Bugün öğrendim ki: Charles Darwin'in keşfettiği yeni türlerden bir veya birkaçını sık sık yemek için yanına aldığı biliniyor. Bu geleneğe üniversitedeyken başlamış, okulunun "oburlar kulübü"nün bir üyesi olarak yeni egzotik türler arayıp bulmuştu.
Bilim insanları, dünyadaki işleyişi anlama konusunda tutkulu ve özverili, azimli bir gruptur. Odaklanmış olmalı, her türlü hava koşulunda tuhaf saatlerde çalışmaya istekli olmalısınız. Bilinenin ötesine geçmeye istekli ve merakınızdan sürekli ilham alıyor olmalısınız.
Bilim insanı olmak cesaret ister. Güçlü bir mideye sahip olmak da fena olmaz.
Çalıştığınız organizmayı yeme bilimsel geleneğini ilk duyduğumda, yüksek lisans düzeyinde bir ekoloji dersindeydim. Diğer öğrenciler; kurtçukları ve böcekleri mideye indiren ya da gizlice iribaş yutan arkadaşlarının hikayelerini anlatıyorlardı. Bu hem komik hem iğrenç hem de açıklayıcıydı. Nihayet bir biyolog olmanın ne anlama geldiğini öğreniyordum.
Yıllar içinde, bu fenomenin yaygın olduğunu anlayacak kadar çok hikaye duydum. Elbette deney hayvanlarını (en azından omurgalı olanları) nasıl kullanacağınıza dair yönetmelikler var, ancak bilim insanları iş dışında bazen maceracı olabiliyorlar. Kimse nesli tükenmekte olan veya nadir türleri yemiyor, ancak bunun ötesinde sınır gökyüzü. Ben de kimlerin kendi bilimsel çalışmalarını yediğini ve onları buna neyin ittiğini öğrenmeye koyuldum. Twitter, Facebook ve e-posta yoluyla cevaplar yağmaya başladı. O kadar çok bilim insanından haber aldım ki şunu merak etmeye başladım: Kendi çalışma organizmasını yemeyen kim kaldı?
Bazı bilim insanları, lezzetli bitkiler ve hayvanlar üzerinde çalıştıkları için şanslılar. Çalışma organizmalarını yemenin markete gitmek kadar kolay olduğu bu şanslı azınlıktan çok sayıda yanıt aldım. Yaban mersini, alabalık, maya, ıstakoz, çilek ve pirinç oldukça harika bir akşam yemeğinin malzemeleri gibi geliyor. Kelp (yosun) ve yaban domuzu sıra dışıdır, ancak bunları havalı bir Brooklyn restoranında bulamaz mısınız?
Fakat benim en çok ilgilendiğim kişiler, bazılarının oldukça mantıksız bulabileceği yerlere meraklarının onları sürüklemesine izin veren o cesur azınlıktı. Bir organizmayı içten dışa anlama arayışında, onun bir süre "içeride" vakit geçirmesini sağlayanlar kimlerdi?
Tuhaf bitkileri ve hayvanları yeme tartışmasına, evrimin o gurmesi olan Charles Darwin'i anmadan başlayamayız. Darwin, doğa bilimci olmadan önce bile oldukça maceracı bir yiyiciydi. Cambridge'deyken Darwin, bir üniversite arkadaşına göre "insan damağının daha önce bilmediği kuşları ve hayvanları" mideye indirmeye kendini adamış bir grup öğrenci olan Oburlar Kulübü'nün bir üyesiydi. Şahin ve balaban benzeri bir su kuşunun tadına baktılar, ancak kulüp, Darwin'in "tarif edilemez" olarak rapor ettiği bir kukumav kuşunu yemeye çalıştıktan sonra dağıldı.
