyi Melekleri"nde (2011), 755-763 yıllarındaki An Lushan İsyanı'nın 36 milyon kişinin hayatına mal olduğunu öne sürüyor. Bu, daha sonra Tang Hanedanlığı altındaki nüfus sayımı verileriyle ilgili sorunlar nedeniyle tahminini neredeyse üçte iki oranında 13 milyona düşüren Matthew White'ın verilerine dayanıyordu.
Başka bir deyişle, ölüm oranı tahminlerimiz belirsizdir ve insanların çöküşün kargaşasında mı öldürüldüğünü yoksa şehirlerden kırsal bölgelere mi taşındığını, kemikleri ve binaları yüzyıllar sonra arkeologlar için daha az görünür hale geldiğini söylemek zor.
Mantıken, çoğu insan iç savaş veya hastalık salgını karşısında ölmekten çok taşınır. Bu, modern dünyada gördüğümüz şeydir. Suriye iç savaşı yaklaşık 656.500 kişinin ölümüne neden olmuş olsa da, yaklaşık 14 milyon insanı yerinden etti. Başka bir deyişle, öldürülenlerden yaklaşık 20 kat daha fazla insan yerinden edildi. Bu, modern iç savaşlar ve devlet başarısızlıkları genelinde ortak bir bulgudur ve geçmişteki insanların farklı olduğunu düşünmek için hiçbir nedenimiz yoktur. Roma şehri için, nüfusun çoğu Cura Annonae'nin kesilmesinden sonra ayrıldı: ücretsiz tahılın sağlanması. Birkaç yağmadan, çok sayıda hastalıktan ve daha fazla ücretsiz tahıldan sonra, başka bir yere göç etmek akıllıca görünmüş olmalı.
Dahası, meydana gelen cinayetler ve şiddet, komşuların baskınlara başvurması ve halkın kaosa düşmesiyle hepsinin hepsine karşı Hobbesçu bir savaştan değil, toplumun küçük bir bölümünden kaynaklanmaktadır: genellikle daha önce orduda veya paralı asker olarak çalışan savaş çağındaki erkekler. İster Cermen savaşçıları isterse de başarısız imparatorluk genelinde savaşan Bizans askerleri olsun veya Bağdat'ta ateşli çatışmalara giren Amerikalı ve Iraklı savaşçılar olsun, çöküşün resmi silahlı genç erkeklerden oluşmaktadır.
Çoğu insan felaketlere farklı tepki vermektedir. İster yangın, sel ister kasırga olsun, insanlar kriz sırasında fedakarlık, beceriklilik ve arkadaşlık duygusuyla yanıt vermektedir. Silah taşıyan yalnızlar da felaketleri iyi bir şekilde ele alma eğiliminde değildir; bunun yerine, krizlerden sağ kurtulanlar, sosyal bağlantıları çok olanlardır.
Çöküş sırasında gördüğümüz şiddet, Hobbesçu kaostan değil, daha çok güç boşluğu açıldıktan sonra yeni bir imparatorluk kurmaya çalışan küçük bir gruptandır. Yakın Doğu'da MÖ 12.000 ila 400 yılları arasında 3.539 iskeletin değerlendirilmesi, iki temel şiddet dalgası buldu (kafatasında ve kemiklerindeki kırıklar ve delikler açısından belirgindir). Biri, Yakın Doğu'daki Uruk gibi ilk politikaların ve devletlerin kurulması ve diğeri imparatorlukların çöküşü ve yeni devletlerin bir araya getirilmesi sırasında Geç Tunç Çağı'ndan Demir Çağı'na geçiştir. İmparatorluk çöküşünün şiddeti, imparatorluk yaratmanın şiddetidir - ve hem abartılmış hem de yanlış anlaşılmıştır.
Burada ne oluyor? Kanıtlar, ister Jared Diamond'ın Çöküşü (2004) gibi çok satan kitaplarda isterse ünlü kıyamet sonrası kurgularda olsun, popüler çöküş algılarıyla neden bu kadar uyumsuz? Bunu anlamak için, tarihin bize nasıl aktarıldığına - tarihin "yüzde 1 görüşü"ne - bakmamız gerekiyor.
"Yukarı Mısır'ın tamamı açlıktan öldü ve her birey o kadar açlığa ulaştı ki kendi çocuklarını yedi." MÖ yaklaşık 2181 yılında Eski Mısır Krallığı'nın başarısızlığının bir mezarda bu şekilde tanımlanmıştır. Bu mezar, Mısır'ın güneyinden bir il valisi olan Ankhtifi'ye aitti. Çöküş, düzensizlik, iç savaş ve yamyamlığın bir felaketi olarak tanımlanmaktadır.
