Bulutların Arasından Bakmak: Offshore Finansın Bulanık Dünyası
Chicago banliyösü Lake Forest'ta büyüyen, F. Scott Fitzgerald'ın Büyük Gatsby'sini ilham veren Sosyoloji Profesörü Brooke Harrington, dünyanın en zengin ailelerinden bazılarıyla omuz omuza yaşadı. Armour ve Swift gibi et paketleme magnatlarından, Northern Trust Bank'ın Smith ailesi gibi medya ve bankacılık tekellerine kadar, Harrington'ın okul arkadaşları, onun deyimiyle "fantastik zenginliğin varisleri"ydi.
Kendi ailesi ise "sağlam orta sınıftandı." Spina bifida ve hidrosefali hastası olan kız kardeşine, Chicago şehir merkezinde çalışan anneleri tarafından bakılıyordu. Babaları ise çoğunlukla yoktu. Harrington'ın kız kardeşinin pahalı özel bakıma ihtiyacı olduğu için ödenmesi gereken büyük faturalar vardı.
Harrington, "Zengin insanların arasında büyüdüm ama ailem zengin değildi. Her zaman 'Bu dünya nasıl işliyor?' diye bir merakım oldu," diyor.
Yeni kitabı Offshore: Gizli Zenginlik ve Yeni Sömürgecilik'te Harrington bazı cevaplar sunuyor. Kitap, süper zenginlerin vergi kaçırmak, finansal kısıtlamaları atlatmak ve yasal sonuçlardan kaçınmak için kıyı şeridi finansmanını nasıl kullandığını ve bu süreçte "demokrasiyi ve kapitalizmi de baltaladığını" anlatıyor.
Araştırmasının bir parçası olarak Harrington, kendi varlık yönetimi sertifikasını aldı ve neredeyse sekiz yıl boyunca alanda çalışan diğer profesyonellerle röportaj yaptı ve Mauritius'tan Afrika'nın güneydoğu kıyısından Pasifik Okyanusu'nun ortasındaki Cook Adaları'na kadar dünyanın en popüler 18 vergi cenneti ülkesini ziyaret etti.
(Bu röportaj açıklık ve uzunluk açısından düzenlenmiştir.)
Kitabın girişinde, ultra-zenginler tarafından konuşulan bir "gizli dile" karşı farkındalığa ve ilgiye kapıldığınızdan bahsediyorsunuz. Bunu nasıl tanımlarsınız?
Yedinci sınıf arkadaşlarımdan biri Michigan Gölü'nün hemen yanında çok güzel bir evde yaşıyordu. Bir gün büyükannesi eve, sıradan bir Amerikan sedan gibi görünen bir araba ile geldi. Muhtemelen bir Chrysler'dı veya benzeri bir şey. Ama şoför tarafındaki kapıda küçük bayraklar, küçük renkli kareler fark ettim; üç tane. Ne anlama geldiğini bilmiyordum. Büyükannesi gittikten sonra arkadaşımın yanına gidip "Arabasının üzerindeki şey neydi?" diye sordum. Arkadaşım da, "Oh, o onun monogramlarıydı," dedi.
Daha sonra bazı süper şıkların monogram için sinyal bayrakları kullandığını öğrendim. Yelkencilikle ilgilenen insanlar bunlara aşinadır: sinyal bayrakları denizde görsel olarak iletişim kurmak için kullanılır ve alfabenin her harfi için farklı bir bayrak vardır. Böylece sinyal bayraklarından bir monogram yapabilirsiniz, ancak bunu sadece elit yelken dünyasındaki biri okuyabilir. Bu, benim için her zaman bir statü grubundaki diğer insanlara sinyal verme biçiminde gizli bir el sıkışma gibi kaldı.
Büyüdüğüm yerde bunun gibi birçok şey vardı. Ve beni büyüledi çünkü bilmedikleri bir dil konuştuklarını biliyordum.
1980 yılında Lisa Birnbach, sizin akranlarınızı çözmenize yardımcı olduğunu söylediğiniz yüksek sosyeteye hicivli bir rehber olan Resmi Şık El Kitabı'nı yayınladı.
