Milyarderler Zenginlere Yönelik Bir Vergiden Nasıl Kaçındı?
On dört yıl önce, Kongre vergi kanunundaki temel bir haksızlığı gidermek için yola koyuldu. Medicare'i finanse eden vergi, esas olarak ücretleri hedeflediği için en yoksul Amerikalı işçileri bile vuruyor. Ancak zenginler paylarını ödemekten kolayca kaçınabiliyordu. Bu nedenle yasama organları, zenginlerin sıkça keyfini çıkardığı gelir türlerini yakalamak için yeni bir Medicare vergisi türü yarattı: faiz, temettüler ve yatırımlardan elde edilen sermaye kazançları.
ProPublica'ın bulgularına göre, bir dizi milyarder -spor takımlarının sahipleri, petrol baronları, Wall Street tüccarları ve diğerleri- bunu ödemekten kaçınmayı başardı.
Yeni vergiden kimin gerçekten ödeme yaptığını incelemek için ProPublica, binlerce en zengin Amerikalı hakkında bilgi içeren IRS verilerinin büyük bir kısmını analiz etti. 2013-2018 yılları arasında, yasanın ilk altı yılında, her biri en az 1 milyar dolarlık sermaye kazancını vergiden korumuş 17 kişi belirledik. Bu küçük grup, topluca 35 milyar dolardan fazla muafiyet sağlayarak yaklaşık 1,3 milyar dolar vergi tasarrufu sağladı.
Grubun çoğu üyesi, işletmelerinin satışından elde edilen kazançların muafiyetine izin veren yasa içine yazılmış büyük bir boşluk nedeniyle vergiden kaçınabildi. Bunlara, 2014 yılında Los Angeles Clippers'ı Steve Ballmer'a 2 milyar dolara sattığında vergiden kaçınan, itibarını kaybetmiş eski NBA takımı sahibi Donald Sterling de dahildir.
Ancak diğerleri, yasanın nasıl uygulandığı konusunda sorular ortaya çıkaran şekillerde vergiden kurtuldu.
Yeni verginin açık hedeflerinden biri, sermaye kazancı elde eden yatırım uzmanlarıydı. Yine de ProPublica, IRS verilerinde aşırı kar iddia eden ancak vergiden kaçınan finansörlere dair örnekler buldu. ProPublica tarafından temasa geçilen vergi uzmanları, bu kişilerin muafiyetinin meşru bir nedenini düşünemediklerini söyledi.
Zorlu bir özel sermaye yöneticisi olan ve sıkıntılı varlık yatırımının "divası" olarak adlandırılan Lynn Tilton bir örnektir. Verilerde yeni vergiden en çok kaçınan kişi, dünyanın en karlı ticaret firmalarından birinin başında olan Cumhuriyetçi mega bağışçı Jeff Yass'tır.
Hem Medicare vergisi hem de yeni verginin adlandırıldığı ikizi Net Yatırım Geliri Vergisi (NIIT), işletme sahipleri tarafından kolayca önlenebilir. Geçtiğimiz hafta ProPublica, Wall Street'in en güçlü isimlerinden bazılarının firmalarının karlarında aldıkları paya Medicare vergisi ödemekten kaçınmak için bir boşluktan nasıl yararlandığını ortaya koydu. 2021 tarihli bir yasada Temsilciler Meclisi Demokratlarının önerdiği gibi bu vergi kaçış yollarının ortadan kaldırılması, 10 yılda tahmini 250 milyar dolar gelir sağlayacaktı. Bazı 68 milyon yaşlı için sağlık hizmeti sağlayan federal program olan Medicare'in 2036'da para sıkıntısı yaşayacağı tahmin ediliyor.
Senato Finans Komitesi Başkanı Senatör Ron Wyden, yaptığı açıklamada, “Ultra zengin bireylerin NIIT ve Medicare vergilerinden kaçınmak için boşlukları üst üste koymaları oldukça çarpıcı bir sorun haline geliyor” dedi. "Vergileri doğrudan maaşlarından kesilen hemşire veya hademe için, bu muhteşem derecede zengin bireylerin büyük kazançlardan yararlanıp adil paylarını ödemeye devam etmemelerini görmek gülünç."
