Bugün öğrendim ki: 61 yaşındaki Avustralyalı patates çiftçisi Cliff Young'ın, 1983'te 875 km'lik Sidney-Melbourne Ultramaratonunu, iddiaya göre hiç uyumadan kazanarak dünyayı şok ettiği söyleniyor.
61 yaşındaki patates çiftçisi Cliff Young'un - annesiyle Victoria'nın Otway dağlarında yaşayan, içki içmeyen ve hiç evlenmemiş biri - 1983 Sidney'den Melbourne'e ultramaratonunu kazanması, onu ulusal bilinçde o kadar sağlam bir yere yerleştirdi ki, 40 yılı aşkın bir süre sonra bile adı, Avustralyalıların nesillerinde bir anı seli tetiklemeye devam ediyor.
Young Melbourne bitiş çizgisine yaklaştığında, en yakın rakibinin 50 kilometre önünde, ülkedeki her haber kamerasının ona odaklanmış gibi görünüyordu. Uzun pantolonlu, koşmaktan çok sendeleyerek ilerleyen gösterişsiz bir altmışlı yaşındaki adamın dünyanın en iyi ultramaraton koşucularını geçebilmesi inanılmaz görünüyordu. Ulus büyülenmişti ve ülkenin dört bir yanındaki orta yaşlı erkekler hayal kurmaya cesaret etti.
Bu zaferle Cliff Young anında bir halk kahramanı oldu. Onun hakkında şarkılar ve kitaplar yazıldı ve hikayesi bir filme uyarlandı (her ne kadar 1994 yapımı Forrest Gump filminin yazarlarının paralelliklere rağmen ondan haberdar olduğuna dair bir kanıt olmasa da).
O yıl yarışta en genç koşucu olan 28 yaşındaki John Connellan, "Tony Rafferty veya ben kazansaydık, sanırım birkaç hafta içinde unutulacak ilginç bir haber olurdu" diyor.
"Ama Cliff gibi birinin bunu yapması, Avustralya hayal gücünü gerçekten ateşledi."
Young'un zaferinde hem muzafferiyet hem de biraz komik bir şey vardı ve bu durum yankı uyandırdı. Avustralyalılar ulusal spor başarılarıyla gurur duyarlar, ancak psikolojimizde bizi zayıf olana çeken yıkıcı bir çizgi vardır.
Cathy Freeman'larımızı ve Ian Thorpe'larımızı alkışlarız ama Steven Bradbury gibi, pistteki geri kalan herkes devrilirken sondan altın madalya kazanan gelgit ve kaplumbağa şampiyonlarına özel bir sevgi besleriz.
Cliff Young, hem Avustralya'nın yaramaz ruhunun vücut bulmuş hali hem de en katı şüphecinin bile desteklemekte başarısız olamayacağı tehditkar olmayan sıradan adam türünü temsil ediyordu.
'Yarışımız sırasında yaşlı bir bunak ölmesin'
Sidney'den Melbourne'e ultramaratonu bir Westfield pazarlama denemesiydi ve Young'un zaferi parayla satın alınamayacak türden bir tanıtım yarattı, ki bu da şirketin neredeyse yarışını daha başlamadan bitireceği göz önüne alındığında ironikti.
Westfield, alışveriş merkezi şirketini duyurmak için iki yıl önce pazarlama ekibine bir çağrı yapmıştı. Parramatta ve Doncaster'daki Westfield kompleksleri arasında bir yarış önermesi Martin Noonan'dan gelmişti, ancak yarış günü yaklaştıkça yönetim Young'un katılımından haberdar oldu ve çekindi.
Noonan, "Bana söylenenler, 'Bizim yarışımız sırasında Hume Otoyolu'nda yaşlı bir bunak ölmeyecek' idi," diyor. Durumu halletmesi söylendi, bu yüzden Young'u neyle karşı karşıya olduklarını görmek için Melbourne'e koşmaya davet etti.
Noonan, "Yaklaşık üç saat koştuk ve bir tepeye tırmanmaya başladık," diye hatırlıyor. "Konuşma kesildi. O zamanlar fena bir koşucu olmadığım için biraz baskı yapıyordum ama lanet olsun, hâlâ omzumdaydı. Ben 27 yaşındayım; bu adam 61 yaşında. Bu bir istisna."
O gün Noonan'ın keşfettiği şey, Cliff Young'un gerçekten yetenekli bir koşucu olduğu ve yaklaşan zaferinin şaşkın bir ulusa göründüğü kadar mucizevi olmayacağıydı. Bir anlamda Young tüm hayatı boyunca bu yarışa hazırlanıyordu.