Bu, anlamadığım bu insanlar için bir Rosetta Taşı gibiydi. F. Scott Fitzgerald'ı bu kadar çok okumamın nedenlerinden biri de onun benimkine benzer bir geçmişe sahip olmasıydı. Minneapolis-St. Paul'da sıradan orta sınıf bir ailede büyüdü, ancak gerçek paradan gelen insanlarla çevriliydi. Her zaman burnunu cama dayayıp bu insanları farklı kılan şeyin ne olduğunu anlatmaya çalışan kişiydi.
Çevrenizdekileri anlama konusundaki derin ilginize rağmen, sosyolog olmayı hedeflememiştiniz. Aslında Stanford'da İngiliz Dili bölümü okudunuz ve yıllarca önce gazeteci, daha sonra pazarlama kılavuzu yazarı olarak çalıştınız.
Sosyolojiye - veya bunun incelenebilecek bir şey olduğunun farkına bile - birkaç yıl dünyada gezdikten sonra geldim.
Yazar olarak çalışırken kitap okumak için zamanım oldu. Sevdiğin Şeyi Yap, Para Arkasından Gelecek türünden bir kitap benim İncil'im oldu. Organizasyonel psikoloji doktorası olan Marsha Sinetar adında bir kadın tarafından yazılmıştı. Kısacası, Harvard'ın organizasyonel davranışlar üzerine doktora programına başvurdum ve mucizevi bir şekilde kabul edildim.
İlk yılımda, ekonomik sosyoloji olarak bilmediğim bir alana maruz kaldım. Ve bu, Lake Forest'ta büyümek ve farklı bir kültüre ve dile sahip zengin insanlar tarafından çevrilmek hakkında incelemek istediğim tüm şeyleri bir ekonomik sosyolog olarak yapabileceğimin farkına vardığım bir "şaşkınlık" anıydı.
Kitapta, zenginlerin yabancı hesapları, mülkleri ve işlemleri nasıl kullandıklarını inceliyorsunuz. Denizaşırı bir servet saklamayan biri neden kıyı şeridi finansmanını önemsemeli?
Kıyı şeridi finansmanı çok tehlikeli çünkü hukukun üstünlüğünü meşrulaştırmaz. Demokratik süreci meşrulaştırmaz. Ultra zengin insanların geri kalanımızın bağlı olduğu kurallara göre oynamamasını sağlar. İnsanlar zenginler için bir dizi kural olduğuna -örneğin, vergi ve borçlarından kıyı şeridi finansmanı kullanarak kaçınabileceklerine- ve herkes için başka bir dizi kural olduğuna inanırlarsa, demokrasiye olan inançlarını kaybedeceklerdir.
Ünlü Fransız ekonomist Thomas Piketty, kıyı şeridi finansmanının varlığını ve elitler tarafından kullanımını aşırı sağ popülist hareketlerin yükselişiyle açıkça ilişkilendirdi. Piketty, bunun insanların oy verdikleri ve ihtiyaç duydukları şeyle aldıkları şey arasında büyük bir kopukluk olduğunu fark etmelerinden kaynaklandığını söylüyor. Bu kopukluk, bu ultra zengin insanların demokrasi sistemini başarıyla alt üst etmesinden ve hükümetleri, temsili satın almalarından kaynaklanmaktadır. Ve şimdi sahip oldukları şey, vergilendirme olmadan temsildir. Bu sadece demokrasiyi meşrulaştırmakla kalmaz, işlevsel bir topluma sahip olmayı da imkansız hale getirir.
Kıyı şeridi finansmanının gelir eşitsizliğini değil, servet eşitsizliğini yaydığını ve burada sorunun servet eşitsizliği olduğunu açıklığa kavuşturuyorsunuz. Neden?
Gelir eşitsizliğinden çok servet eşitsizliği konusunda daha çok endişeliyim çünkü modern milyarderlerimizin çoğunun milyarder olmasını sağlayan şeylerden biri, başlangıçta benim sahip olduğum şeylere sahip olmaları, ancak ona birkaç sıfır eklenmiş olmasıydı. Milyarder statüsünü mümkün kılan nesiller boyu süren bir servet temeli vardı.
