Bugün öğrendim ki: NASA astronotları Pete Conrad ve Joe Kerwin, 1973'te sıkışmış bir güneş panelinin aniden açılması sonucu Skylab'dan fırlatıldılar. Sadece uzay kıyafetlerinin bağlantı ipleri onları uzaya savrulmaktan kurtardı. Bu olay, Amerika'nın ilk uzay istasyonunu kurtaran ilk onarım uzay yürüyüşü sırasında gerçekleşti.
Amerika'nın ilk uzay istasyonu olan Skylab, 14 Mayıs 1973'te fırlatıldı ve hemen ciddi sorunlarla karşılaştı. Motorlu uçuş sırasında aerodinamik kuvvetler, istasyonun termal kalkan olarak da görev yapan mikrometeorit kalkanını parçalayıp kopardı. Kopan kalkandan gelen kalıntılar, büyük güç üreten güneş paneli kanatlarından birini sıkıştırırken, ikincisi araçtan tamamen koptu. Aşırı ısınmış ve gücü yetersiz bir istasyonla, tüm Skylab programı tehlikeye girdi. NASA, yöneticilerin ve mühendislerin istasyonu kurtarma planları geliştirmesine olanak tanımak için Komutan Charles “Pete” Conrad, Pilot Paul J. Weitz ve Bilim Pilotu Joseph P. Kerwin'den oluşan ilk mürettebatın fırlatılışını 10 gün erteledi. Yer ekipleri, onarım prosedürlerini test etti ve gerekli araçları, mürettebatın fırlatılışından kısa bir süre önce Apollo uzay aracına yükledi. 25 Mayıs'taki başarılı fırlatılış ve Skylab ile kenetlenmenin ardından astronotlar, istasyonun etrafında bir denetim uçuşu yaparak beklenen hasarı doğruladılar. İstasyon konumundaki Apollo uzay aracından yapılan bir "ayakta" uzay yürüyüşü sırasında, astronotların sıkışan paneli kurtarma girişimi başarısız oldu. Ertesi gün istasyona girdikten sonra, bilimsel bir hava kilidinden güneş şemsiyesi açarak iç sıcaklıkları konforlu seviyelere düşürdüler ve bilimsel deneylerine başlamalarını sağladılar. Ancak eksik ve sıkışmış güneş panellerinden kaynaklanan güç eksikliği, faaliyetlerini kısıtladı.
Sol: Skylab 2 mürettebatının denetim uçuşu sırasında çekilen ve eksik mikrometeorit kalkanını, eksik güneş paneli kanadının kalıntılarını (üstte gevşek kablolar) ve sıkışmış güneş paneli kanadını (altta) gösteren Skylab fotoğrafı. Sağ: Kalan güneş panelinin açılmasını engelleyen mikrometeorit kalkanı kalıntılarının yakın planı.
Yedek Skylab 2 Komutanı Russell L. Schweickart, sıkışan güneş panelini kurtarmak için çeşitli prosedürler geliştirmek üzere bir uzman ekip yönetti. Televizyon görüntülerini, mürettebat açıklamalarını ve kalıntıların doğası hakkındaki diğer mevcut bilgileri (muhtemelen kanadın kendisine gömülü bir cıvataya sahip yarım inç genişliğinde bir kayış) kullanarak mühendisler, Huntsville, Alabama'daki NASA Marshall Uzay Uçuş Merkezi'nde bulunan Nötr Yüzdürme Simülatörü'nde (NBS) sorunu yeniden canlandırdılar. NBS'de uzay kıyafetleriyle çalışan Schweickart ve Skylab 4 astronotu Edward G. Gibson, kayışı kesmek için uzun bir direğin ucunda kesici bir alet kullanmayı içeren teknikler uyguladılar. Birkaç gün boyunca Schweickart, prosedürleri gemideki mürettebata tarif etti.
Sol: Huntsville, Alabama'daki NASA Marshall Uzay Uçuş Merkezi'ndeki Nötr Yüzdürme Simülatörü'nde, Skylab 2 yedek komutanı Russell L. Schweickart (sağda) ve Skylab 4 astronotu Edward G. Gibson, Skylab'in sıkışmış güneş paneli kanadını kurtarma prosedürlerini geliştiriyorlar. Orta: NBS'de, Schweickart Skylab'in kalan güneş paneli kanadını sıkıştıran metal bir kayışı kesme alıştırması yapıyor. Sağ: Schweickart'ın NBS'de sıkışan paneli kurtarma prosedürlerini geliştirirken çekilmiş başka bir görüntüsü.
