Bugün öğrendim ki: Güano, yaklaşık 40 yıl boyunca dünyanın en önemli kaynaklarından biriydi ve ekonomik çalkantılara ve savaşlara neden oldu.
Dan Blaustein-Rejto ve Linus Blomqvist, tarımda sentetik azotun gerekliliği üzerine yazdıkları makalede, bizi sentetik azota duyulan ihtiyacı kaçınılmaz kılan aritmetik, biyoloji ve fizik süreçleri üzerinden geçirme konusunda mükemmel bir iş çıkarıyorlar. Belirttikleri gibi, 19. yüzyılın ortalarında İngiliz ve Amerikalı çiftçiler, Güney Amerika'dan guano ithalatı sayesinde toprak verimsizliğinden kurtulmak için büyük bir mühlet ve verim artışı sağladılar. O dönemin tarihi büyük ölçüde unutulmuş olsa da, azotun medeniyet için merkeziliğini keskin bir şekilde gözler önüne seriyor. Bugün azotun aşırı kullanımını yönetmekte zorlansak da, ona erişimi kanıksamak kolaydır. Ülkelerin bir zamanlar çiftçileri için azot sağlamak uğruna savaşa girdiklerini hatırlamakta fayda var.
1804 yılında Peru'da çalışan Prusyalı coğrafyacı Alexander von Humboldt, daha parlak hazineler peşindeki Avrupalıların dikkatinden kaçan deniz kuşu gübresi (guano) ticaretindeki canlılığı fark etti. Humboldt, o dönemde bile artan nüfusları beslemek için toprak verimliliğini korumakta zorlanan kendi ülkesindeki çiftçiler için bunun değerini hemen anladı. Test edilmesi için yanında numuneler götürdü. Dönemin önde gelen kimyagerleri, guanonun önemli bir keşif olduğunu doğruladılar.
Peru'nun bağımsızlığının ilanından sonra, Avrupa ve Amerika Birleşik Devletleri'ne yönelik guano ihracatı ticareti, yaklaşık 1840'tan 1909'da Haber-Bosch azot sabitleme sürecinin icadına kadar sürecek bir kaynak sömürüsü çılgınlığını tetikledi.
1864'te İspanya ile Peru arasında savaş patlak verdi. Peru'nun bağımsızlık savaşından kaynaklanan borçların ödenmesini talep eden İspanya, guano bakımından zengin Chincha Adaları'nın kontrolünü ele geçirdi. Adaları 1864'ten 1866'ya kadar işgal ettiler. Adalar o kadar kritikti ki, önce Peru ile başlayan bir savaş, Şili'yi, ardından Bolivya ve Ekvador'u da içine alacak şekilde genişledi.
1879'da, bu kez Bolivya, Şili ve Peru arasında bir dizi sınır ve guano vergisi anlaşmazlığı nedeniyle yeniden bir guano savaşı çıktı. Pasifik Savaşı bölgeyi 5 yıl daha karıştırdı ve 18.000 kadar insanın ölümüne yol açtı. Savaşın sonunda, ABD nüfusu 50 milyona, Avrupa nüfusu ise 200 milyondan fazlasına ulaşmış, bu da Güney Amerika guanosunu daha da değerli kılmıştı.
Guanonun temel niteliği bölgede uzun zamandır biliniyordu. Guano, karmaşık İnka medeniyetini destekleyen çiftliklere güç veriyordu. Bu çiftlikler, 16. yüzyılın başlarında muhtemelen dünyanın en büyük imparatorluğunu besleyen patates ve kinoa ürünlerini yetiştiriyordu. Fatih Francisco Pizarro Peru'da görünmeden önce, İnkalar guano rezervlerini dikkatle yönetiyorlardı. Hamsi ve sardalyaları tarımsal altına dönüştüren karabatak ve sümsük kuşlarını avlamanın cezası ölümdü. Kaynaklar, her vatandaşın payını dağıtmakla görevli kâhyalar tarafından korunuyordu. Büyük İnka İmparatorluğu'nun büyümesi, guano adalarına olan yakınlığı ile desteklenmişti.
Azota erişimin mutlak gerekliliğini kanıtlayan savaşların yanı sıra, ticaretin 19. yüzyıldaki lojistiğini de düşünün. Guano, Peru'dan İngiltere'ye 10.000 deniz mili uzaklığa taşınıyordu; yolculuk 40-50 gün sürüyordu. ABD, bir İngiliz/Peru antlaşması nedeniyle doğrudan Peru'dan guano ithal edemiyordu. Başkan Millard Fillmore, 1850 yılındaki Birliğin Durumu konuşmasında sert bir dille bir tam paragrafı, Peru guanosunu Amerikalı çiftçilerin kullanımına sunmak için ne gerekiyorsa yapmaya ayırdı. 1856'da ABD Kongresi, herhangi bir ABD vatandaşının guano yatakları içeren sahipsiz adaları sahiplenmesine izin veren ve ABD savaş gemilerini bunların güvenliği için görevlendiren Guano Adaları Yasası'nı kabul etti.
Düşünün ki, Fillmore'un guano ticareti üzerine kılıçlarını çekmesinden sadece aylar önce Kaliforniya 31. eyalet olmuştu. Amerika'nın alt 48 eyaletinin tamamı tarıma elverişliydi ve yine de toprak verimliliği zaten bir zorluktu. ABD tarımı şu anda 150 milyar dolarlık gıda ihraç ederken 325 milyon vatandaşı beslemekle görevli. Ancak 1850'lerde, beslenecek sadece 25 milyon vatandaşı varken ve dünyanın en verimli topraklarından yüz milyonlarca dönümüne sahipken, gübre üreten sığırların, domuzların ve kümes hayvanlarının mahsul üretimiyle iyi entegre olduğu çiftliklerde, ABD başkanları guano fiyatları konusunda sertleşmeyi vaat ediyor ve ABD iş dünyası Karayipler'de gübre yüzünden savaşın eşiğine geliyordu.
Haber-Bosch sürecinin icadı her şeyi değiştirdi. Blaustein-Rejto ve Blomqvist, Romalıların baklagillerin toprak verimliliğini korumadaki rolünü anladıklarından bahsediyor. Yine de Roma İmparatorluğu, büyük ölçüde yeni azot kaynakları arayışıyla, imparatorluk genişlemesiyle tanımlanmıştı. Bunu, henüz tüketilmemiş toprak biçiminde buldular. Tüm Akdeniz havzası, imparatorluğun kalbindeki şehir devletini beslemekle görevlendirildi. Tüm bunlar, bunun endüstriyel bir tarım sorunu olmadığını; açıkça binlerce yıldır medeniyetin temel bir engeli olduğunu gösteriyor. Azot kıtlığı sorunu örtü bitkileri ve gübre ile çözülebilseydi, çoktan çözülmüş olurdu.
Bundan kaçış yok. Çiftlikten alınan besinlerin yerine konulması gerekir. 19. yüzyılın guano dönemi, daha önce coğrafi olarak sınırlandırılmış bir kısıtlamaya karşı kısa bir mühletti. Bitki tarafından kullanılabilir azota erişim, 1909'da Haber-Bosch'un icadına kadar medeniyetlerin büyümesindeki birincil sınırlayıcı faktör olmuştur. 20. yüzyıl tarım tarihi, doğanın sınırları olmadan azotun avantajından yararlanmayı öğrenmenin hikayesiydi. 21. yüzyıl tarım tarihi ise bu özgürlüğü yönetmeyi öğrenmenin hikayesi olabilir.