Thomas Jefferson ve filozof Thomas Payne, Amerika'nın asla kalıtsal bir soyluluk geliştirmemesini sağlama fikriyle takıntılıydı. Modern çağda insanların sadece kendi yaşamları boyunca servet biriktirmelerini değil, bu serveti elinde tutmalarını -vergilendirilmemesini, borçları ödemek için kullanılmamasını ve benzeri şeyleri- sağlayan şey, gizli kıyı şeridi sistemidir. Bu, Anayasa'nın kurucularının bile Amerika Birleşik Devletleri'nde kalıtsal bir soyluluk olmayacağından emin olmak için yerleştirdiği tüm şeylerden kaçmalarını sağlar.
Ve yine de, güçlü etkilerine rağmen, kıyı şeridi finansmanı hakkında çok az şey biliyoruz gibi görünüyoruz. Neden?
Zengin bir insan olmak, gizlilik ve meraklı gözlerden korunma ile çevrili olmaktan ibarettir. Vergi beyannamesinde servetinizin çoğunun görünmemesini sağlayan muhasebecileriniz vardır çünkü teknik olarak size ait değildir -belki bir vakıfdadır ve vakıf ipoteklerinizi, okul ücretlerinizi ve doktor faturalarınızı öder. Hayatınızı çalışır kılan ve rahatlatan şeylerin çoğu kamu kayıtlarında görünmez. Ve elbette aile üyeleriniz veya kendi sosyal çevrenizdeki kişiler dışında hiç kimseyle bu konuda konuşmayacaksınız. Böyle insanları nasıl incelersiniz? Çok zor.
Kitabınızda, %1'i -ve finanslarını- inceleme problemine, ebeveynlerinizle izlediğiniz bir televizyon programını hatırlayarak nasıl bir çözüm bulduğunuzu anlatıyorsunuz.
Eşitsizliği incelemek sosyologların yaptığı şeyin merkezinde yer alır, ancak gerçek şu ki, yoksulları incelemek zenginlerden çok daha kolaydır: devlet yardımlarından yararlanmak için kendinizle ilgili birçok veriyi bırakmanız gerekir ve veriler daha sonra araştırmacılar tarafından erişilebilir hale gelir. Bu nedenle, on yıllarca süren eşitsizlik üzerine sosyolojik araştırmaların büyük çoğunluğu, sosyo-ekonomik spektrumun en altındaki insanlar olan yoksullar hakkındaki araştırmalardan ibarettir; spektrumun üst ucunu neredeyse tamamen bilinmeyen, terra incognita bırakarak.
Sosyoloji veri kümemizin o üst ucunda kesilmiş olması beni rahatsız etti. Bulutların yükseklerinde bir dağın zirvesi gibiydi. Zirvenin neye benzediğini bilmiyorduk. Sürekli olarak o zirveye tırmanıp orada ne olduğunu görmem gerektiğini düşünüyordum. Dağın zirvesine nasıl ulaşırım?
Ve sonra 2007'de bir gün, küçükken çok popüler olmuş eski bir televizyon programını hatırladığım bir an yaşadım; ebeveynlerimle PBS'te izlerdim. Adı Yukarıda, Aşağıda'ydı. Şovun varsayımı şuydu ki, zenginleri -o zamanlar 1900'lerin başlarındaki İngiliz soylularını- gerçekten tanımak istiyorsanız, hizmetçileriyle konuşun. Ve düşündüm ki, tamam, Lake Forest'ta büyümekten zengin insanlar hakkında ne biliyorum? Hizmetçileri var. Birçok şey için yardımları var: çocuklarını büyütmek, bahçelerine ve evlerine bakmak ve finanslarını yönetmek. Cayman Adaları'nın vergi kodunu öğrenmek için kitapları karıştırmıyorlar. Bunu onlar adına yapan insanlar var.
Bu yüzden "Yardımlarla konuşmalıyım. Aslında, belki bir yardımcısı olabilirim" diye düşündüm. Ve "Oh, işte bu! Bir varlık yöneticisi olarak yetkilendirilmeyi ve diğer varlık yöneticileriyle vakit geçirmeyi başarabilirsem, zenginlerin nasıl daha zengin olduğunu ve paralarını ne yaptıklarını öğrenmek istediğim şeyleri bana anlatacaklardır" diye düşündüm. Masamın başına oturup "varlık yönetimi sertifikası" ve "varlık yönetimi kimlik bilgileri" yazılarını Google'da aradığımı hatırlıyorum.