Ankhtifi'nin mezarı bunu bir felaket olarak gören tek mezar değil. Daha sonra yazılan birkaç şiir olan Ipuwer'in Öğütleri benzer bir resim çiziyor. Bunlar, önceki bir krallığın kaybını yas tutan ve başına ne geldiğini düşünen bir "ağıt edebiyatının" sembolüdür. Buna Çin ve eski Yakın Doğu genelindeki çöküşle ilgili şiirler de dahildir.
Bu kederli açıklamalar nadiren kanıtlarla eşleşir. Eski Mısır Krallığı'nın düşüşü sırasında kitlesel ölüm veya yamyamlığın hiçbir işareti yok (kuraklık ve artan çatışma olmuş gibi görünse de). Evet, firavun ve merkezi hükümet dağıldı, ancak bu bir kıyametten çok uzaktı. Bunun yerine, sıradan insanlar için mezar eşyaları ve mezarlar daha yaygın ve daha zengin hale geliyor. Tarihçilerin "dinin demokratikleşmesi" dediği şey budur. Ayrıca özgürlük işaretleri de var. Ipuwer'in Öğütleri, iç savaştan bahsetmekten daha çok yoksulların yükselişini kınamak için daha fazla zaman harcıyor: "Mısır'ın mısırı ortak mülkiyettir... Gerçekten de, fakir adam Dokuz Tanrı'nın durumuna ulaşmıştır."
Bu kaynakların abartmasının sağlam nedenleri var. Ipuwer'in Öğütleri, Mısır'ın Orta Krallığı (MÖ 2040-1782) sırasında firavun tarafından istihdam edilen kâtipler tarafından yazılmıştır. Hükümetin düşüşünü felaket olarak göstermek için her nedenleri vardı. Hükümdarı haklı çıkarmak için propaganda yapıldı. Bu arada, Ankhtifi'nin mezarı bir vali olarak başarılarına bir övgüdür. Karışıklığı abartmak onu kahraman gösterdi.
Roma'nın zirvesinde bile, vatandaşların %90'ı kırsal kesimde yaşıyordu ve arkeolojik kayıtlarda daha az iz bıraktı.
Hükümdarlar ve imparatorlukların yanlış bir şekilde pembe resimleri tarih boyunca yaygındır. Halk genellikle Mısır firavunu Ramesses II'yi üretken bir fatihler ve hükümdar olarak hatırlar. Ancak arkeoloji, resmi yazıtlarından farklı bir hikaye anlatıyor. Ramesses, Libya ve Nubia'daki komşularını çiğnediğinden bahsetti, ancak Mısırlılar bunun yerine onların yanında çiftçilik yapıp yaşadı. Ramesses'in en ünlü askeri seferi, Hititler'e karşı (MÖ 1274'teki Kadeş savaşı), firavunun yetersizliği nedeniyle başarısız oldu. Ramesses sadece kanıtları gizledi. Arkeolog Nicky Nielsen'ın belirttiği gibi: "Ramesses'in başkalarına adanmış anıtları yeniden yazdırdığını - sanki başarılarını kutluyormuş gibi görünmeleri için - fark ettiğinizde, ne kadar sahte haber satıcısı olduğunu anlıyorsunuz... İsmi genellikle o kadar derine oyulmuştu ki, onu çıkarmak imkansızdı - böylece mirasını koruyordu." Arkeolojik kalıntılar genellikle propaganda kalıntıları, orijinal sahte haberlerdir.
Propagandanın bozucu varlığı, sadece anıtlerde değil, diplomasinin en eski belgelerinde bile görülebilir. Dünyanın ilk kaydedilen barış anlaşmalarından biri (ve her iki taraftan da kopyalarına sahip olduğumuz ilk anlaşma), MÖ 1259 yılında Ramesses II ve Ḫattušili III (Hitit İmparatorluğu imparatoru) tarafından yapılan Mısır-Hitit barış anlaşmasıdır (Kadeş Antlaşması, Ebedi Antlaşma veya Gümüş Antlaşma olarak da adlandırılır). Tek bir belge değil, iki belge olup, her krallık kendi kopyasını saklıyor. İki belge de tek bir ayırt edici fark dışında aynıdır. Hiyerogliflerle yazılmış Mısır versiyonundaki önsöz, Hititler'in Mısırlardan barış dilediğini överken, Hitit kopyası tam tersini söylüyor.
Ne yazılı kayıtlar ne de kazılmış anıtlar ve binalar geçmişe tarafsız bir penceredir. Çöküş hikayesi, en büyük kurbanlarının bakış açısından ortaya çıkmıştır: geçmişin en zengin ve güçlü tüccarları, politikacıları ve rahipleri olan yüzde 1.
Bize bırakılan yazılar ve eserler büyük ölçüde üst sınıfa aittir. İnsan tarihinin büyük bir bölümünde, toplumun sadece küçük bir kısmı yazabilirdi ve kaçınılmaz olarak hükümdarların, tüccarların ve rahiplerin hizmetindeydiler. Benzer şekilde, en kolay görünen arkeolojik kalıntılar şehirler ve büyük anıtlardır. Heykeller, mermer ve bronzla çevrili kentsel alanlarda yaşamak çoğu insanın hayatı değildi: Roma'nın zirvesinde bile, vatandaşların yaklaşık %90'ı kırsal kesimde yaşıyordu ve arkeolojik kayıtlarda daha az iz bıraktı.