NIIT, boşluklarıyla birlikte, Obama yönetiminin Uygun Bakım Yasası'nı geçirmek için yaptığı girişimin bir parçası olarak vergi kanununa girdi. Hükümet sağlık bakımı sübvansiyonlarında büyük bir genişlemenin finansmanına yardımcı olmak için yollar arayan Demokrat yasamacılar, yatırımlar üzerinde bu yeni vergi fikrini benimsedi.
Amaç, oyun alanını eşitlemekti. Tüm çalışanlar ücretlerinden en az %2,9 oranında Medicare vergisi ödüyor, bu miktar genellikle maaşlarından otomatik olarak kesiliyor. NIIT, yüksek gelirli vergi mükellefleri (evli bir çift için 250.000 dolar ve üzeri olarak tanımlanmıştır) için yatırım gelirine %3,8 oranında vergi uyguladı. Bu, yeni yasa kapsamında aynı eşikten fazla kazanan çalışanların ödediği Medicare vergi oranını yansıtıyordu.
Ancak vergi cesur bir adım olsa da, ACA'nın baş müzakerecileri yasayı bir araya getirmek için çeşitli çıkar gruplarına yol göstermiş ve yeni vergilerinin kimi kızdırabileceğinden korkuyorlardı. Kapalı kapılar ardında Demokrat liderler, aktif işletme sahiplerini vergiden muaf tutan bir uzlaşma üzerinde anlaştılar.
Küçük işletme sahibi, Capitol Hill'de kutsal bir figürdür ve herhangi bir yasa tasarısına karşı harekete geçmeye hazır bir lobi ve ticaret grubu ordusu vardır ki bu yasa tasarısı tartışmalı olarak küçük işletmeleri dezavantajlı duruma düşürür. NIIT'i hazırlayan Demokratlar böyle bir kampanyadan çekiniyordu.
Demokratlar, eski New Jersey'li Demokrat ABD temsilcisi ve müzakerecilerden biri olan Robert Andrews, vergiden dolayı "bir swing eyalet Demokratının girişimci ve çalışkan bir kişiyi cezalandırmakla suçlanmasından" kaçınmak istediklerini söyledi.
"Küçük işletme" ifadesi, ana cadde bakkalcıları, tesisatçılar veya garaj tabanlı yeni girişimler imajını çağrıştırıyor, ancak muafiyetten yararlanan işletme türleri küçükten dev boyutlara kadar değişiyor. Gelir elde edilen ve ödenmesi gereken vergilerin sahibine geçtiği için böyle adlandırılan milyonlarca geçişli işletme var. Bu işletmelerin sadece küçük bir kısmının değeri 100 milyon dolar veya daha fazla, ancak en büyük işletmelerin sahipleri muafiyetin başlıca yararlanıcıları olma olasılığı yüksek.
Önceki haberlerde ProPublica'nın gösterdiği gibi, önemli gelire sahip geçişli işletme sahipleri zaten bol miktarda vergi avantajından yararlanıyor. NIIT muafiyeti bu listeye eklendi. Muafiyet, işletmelerini veya işletmelerinin bir kısmını sattıklarında, sermaye kazançlarına ilişkin gelir vergisinin ötesinde herhangi bir ek ücretten kurtulmaları anlamına geliyordu. Bu kazançlarda neredeyse her türlü yatırımdan daha düşük bir vergi oranı ödeyeceklerdi.
Sol eğilimli Vergi Politikası Merkezi'nden Steve Rosenthal, "Bu boşluklar açısından karşımıza çıkan sonuçlar mantıksız" dedi.
Sterling LA Clippers'ı sattığında, 1981'de takımı 12,5 milyon dolara aldığı için neredeyse tüm 2 milyar dolarlık satış fiyatı vergilendirilebilir sermaye kazancıydı. LA gayrimenkulünde para kazanan Sterling, bir NBA franchise'ına sahip olmanın keyfini çıkaran biri izlenimi vermedi. Kendi oyuncularını küçümsemesi ve takıma yetersiz yatırım yapmasıyla ünlüydü. Ancak onu NBA'nin yasaklamasının ardından satmaya zorlayan şey sadece bir skandal, 2014'te sızdırılmış özel bir kayıtta siyahi insanlarla ilişki kurmaması yönünde kız arkadaşına yaptığı uyarıydı.