The Beagle gemisiyle yola çıktığında, Darwin'in cesur yemek tercihlerine olan düşkünlüğü gelişmeye devam etti. Puma ("tad olarak şaşırtıcı derecede dana etine benziyor"), iguanalar ve armadillolar yedi. Sadece dev kaplumbağaları yemekle kalmadı, aynı zamanda mesane içeriklerini de içmeye çalıştı: "Sıvı oldukça berraktı ve sadece çok hafif acı bir tadı vardı." "Yediğim en iyi et" dediği 20 kiloluk bir kemirgeni (genellikle aguti olduğu varsayılır) yedi. Hatta türü tanımlayabilmek için aylarca yakalamaya çalıştığı nandu benzeri bir kuşun (küçük rhea) bir kısmını yanlışlıkla yedi. (Endişelenmeyin: Ne yediklerini fark ettiğinde Darwin herkesin yemesini durdurdu ve artan kemik, deri ve tüylerden oluşan bir paketi İngiltere'ye gönderdi.)
Bu, takip etmesi zor bir performans. Ancak modern biyologlar ellerinden geleni yapıyorlar. Bilim insanlarının yediği hayvan ve bitkilerin listesinde şunlar var: güneş balığı, deniz kestanesi, karıncalar, arılar, böcekler, yabani otlar, kurtçuklar, böğürtlenler, abalone (deniz kulağı), pembe kusk-yılan balığı, ağustos böcekleri, karaca, çulluk, kerevit ve deniz kuşu. Bunun nasıl gerçekleştiğine dair hikayeler büyük ölçüde değişiyor.
Bazen örnekleme görünüşte bilim için yapılır. 1971'de Richard Wassersug, sekiz iribaş türünün karşılaştırmalı lezzetini test eden bir makale yayınladı. Evet, yanlış duymadınız; Wassersug'ın deney denekleri iribaşların tadına baktı (yutmasalar da). Wassersug'ın hipotezi şuydu: Bir iribaşın yakalanması kolaysa muhtemelen tadı kötüdür; çünkü doğada yırtıcılardan kaçmakta iyi değilseniz, büyük ihtimalle tadınız berbat olduğunda hayatta kalırsınız. Deney için, "geniş spektrumlu tat alma duyusuna sahip bir yırtıcıya ihtiyacım vardı" diyor. Ancak Kosta Rika ormanlarında seçenekler sınırlıydı. "Bulabildiğim en uygun genel yırtıcılar, bira ile rüşvet verdiğim yüksek lisans öğrencilerimdi" diyor.
Wassersug denek olmasa da ("taraflı olurdum!"), iribaşların tadına o da baktı. Çalışması, yakalanması kolay iribaşların iğrenç olduğu kuralını destekledi. "Doğrusunu söylemek gerekirse," diyor, "hiçbiri tatlı veya lezzetli değildi." Ancak bir iribaş türü öne çıktı: kara kurbağası iribaşları. "Tattığım en kötü şeylerden biriydi" diyor. "Şaşırtıcı derecede acı. Bir çay kaşığı Tabasco sosu size buna yakın bir his verebilir."
Bugün bu çalışma asla izin verilmezdi. Ama 70'lerdi! Ve yüksek lisans öğrencileri bira için neler yapmazdı ki?
Ya da bira yüzünden.
Mark Siddall bir sülük uzmanı ve Amerikan Doğa Tarihi Müzesi'nde omurgasızlar küratörü, ancak yıllar önce bir kamp ateşi etrafında bira içmek için sülük çalışmaya ara veren bir yüksek lisans öğrencisiydi. Biri ona bir sülük yeme konusunda meydan okudu. "Tamam dedim," diyor, "ama bir sülüğü ağzıma atmak biraz tehlikeli olabilir. Bir vantuzu var! Kontrolü kaybedersem soluk borumdan aşağı sürünebilir!" Bu yüzden onu uyuşturdu ("Hatırlamıyorum, muhtemelen viskiyle olabilir") ve kamp ateşinde kızarttı. "Tadı kömüre çok benziyordu."
Richard Wassersug'ın da semenderlerle ilgili benzer, alkol destekli bir hikayesi var. Hatta bir keresinde semender yeme yarışmasına katılmıştı. Wassersug'ın rakibi altı semender yedi; Wassersug sadece bir tane yedi. "Benimkini bir yudum votkayla aldım" diyor, "ve gerçekten yuttum." İribaşlarla karşılaştırması nasıldı? "Tadına bakma zahmetine girmedim" diyor. "Ağzımda bir semender gibi hissettirdi."