Bu yüzde 1 görüşü, tarihçilerin ve arkeologların geçmişi bölmek için kullandığı dile hala gizlice sinmiştir. Devletlerin yazmaya başlamasından önceki dönem "tarih öncesi"dir. "Tunç" Çağı, o dönemin teknolojik gelişmelerini değil, tiranlıklarını vurgular. Eski Yunanistan ve Roma'nın yükselişi "Antik Çağ" olarak adlandırılıyor. Avrupa sömürgeciliğinin diğer birçok insanı yok ettiği dönem "Modern" dönemdir. Kamboçya'da arkeologlar, imparatorluğun zirvesini "Olgun" Angkorian olarak adlandırıyor. Yucatan'daki Maya için, savaşan şehir devletlerinin zirvesi "Klasik" dönem olarak adlandırılıyor. Ve Mısır'da "ara dönemler"le serpiştirilmiş Eski, Orta ve Yeni Mısır Krallıkları var. Bunlar tarafsız açıklamalar değil: imparatorluğu övdüler ve yokluğunu yas tutuyorlar veya küçümsüyorlar.
Tarih uzmanları "karanlık çağlar" gibi terimlerden itirazcı bir şekilde şüphe duyuyorlar. Arkeolog Claudia Glatz'a göre, Geç Tunç Çağı Çöküşü fikri tamamen "mezar ötesi imparatorluk söylemidir". Antropolog James C Scott, "Tahıla Karşı" (2017) adlı eserinde, insan refahında yol açabileceği iyileştirmeler göz önüne alındığında "çöküşü övmeyi" düşünmemiz gerektiği görüşünü savunuyor. 1970'lerin başlarında bile, Mısırbilimci Kenneth Kitchen, "ara dönemler" fikrini "İmparatorluk Sonrası Dönem" ile değiştirmeyi önerdi (ancak ironik bir şekilde kendi kitabını Mısır'da Üçüncü Ara Dönem olarak adlandırdı). "Karanlık çağlar" (ve hatta çöküş) bilim insanları için giderek geçmişte kalırken, halk için değil. Eski imparatorluk dönemlendirmeleri hala okullarda ve üniversitelerde tarihin nasıl öğretildiğidir.
Bu yüzde 1 görüşü, çöküş ve tarih hakkındaki bakış açımızı saptırdı. Şimdi ihtiyacımız olan, yüzde 99 için bir çöküş tarihi. Sadece bununla, imparatorlukların yükseliş ve düşüşünün hem geçmişin insanları hem de bugün için ne anlama geldiğini gerçekten anlayabiliriz.
Çöküş olabilir. Maliyetleri ve kurbanları vardır, ancak aynı zamanda faydaları ve faydalananları da vardır. Nükleer silahlar gibi tehditlerle karşı karşıya kalan küreselleşmiş, birbirine bağlı bir dünyada, gelecekteki bir çöküş muhtemelen çok daha kötü olacak ve çok daha yüksek maliyetlere yol açacaktır. Günümüzdeki birçok devlet de geçmiştekilerden çok daha iyidir. Somali'nin düşüşü nüfusun büyük bir kısmı için iyi olmuş olabilir, ancak Danimarka dağılırsa aynı şeyin doğru olması olası değildir. Bunu Somali-Danimarka kuralı olarak düşünün: bir devlet ne kadar yardımcı olursa ve vatandaşlar ona ne kadar bağlı olursa, çökerse sonuç o kadar kötü olur.
Ancak, yüzde 99'luk bir tarih görüşü, imparatorlukların ve büyük güç yapıların konuları için nadiren iyi olduğunu ve ortadan kaybolmalarının genel kaosa değil, sadece gücü yeniden kazanmak için birkaç kişinin savaşa girmesine yol açtığını öne sürüyor. Göç korkunç bir şey değildi: geçmişin felaketlerinde ve çöküşlerinde gezinmemize yardımcı oldu. Tarih, hiyerarşi ve teknoloji nedeniyle ilerleme hikayesi değildir. Ve tüm çöküşlerin trajik şiirlerle yas tutulması gerekmez. Gelecekteki bir çöküşe hoş gelmemeli veya onu hızlandırmaya çalışmamalıyız, ancak yüzde 99'luk bir tarih görüşü, daha az egemenlik ve daha az kurala sahip bir dünyanın kötü bir şey olmayabileceğini hatırlatıyor. Kendimizden veya hükümdarların yokluğundan korkmaya ihtiyacımız yok; güçten ve onu ele geçirmeye çalışanlardan korkmalıyız.