Ait olmak isteyen eksantrik bir adam
Young'un keyif için koşmaya ne zaman başladığı tam olarak net değil, ancak Otway Ranges sakinleri onu uzun zamandır yollarda ve tarlalarda koşarken görmeye alışkındı. En yakın büyük kasaba olan Colac, Beech Forest'taki evinden 40 kilometre uzaktaydı ve Young oraya gidip gelmek için koşmaktan çekinmezdi.
Sık yağmur nedeniyle bazen glogolarda koşuyordu, bu da bacaklarını güçlendiriyor ve zamanla Cliff Young Shuffle olarak bilinecek alışılmadık bir koşu tarzına katkıda bulunuyordu.
Kesinlikle eksantrik bir figür olarak görünecekti.
Gazeteci ve arkadaşı Neil Kearney, "İnsanlar onun biraz deli olduğunu düşünüyorlardı ve bu yüzden Cliff gerçekten de ait değildi," diye hatırlıyor. "İstediği şey ait olmaktı."
Young uzun mesafe koşu topluluğuyla tanıştığında kabilesini buldu ve bir daha arkasına bakmadı. 1978'de ilk Melbourne maratonunu Fletcher Jones pantolonu ve kalın bir süveterle koşarak kendi yaş grubunu kolayca kazandı. Kısa süre sonra çok daha uzun yarışlar koşmaya başladı ve akıllı bir koşucu olarak ün kazandı.
Sidney'den Melbourne'e yarışı Young'un neredeyse iki gün gerisinde bitiren ünlü İrlandalı koşucu Tony Rafferty, "Onu yarıştığı yarışlardan tanıyordum," diye hatırlıyor.
"Bu adamın zor olduğunu söyledim. Halk bunu bilmiyordu; ben biliyordum. Cliff'in o yarışı bitireceğinden ve hatta belki de ikimiz arasında bir yarış olacağından neredeyse emindim."
Uykusuzluk ve eksik ayak tırnakları - zihinsel oyun başlıyor
Young'un yaşı dikkate değer olsa da, koşucular arasında göründüğü kadar büyük bir şaşkınlık yaratmadı. Uzun mesafe koşusu, gençlere mutlaka öncelik vermeyen tuhaf bir spordur. Sprintçiler 20'li yaşlarının ortalarında ve sonlarında zirve yaparken, uzun mesafe koşucuları genellikle 40'lı yaşlarının ortalarında en iyi performanslarını sergiler ve bu yaşın çok ötesinde iyi performans göstermeye devam ederler.
Ancak Young'un muhtemelen en büyük avantaja sahip olduğu yer zihniyetti. Herkesin anlattığına göre mutlu ve karmaşık olmayan bir adamdı; aşırı düşünen biri değildi. Bu, fiziksel olduğu kadar zihinsel bir meydan okuma olan ultramaraton koşusu için ideal bir mizaçtır. Uzun mesafe koşucuları sayısız saati düşünceleriyle ve amansız acıyla yalnız geçirmek zorundadır.
Yarışın dördüncü gününde bırakan Connellan, "Oldukça olağanüstü duygusal zirveler ve çöküşler yaşarsınız; gerçekten karanlık zamanlar," diyor.
"Ne yazık ki, ben bir düşünürüm, bu yüzden olayları derinlemesine düşünürüm ve yanlış bir tavşanın deliğine girerseniz, bu sizin için iyi olmaz."
Young, zihinsel acıya karşı bağışık görünüyordu ve acıyı bir kenara itebiliyordu - ilk gün Yass'ın dışındaki bir düşüşte zarar verdiği omuz ve yarışın sonunda sekiz ayak tırnağını kaybetmesine neden olan ayaklarına binen yük.
Ve sonra Young'un taktikleri vardı - belki istemsiz, bazıları aldatıcı diyebilir, ama son derece etkiliydi. Koşucuların şafağa kadar uyuyacakları konusunda bir centilmenlik anlaşması vardı, ancak ilk gece takım masörü saatini yanlış kurdu ve Young sabah 2'den hemen sonra uyandı.
Yola çıktı, sonunda ekibine saatlerdir koştuğunu ve havanın hâlâ karanlık olduğunu sorarak nedenini sordu. O zamana kadar 30 kilometre öndeydi ve akıllıca olan sadece devam etmek gibi görünüyordu.