7 Haziran 1973'te, uzaydaki 14. günlerinde, üç astronot da uzay kıyafetlerini giydi. Weitz Çoklu Kenetlenme Adaptörü'ndeyken, Conrad ve Kerwin Skylab'in Hava Kilidi Modülü'nün basıncını düşürdü. Conrad, zaten karmaşık olan uzay yürüyüşünü basitleştirmek için dışarıya herhangi bir kamera almamaya karar verdi; bu nedenle, Weitz tarafından istasyonun içinden çekilenler dışında, bu cesur uzay yürüyüşünün hiçbir fotoğrafı veya filmi bulunmamaktadır. Conrad hava kilidinin kapağını açtı ve dışarı süzüldü; Kerwin ise bir ucunda kesici bulunan 25 fitlik (yaklaşık 7,6 metre) direğin beş bölümünü birleştirmeye başlayarak bunları Conrad'a uzattı. Kerwin kendini Skylab'in yapısına sabitledi ve kesiciyle metal kayışı dikkatlice kavradı, henüz kesmemeye özen gösterdi. Direk artık, tasarımcıları bu alanda herhangi bir uzay yürüyüşü yapılacağını hiç düşünmedikleri için tutunacak yeri olmayan istasyonun bir bölümünde Conrad için bir yol görevi gördü. Direği kullanan Conrad, güneş paneli kanadından aşağıya, menteşeyi geçerek ilerledi ve paneli tutan kiriş üzerindeki bir havalandırma modülüne bir halat bağladı; Kerwin ise halatın diğer ucunu Apollo Teleskop Bağlantısı (ATM) kafes yapısına sabitledi. Kerwin kesicinin çenelerini kapattı ve metal kayışı kesti. Sorunlu kayış artık paneli sıkıştırmadığından, panel birkaç derece açıldı ancak istasyona bağlı olduğu donmuş menteşe daha fazla açılmasını engelledi. Her iki astronot da halatın altına girerek, kirişi çekmek için gerilim yaratacak şekilde ayakta durma pozisyonuna geçtiler. Aniden menteşe pes etti, panel kirişi tam 90 derecelik açılmış konumuna geldi ve halattaki gerilimin serbest kalmasıyla Conrad ve Kerwin'i savurdu; uzay kıyafetlerindeki emniyet kemerleri uzaklaşmalarını engelledi. Kiriş açılınca üç güneş paneli açılmaya başladı ve Görev Kontrol'den Schweickart, panellerin güç üretmeye başladığını bildirdi. Onarım ekibi, ilk uzay onarım yürüyüşüyle Skylab'i kurtarmıştı.
Sol: Conrad ve Kerwin'in uzay yürüyüşlerinin başında gördüğü şekliyle sıkışan güneş paneli kanadının görüntüsü – astronotlar aslında fotoğrafı görevin ilk gününde istasyon etrafındaki denetim uçuşları sırasında çekmişlerdi. Sağ: Uzayda, Skylab 2 astronotları Joseph P. Kerwin (solda) ve Charles “Pete” Conrad, sıkışan güneş panelini kurtarmak için yapılan uzay yürüyüşü sırasında, Paul J. Weitz tarafından Skylab'in Çoklu Kenetlenme Adaptörü'nün içinden fotoğraflandı.
Uzay yürüyüşlerinin ana görevi başarıyla tamamlandıktan sonra, Kerwin aletleri incelemek, sıkışmış bir alet kapağını açmak ve kameralardan birindeki filmi değiştirmek için ATM'nin tepesine tırmandı. ATM'ye yapılan uzay yürüyüşleri, Skylab uzay yürüyüşü faaliyetlerinin ayrılmaz bir parçasını oluşturuyordu; bu nedenle mühendisler, güneş paneli kanatlarının yanındaki çalışma alanının aksine, buraya çok sayıda tutamak ve ayak desteği yerleştirmişlerdi. Conrad ve Kerwin, 3 saat 25 dakika sonra Skylab'in hava kilidine geri döndüler; bu, o zamana kadar gerçekleştirilen en uzun Dünya yörüngeli uzay yürüyüşüydü. Aynı gün Skylab 2 mürettebatı, Aralık 1965'ten beri Gemini 7 astronotları Frank Borman ve James A. Lovell'e ait olan 13 gün 18 saat 35 dakikalık en uzun Amerikan insanlı uzay uçuşu rekorunu kırdı. Akşam saatlerinde, Skylab'e güç sağlama konusundaki çalışmaları için Başkan Richard M. Nixon ve Başkan Yardımcısı Spiro T. Agnew'den tebrik mesajları aldılar; bu da uzayda eğitimli astronotların bulundurulmasının yararını kanıtladı. Yeterli güç sağlandığında, Conrad, Kerwin ve Weitz, rekor kıran 28 günlük görevlerinin ikinci yarısını başarıyla tamamladılar. Bu onarım uzay yürüyüşünün başarısı, NASA'nın elde edilen araştırma sonuçlarının miktarı ve kalitesi açısından uçuş öncesi beklentileri çok aşan Skylab programının geri kalanını güvenle planlamasını sağladı.
Sol: Houston'daki NASA Johnson Uzay Merkezi'ndeki Görev Kontrol Merkezi'nde, kapsül iletişimcisi ve yedek Skylab 2 komutanı Russell L. Schweickart (sağda) ve Skylab 4 astronotu Edward G. Gibson, sıkışan güneş paneli kanadının açıldığı haberiyle sevinçlerini paylaşıyorlar. Sağ: Serbest bırakılan güneş paneli, onu açan ayrılmakta olan Skylab 2 mürettebatı tarafından çekilen bu fotoğrafta görülüyor.
Güneş paneli kanadı onarım uzay yürüyüşü, yetenekli ve özverili bir ekibin ve iyi eğitimli astronotların en zorlu koşulların bile üstesinden gelerek önemli ölçüde hasar görmüş uzay araçlarına işlevsellik kazandırabileceğini kanıtlayarak Skylab programının kalıcı miraslarından biri olarak varlığını sürdürüyor. Salyut, Mir, uzay mekiği, Hubble Uzay Teleskobu ve Uluslararası Uzay İstasyonu dahil olmak üzere sonraki programlardaki yöneticiler ve mühendisler, devam eden görev başarısını sağlamak için Skylab'in onarım faaliyetlerinden alınan dersleri uyguladılar.
Devamı var...