Varlık yönetimi kimlik bilgilerinizi aldınız ve sonraki on yılın çoğunu bu dünyayı inceleyerek geçirdiniz. Tüm araştırmalarınıza ve gözlemlerinize dayanarak, kıyı şeridi finansmanının çözümü nedir?
Bence değişim insanları bilgilendirmekle başlıyor. Çoğu insan bu kıyı şeridi finans sisteminin varlığının farkında bile değil ve eğer öyleyse, bunun onlarla veya yaşam biçimleriyle ilgisi olmayan sadece bir "zengin ve ünlülerin yaşam tarzları" türü bir şey olduğunu düşünüyorlar. Hayatlarıyla ilgisi var ve aslında demokrasi ve sağlıklı bir kapitalist ekonomi gibi çoğu insanın değer verdiği birçok şeye zarar veriyor. Kıyı şeridi finansmanı kapitalizm için gerçekten kötü.
Yasadışı hale getirmek için yasalar çıkarılmalı mı?
Bence bu yanlış soru. Sosyal normlar daha hızlı değişir ve genellikle yasal değişikliklerden daha etkilidir. Servetinizi kazanmak için ter atölyesi emeğinin kullanılmasının sosyal olarak kabul edilemez hale geldiği gibi, kıyı şeridi finansmanının kullanılması da sosyal olarak kabul edilemez hale gelebilir. Vergilerinizi ödemek sosyal olarak övülebilir ve övgüye değer hale gelebilir.
Ebeveynlerim çocukken sinemaya gittiklerinde, Disney'in vergilerini ödemenin ne kadar vatansever olduğunu gösteren Donald Duck'ın gurur duyduğunu gösteren küçük çizgi filmlerini görmüşlerdi. Bu çok zorlayıcı bir şey değildi, çünkü yakın zamana kadar iyi bir insan ve iyi bir vatandaş olmak, en azından toplumun maliyetlerinin adil payını ödediğini iddia etmeyi içeriyordu. Ve servetlerini ahlaki olarak haklı çıkarmak için kamu malları yaratmak için cömertçe bağış yapmaları beklenen ultra zenginler için bu iki katına çıkmıştı. Rockefeller'ları ve Carnegie'leri kütüphaneler, üniversiteler ve burslar kurmaya iten buydu. Bu, yüzyıllardır zenginler için bir normdu. Medici'lerin [önemli İtalyan bankacılık ailesi] Botticelli ve Michelangelo'yu finanse etmesinin nedeni buydu. Çok zengin bir kişiyseniz, en azından toplumsal sorumluluğu taklit etmeniz gerekiyordu.
Ama benim yaşamım boyunca, 1980'lerde Reagan döneminin başlangıcında, birdenbire hile yapmaktan övünmenin sosyal olarak kabul edilebilir hale geldiğini gördüm. Kanunlara uymanın sadece kaybedenlerin yaptığı bir şey olarak kabul edildiği modern bir toplumda böyle bir şey olamaz. Kalkıp "19 yıldır vergi ödemedim ve bu beni zeki kılıyor" diyebilir ve insanların bunu özlem duyulacak bir şey olarak kabul etmesini sağlayabilirsiniz. Toplum mali ve yasal olarak çöker.
Belki de o Disney çizgi filmlerini geri getirmeliyiz.
Sosyal medyada daha iyi olsaydım veya iyi olan insanları işe almak için param olsaydı, insanları sadece insanlara vergiler hakkında bilgi veren TikTok videoları yapmaya ikna ederdim! Ve bunları yaparken, hükümetin üç organı gibi bazı temel vatandaşlık bilgilerini ele alabilirlerdi. Bence daha fazla insan vergilerin ne için olduğunu anlasa, ultra zenginlerin "ödemiyorum" demeleri daha az kabul edilebilir olurdu.
Kıyı şeridi finansmanı, hem bireysel hem de kurumsal olarak yılda yaklaşık 700 trilyon dolarlık ödenmemiş vergiye yol açmaktadır. Bu, çok sayıda hastane, çok sayıda okul ve çok sayıda yol satın alabilir. Diğer sosyologlar, eğer zenginler gelir vergileri bakımından yasal yükümlülüklerini yerine getirselerdi, her Amerikalıyı yoksulluktan kurtarabileceğini tahmin ettiler.