Bugün öğrendim ki: Sabato Rodia, ne sanatçı ne de mühendis olarak resmi bir eğitim almadan, hurda metal ve buluntu nesneler kullanarak tamamen el yapımı, yaklaşık 10 kat yüksekliğinde bir kule kompleksi inşa etti. Şehir yönetimi onları yıkmaya çalıştı, ancak kuleler 10.000 poundluk bir stres testinden geçti ve şimdi Watts Towers Sanat Merkezi olarak hizmet veriyor.
Yaratıcıları Sabato “Sam” Rodia’nın onları inşa etmeye başlamasından bu yana 100 yılı aşkın bir süre geçmesine rağmen Watts Kuleleri hâlâ ayakta. Kaba cazibeleri ve heykelsi harikalarıyla tanınan, Gaudi tarzı antenler gibi yükselen bu kuleler, Los Angeles'ın güneyindeki Watts mahallesinde yer alıyor. Bu simge yapılar, insan dehasının ve dışarıdan gelen sanatın (outsider art) bir harikasıdır: Ne sanat ne de mühendislik alanında resmi bir eğitimi olan bir adam tarafından hurda metal ve buluntu nesneler kullanılarak inşa edilmiş, yaklaşık 10 kat yüksekliğe kadar spiral şeklinde uzanan 17 birbirine bağlı sütundan oluşmaktadır.
Rodia, 1879'da İtalya'nın Serino kentinde doğdu. 1894 civarında Amerika Birleşik Devletleri'ne göç etti ve burada madenci, taş ocağı işçisi, oduncu, telefon hattı işçisi ve nihayetinde fayans döşemecisi olarak birçok işte çalıştı. Tüm bunlar başyapıtının yapımında etkili olacaktı.
Rodia, bir dizi başarısız ilişkiden ve alkolizmle mücadelesinden sonra, 42 yaşında, o zamanlar Los Angeles'ın eteklerinde yoksul ve çeşitli bir şehir olan Watts'a yerleşti. Dışından tren raylarının geçtiği üçgen bir arsa satın aldı. Evi, yanından geçip giden yük trenlerinin ve tramvayların gürültüsüyle sarsılırdı. O arsa, onun fantastik yapıtlarına ev sahipliği yapacaktı.
Rodia, 1957 tarihli "The Towers" adlı belgeselde, "Bir şeyler yapmak istediğimi biliyordum, bir şeyler yapacağım dedim ve yaptım," demişti.
İçkiyi bıraktıktan sonra 1921'de projesine başladı. Rodia, eline geçen her türlü inşaat malzemesini toplamaya başladı: yatak çerçevelerinden atılmış metaller ve çalıştığı fayans fabrikasından çöpe atılmış seramikler. Kuleleri tamamen kendi başına, elle, çivi, iskele veya planlanmış çizimler olmadan inşa etti. En yükseği olan Batı Kulesi, yaklaşık 30 metre yüksekliğe ulaşıyor.
Basit aletler ve bir kova dolusu kırık parça ve deniz kabuğu ile donanmış olan sıska Rodia, ağını ören bir örümcek gibi defalarca kulelerinin basamaklarında tırmanıp iniyordu. Hurda metal birleşim yerlerini, kaynak yapmadan tel örgüyle sardı. Daha sonra temellerin dışını, cam soda şişeleri, seramik kupalar ve deniz kabuklarından —bulabileceği renkli veya parlak her şeyden— oluşan bir katmanla süsledi; bunların hepsini kendi hazırladığı bir çimento karışımıyla yapıştırdı. Kuleleri 25.000'den fazla deniz kabuğu süslüyor.
Rodia'nın eserleri, doğduğu İtalyan kasabasına komşu bir şehir olan Nola'daki Festa de Giglia'da müritlerin omuzlarında taşınan ahşap törensel dikilitaşlar veya "zambaklar" örnek alınarak modellenmiştir. Kuleleri neden inşa etmeye karar verdiği sorulduğunda, 1.47 boyundaki adam asla aynı cevabı vermedi: "Büyük bir şey yapmak için" işin özü buydu.
Rodia, o zamanlar Siyah, Hispanik ve Asyalı Amerikalı ailelerden oluşan Watts topluluğunun çeşitliliğinin onuruna arsa parçasına Nuestro Pueblo (Bizim Halkımız) adını verdi. Ancak komşuları, onun kreasyonlarına genellikle şüpheyle yaklaşıyordu. Gizemli, devasa yapılar, 1940'larda Mihver güçlerine gizli mesajlar ileten radyo kuleleri olarak yanlış anlaşıldı. Onlar, Nuestro Pueblo'yu bugün görüldüğü gibi, resmi eğitimi olmayan ve geleneksel sanat dünyasının kurallarına minimum düzeyde maruz kalmış veya hiç kalmamış, kendi kendini yetiştirmiş bireyler tarafından yaratılan, dünyanın en büyük Dışarıdan Gelen Sanat örneklerinden biri olarak göremiyorlardı. Kompleks hiçbir zaman özelleştirilmedi (Rodia başyapıtından bir kuruş bile kazanmadı).
Kuleleri 34 yıl sonra, 70'li yaşlarındayken bitirdiğinde, Rodia toprağı bırakıp gitti. Mülkünü ve hayatının eserini komşusuna devretti ve San Francisco'nun kuzeyindeki Martinez'e, kız kardeşinin yanına taşındı ve bir daha asla geri dönmedi. 1965 yılında, kulelerini bir daha asla göremeyerek öldü. Ölümünün ardından, Rodia'yı "Kaliforniya'nın masum Gaudisi" olarak nitelendiren İtalyan heykeltıraş Gio Pomodoro tarafından saygıyla anıldı.
Arazinin mülkiyeti daha sonra el değiştirdi, ancak kuleler bugün oldukları tarihi başyapıt olarak tanınmadan önce Los Angeles şehri onları yıkmaya çalıştı.
1950'lerin sonunda, Los Angeles Yapı ve Güvenlik Departmanı, izinsiz ve denetimsiz inşa edilen kulelerin halk için tehlike oluşturduğuna karar verdi. Buna yanıt olarak, Nuestro Pueblo'nun savunucusu olan havacılık mühendisi Bud Goldstone, hükümeti yapıların sağlamlığını belirlemek için bir stres testi yapılması gerektiğine ikna etti. Böylece bir vinç getirildi ve Batı kulesine bağlandı. Edifis'i (büyük yapıyı) çekiştirerek 10.000 poundluk basınç uyguladı. Kamu görevlileri ve sanat tutkunlarından oluşan yüzlerce kişilik izleyici kitlesi, vinç uğuldayıp aşırı ısınırken ve sütun yerinden kıpırdamayı reddederken tezahürat yaptı. Yıkım emrini kaldırmak zorunda kalan hükümet, kulelerin kalmasına izin verdi.