Bu basit hata, ikinci günün başında Young'a karşı konulamaz bir liderlik sağladı ve bu süreçte uzun mesafe koşusunda devrim yarattı.
Kearney, "O andan itibaren koşu boyunca neredeyse hiç uyumadı," diyor. "Onu bir daha görmediler. Hoşça kal, Cliff."
Yarıştaki diğer koşucular Young'un taktiklerini sineye çekmiş gibi görünüyorlardı, ancak uyum sağlamak zorunda kaldılar. Rafferty, "Bu, hepimiz için uykunun sonuydu," diye şaka yapıyor.
Connellan, Cliff'in başarabildikleri karşısında hâlâ hayran. "Çığır açıcıydı," diyor. "Günde bir veya iki saat uykuyla sadece hayatta kalmayı bırakın, bir sporcu olarak işlev görmeye devam etmeyi düşünmek bile anlaması zor. Gerçekten akıl almaz."
Glogolardaki Ghandi: Cliff Young bir efsane oluyor
Yarışı kazandıktan sonra Young, o zamandan beri birçok kişiyi mahveden anlık bir ünlülük yaşadı. Ancak ilgiyi sineye çekti, hem başarıyla rahat görünüyordu hem de şansına pek inanamıyordu.
Bu utangaç, karmaşık adamda neredeyse savant benzeri bir şey vardı ama onu tanıyanlar, onun basit bir adam değil, basit bir insan olduğunu ısrarla söylüyorlar. Eğer Avustralya onunla dalga geçiyorsa, o da şakanın bir parçası gibi görünüyordu.
Bir bakımdan Young, halkın umutlarını ve arzularını yansıtabileceği boş bir tuvali temsil ediyordu. Birçoğu için onun aşırı sade yaşam tarzı ve karmaşık tavrı neredeyse ruhani bir nitelik öneriyordu ve hızla "Glogolardaki Ghandi" lakabını kazandı.
Ancak bazıları daha dünyevi endişelere sahipti. Young'un hayatını değiştiren ani ilginin bir yönü, kadınlardan görmeye başladığı ilgiydi, buna hazırlıklı değildi. Martin Noonan'a göre, aşk mektupları yarışın ortasında gelmeye başladı ve o heyecanlı sonrasında Young ilgiyle dolup taştı.
Kısa süre sonra Young bir kız arkadaş edindi, 22 yaşındaki Mary Howell ve o yılın ilerleyen dönemlerinde evlendiler. 40 yılı aşkın yaş farkı o zamanlar fark edilmemiş değildi ama haberlere geriye dönüp bakıldığında ton tamamen kutlayıcıydı.
Yaş farkı göz önüne alındığında şaşırtıcı olmayarak, evlilik sürmedi ve beş yıl sonra tekrar yalnızdı.
Neil Kearney, "Cliff 61 yıl boyunca bekarlık hayatı yaşamıştı, bu yüzden Mary ile bir ilişki asla kolay olmayacaktı," diye düşünüyor.
"Bazı insanlar onun Mary konusunda yaşlı bir aptal olduğunu düşünüyor ama hayat böyle."
Hayattan daha büyük hale gelen küçük adam
Young, Sidney'den Melbourne'e kazandığı zirveye bir daha ulaşamasa da, 70'li yaşlarının sonlarına kadar rekabetçi koşmaya devam etti ve her zaman rakiplerinden daha fazla medya ilgisi çekti.
Son yıllarını, 1990'larda onun için mürettebat olarak çalışmaya başlayan Helen Powers ve ikiz kızları Paula ve Bridgette tarafından bakılarak geçirdi.
O zamanlar "Cliffy'nin Melekleri" olarak anılanlar, şimdi Queensland'in Sunshine Coast'taki arka bahçelerinden yürüttükleri deniz kuşu kurtarma hizmetiyle ünlü The Twinnies olarak daha iyi biliniyorlar.
Tarihi zaferinden 20 yıl sonra, 2003'te öldüğünde, cenazesinin ulusal medya kapsamı alacağı kadar iyi tanınıyordu.
Yarışmacı arkadaşı John Connellan, "Hayattan daha büyük hale gelen küçük bir adamdı," diyor.
"Ve o zamanlar hayatta olan herkes, Ay'a inen adamı hatırladığı kadar Cliff'i de hatırlıyor. Muhtemelen ikisi de eşit derecede olası değildi."
Cliff Young'un hikayesini ABC iview'da izleyin.