Çalışma organizmalarını yemek için harika bir argüman, istilacı türleri yok etmek için mükemmel bir yol olmasıdır. Sarah Treanor Bois, doktora araştırmasını istilacı bitkiler üzerine yaptı ve bana katıldığı bir istilacı türler yemek yarışmasından bahsetti. Denediği daha iyi yemeklerden bazıları, yanında sarımsak hardallı pate ve Himalaya böğürtlenleri ile servis edilen didiklenmiş nutria, ev serçesi butları ve boğa kurbağası bacaklarını içeriyordu. "İstilacıları yemek, sadece soruna dikkat çekmenin harika bir yolu değil," diye yazdı, "birçoğunun tadı da harika. Ve aşırı avlanma konusunda asla kendinizi kötü hissetmiyorsunuz!"
Ancak tuhaf şeyleri yemek için en sık duyduğum neden, eski güzel bilimsel merak.
En sevdiğim örnek, 1970'lerin sonlarında Alaska'da kaya katmanlarını inceleyen bir jeolog olan Robert Thorson'dan geldi. Donmuş toprağın çözülen bir kıyısında, o ve meslektaşı 30.000 yıllık, soyu tükenmiş dev bir bozkır bizonunun donmuş leşini buldular. Bunun nereye varacağını biliyorsunuz. Thorson buzdan biraz et çıkardı.
E-postayla, "Bir kemik parçasına bağlı olarak çıktı" diye yazıyor. "Hiçbir şeyi kanıtlamaya çalışmıyordum, sadece bu kadar eski bir etin tadının nasıl olduğunu merak ediyordum. Bu yüzden onu dereye kadar götürdüm, çamurdan arındırdım ve mideye indirdim."
Ve sonuç? "Tuhaf, lifli, kösele gibi bir dokusu vardı" diyor, "ortamdaki keskin kötü kokunun ötesinde pek bir tadı yoktu."
Bu noktada, geri çekilip büyük resme bakmalıyız: Bilim insanları neden alışılmadık şeyleri mideye indirme konusunda bu kadar rahatlar?
Mark Siddall bunun tamamen aşinalıkla ilgili olduğunu düşünüyor. Bana ortalama bir omnivor (hepçil) düşünmemi söylüyor. Bildikleri şeyleri yerler: tavuk, sığır eti, domuz eti. "Temelde," diyor, "bir ıstakozun içeriği - kas ve dış iskelet - bir kerevitin içeriğinden önemli ölçüde farklı değildir." Ve bir kerevit de bir çekirgeden çok farklı değildir, ancak birçok kişi için çekirge bir yiyecek olarak tanıdık değildir. Çekirge yiyerek büyüyen insanlar içinse bu akşam yemeğidir.
Bu yüzden biyologların üzerinde çalıştıkları şeyi yemeleri mantıklı, diyor. "Gezegende daha aşina oldukları başka çok az organizma var."
Richard Wassersug için, çalışma organizmanızı yemek daha çok doğa bilimci olmanın bir yan etkisi. "Doğaya dikkat eden çok az insan kaldı" diyor. Ancak doğa bilimciler hala dikkat ediyor. Wassersug'a göre, bilim insanlarını dünyayı incelemeye iten merak, onu daha tam bir şekilde deneyimlemelerini sağlıyor: görme, koklama, hissetme ve evet, hatta tatma yoluyla. "Bir doğa bilimci olmak, doğayla karşılaştığınızda tüm duyusal sistemlerinizi devreye sokmanın bir başlangıcıdır" diyor.
Bu bir nevi mantıklı geliyor. Ancak Wassersug'a Thorson ve bozkır bizonu hakkında anlattığımda, "Beni yendi!" diyor ve duraksıyor. "Belli bir rekabet duygusu var," diye itiraf ediyor. "Diğer bilim insanlarının kendi hayvanlarının tadına baktığını biliyoruz. Biz de bunu yapmamız gerektiğini hissediyoruz."
Yani bu sadece akran baskısı mı? Wassersug gülüyor. "Akran baskısı veya bira baskısı."
Jessie Rack, Connecticut Üniversitesi'nde ekoloji ve evrimsel biyoloji alanında doktora adayıdır ve burada semenderler üzerinde çalışmaktadır (ancak onları yememektedir). Kendisi, Amerikan Bilimi İlerletme Derneği'nin 2015 Medya Bursiyeridir.