Bugün öğrendim ki: 1843'te mühendis Isambard Kingdom Brunel'in, büyük demir gövdeli, pervaneli gemileri tanıtarak gemi yapımında devrim yarattığı ve denizcilik endüstrisinin geleneksel ahşap yelkenli gemilerden uzaklaşmasına yardımcı olduğu belirtiliyor.
Yakın tarihli popüler bir ankette Isambard Kingdom Brunel, tüm zamanların en büyük ikinci Britonu olarak Sir Winston Churchill'in ardından yer aldı. Şüphesiz Britanya'nın en büyük mühendisiydi ve dünyaya bıraktığı miraslar arasında en büyüklerinden biri SS Great Britain idi.
Dövme demirden yapılmış bu buharlı gemi, 1843'te Brunel'in gözetiminde Great Western Steamship Company için Bristol'da inşa edildi. Great Britain, günümüz modern gemiciliğinin tasarım standartlarını belirledi ve Viktorya dönemi sanayiciliğini ve buluşçuluğunu bariz bir şekilde gösterdi. Brunel, neredeyse tek başına kitle yolcu taşımacılığı ve uluslararası iletişimin geleceğini şekillendirdi.
Başlangıçta pervaneli bir buharlı gemi olarak tasarlanmasına rağmen, yeni vida tahrik teknolojisinden yararlanmak için tasarımı hızla değiştirildi ve motorları devasa altı metre (on altı fit) demir bir pervane ile çalışacak şekilde dönüştürüldü. 1843'te denize indirildiğinde, neredeyse 100 metrelik boyuyla o zamanlar dünyanın en büyük gemisiydi, en yakın rakibinden 30 metreden daha uzundu ve okyanusa açılan ilk vida tahrikli dövme demir gemisiydi. Devasa 1930 ton ağırlığındaki gemi, başlangıçta Transatlantik lüks yolcu taşımacılığı için tasarlandı ve 252 birinci ve ikinci sınıf yolcu ile 130 mürettebat taşıyabiliyordu.
İlk birkaç yolculuğu teknolojik yeteneğini gösterse de, beklenen yolcu sayısını çekemediği için büyük bir mali başarı yakalayamadı. Bu ticaretteki kariyeri kısa sürdü ve 1846'da Kuzey İrlanda'daki Dundrum Koyu'nun kumlarına karaya oturduktan sonra motorları o kadar kötü hasar gördü ki satıldı.
Gibbs Bright and Co. yönetiminde gemi refaha kavuştu. Yeni sahipleri, Avustralya altın hücumu nedeniyle artan göçten yararlandı ve gemiyi göçmen taşıyıcısı olarak yeniden inşa ederek insanları Avustralya'ya götürdü. Yeni bir üst güverte eklendi ve yeni bir motor takıldı, böylece artık üç sınıfta 750 yolcu taşıyabiliyordu.
Sonraki 24 yıl ve 32 yolculuk boyunca 16.000'den fazla göçmeni Avustralya'ya taşıdı ve zamanında en hızlı, en zarif ve lüks göçmen klipper gemilerinden biri olarak tanındı - "Denizlerin Tazısı".
Avustralya'ya gidiş-dönüş yolculuklarının ortalama süresi 19. yüzyıl ortaları için oldukça rekabetçi olan 120 gündü. SS Great Britain'de bir yolculuk, bir yolcunun yelkenli rakiplerinden çok daha önce, zamanında varacağını neredeyse garanti edebilirdi.
Bu uzun yolculuklarda et kolay bozulduğu için yiyecek olarak büyük miktarda canlı hayvan taşınıyordu ve bu da gemiye göçmen gemisinden çok Nuh'un Gemisi görünümü veriyordu. 1859'daki bir yolculukta gemi, 133 canlı koyun, 38 domuz, 2 öküz, 1 inek, 420 kümes hayvanı, 300 ördek, 400 kaz ve 30 hindi taşıyordu. Yolcu günlükleri, geminin bir ahır gibi koktuğunu ve ses çıkardığını kaydetti!
1854 ile 1855 yılları arasında Kırım Savaşı'na asker taşımak için Hükümet tarafından kiralandı ve savaş boyunca 44.000'den fazla askeri taşıdı.
Savaştan sonra tekrar yeniden inşa edildi ve ardından Hükümet tarafından 17. Lancers ve 8. Hussars'ı Hindistan İsyanı'na taşıyarak ek asker nakli görevleri için kiralandı.
1861'de, biraz daha az ciddi bir çatışma için Great Britain, İngiliz kriket takımının Avustralya'yı gezen ilk ekibini de taşıdı. Tur son derece başarılı geçti, Melbourne'daki açılış maçına 15.000 seyirci katıldı. Turistler toplam 12 maç oynadı, 6 kazandı, 4 berabere kaldı ve 2 kaybetti.
Ve kötü haberler genellikle iyi haberleri takip edebilirdi, örneğin geminin gazetesi 'Great Britain Times', geminin marangozunun evcil koalasının ölümünü bildirdiğinde olduğu gibi. Marsupial, 25 Ekim 1865'te 'pulmoner tüketimden' öldü, mürettebat ve yolcuların üzüntüsüne neden oldu.
Geminin daha eksantrik kaptanlarından biri olan Kaptan Gray, her direğe haftada en az bir kez tırmanır ve bir Avustralya yolculuğunu, takımadasız St. Martin adasını İmparatorluk adına talep etmek için bölerdi. O akşam kutlama yapmak için bir ziyafet verdi.
1870'lerin sonlarına doğru Great Britain yaşlanmaya başladı, motorları söküldü ve hızlı bir üç direkli yelkenli gemiye dönüştürüldü. Bu tanınmaz kılıkla, bir zamanların gururlu gemisi Galler kömürünü San Francisco'ya taşıyordu. Ancak üçüncü yolculuğunda Horn Burnu civarında başı belaya girdi ve Falkland Adaları'ndaki Port Stanley'de sığınmak zorunda kaldı. Bu nedenle hasar gördü ve Port Stanley'de kömür ve yün depolama barcı olarak satıldı.
Büyük Britanya, kayıtlarında çarpışmalardan karaya oturmaya, seren ve direk hasarına, hatta eksantrik Kaptan Gray'i gizemli koşullarda kaybetmeye kadar değişen 25 kaza kaydetti.
Birinci Dünya Savaşı boyunca Port Stanley'de kaldı; ambarındaki kömür, 7 Aralık 1914'teki Falkland Adaları'nın belirleyici savaşından önce zırhlı kruvazörler Inflexible ve Invincible'ın yeniden yakıt ikmali yapmasına yardımcı oldu ve bu savaşta zırhlı kruvazörler Gneisenau ve Scharnhorst ile hafif kruvazörler Nurnberg ve Leipzig batırıldı.
1937'ye gelindiğinde Great Britain'in gövdesi artık su geçirmez değildi ve Port Stanley'den kısa bir mesafeye çekildikten sonra karaya oturtuldu ve elementlere terk edildi.
1930'ların sonlarında ve 1960'larda onu kurtarma girişimleri başarısız oldu, ancak nihayet 1970'te destansı bir kurtarma çabası gemiyi yeniden yüzdürdü ve Atlas Okyanusu üzerinden evine, Bristol'a geri çekildi.
Neredeyse 100 yıl boyunca sert Güney Atlantik hava koşullarına maruz kalmasına rağmen, Great Britain Avon Nehri'ne kendi başına yüzebildi! Bir milyon milden fazla yol kat eden Brunel'in 155 yıllık demir gövdesi zamana karşı mükemmel bir şekilde direndi.