Bu, Sterling'in hayatının şimdiye kadarki en büyük kazancıydı. Satıştan elde edilen sermaye kazancına önemli miktarda gelir vergisi ödedi, ancak NIIT'ten muafiyet ona yaklaşık 70 milyon dolar tasarruf sağladı. 90 yaşında olan Sterling ne de vergi hazırlıkçısı yorum talebine yanıt vermedi.
ProPublica'nın veritabanında, NIIT muafiyetinden en büyük kazancı elde edenlerin çoğu, Sterling gibi, özel olarak sahip oldukları işletmelerini satan sahipleriydi. 1 milyar dolar veya daha fazla kazançtan muafiyet sağlayanlar arasında, petrol, doğalgaz veya kömür imparatorluklarının bir kısmını sattıklarında ekstra vergiden kurtulan fosil yakıt endüstrisinden dört iş adamı vardı. Muafiyet, bu dört kişiden her birine 45 milyon ila 87 milyon dolar arasında vergi tasarrufu sağladı.
NIIT muafiyeti büyük ve maliyetliydi, ancak tüm işletme sahipleri için geçerli değildi. Örneğin, bir işletmede sadece pasif yatırımcı olan sahipler, bu gelir için NIIT ödemelidir. Ve Kongre menkul kıymetler tüccarlarını vergiye açıkça tabi olarak ayırdı.
Andrews, NIIT'nin "yatırımlarla geçinen yüksek gelirli kişileri" hedeflediğini hatırladı. Hisse senetleri veya tahviller gibi menkul kıymetlerin uyumsuz fiyatlarından yararlanma uygulamasına atıfta bulunarak, "günlük işlem yapan, piyasayı tahvil eden biri"ni vurmak için tasarlanmıştı dedi.
Bu, Yass'ın firması Susquehanna International Group'un ünlü olduğu şeyin gevşek bir tanımı olabilir. İyi hesaplanmış riskler alma konusunda başarılı eski profesyonel bir poker oyuncusu olan Yass, Susquehanna'da piyasayı alt etmek için bir tüccar ordusu topladı. Mikro saniye düzeyinde avantajlardan yararlanan ve zekice uygulanan bir tahvile aracılığıyla yararlanabilecekleri durumları arayan bilgisayar destekli stratejiler uygulamak üzere işe alınırlar. Şirket, opsiyonların yanı sıra diğer menkul kıymetlerle de yoğun bir şekilde ilgilenmektedir. Susquehanna son derece karlı; Forbes, Yass'ın servetini 50 milyar dolar olarak tahmin ediyor.
ProPublica'nın IRS verilerine göre, Yass, 2013-2018 yılları arasında vergilerinde toplam 9 milyar dolarlık sermaye kazancı bildirdi, ancak bu kazançların 8,5 milyar dolarını NIIT'ten hariç tuttu. Bu, o yıllar boyunca 300 milyon dolardan fazla vergi tasarrufu sağladı. Yass'ın Susquehanna ortaklarından ikisi olan Arthur Dantchik ve Joel Greenberg de bu süre zarfında NIIT'ten milyarlarca dolarlık kazancı hariç tuttu: sırasıyla 2,1 milyar dolar ve 1,2 milyar dolar. Toplamda yaklaşık 120 milyon dolar tasarruf sağladılar.
2013 ve 2014 yıllarında Yass, sadece NIIT amacıyla kazançlarını değil, aynı zamanda yüz milyonlarca dolarlık faiz ve temettü gelirini de ortadan kaldırmayı başardı. Her iki yılda da, kendisi gibi tüccarları hedeflemek için tasarlanmış bir vergi için ödemesi 0 dolardı.
ProPublica tarafından temasa geçilen vergi uzmanları, Yass ve Susquehanna ortaklarının firmanın kazançlarını NIIT'ten hariç tutmayı nasıl haklı çıkarabileceklerini açıklamakta zorlandı.
Hedge fonları ve diğer finansal firmalara vergi yasalarının nasıl uygulandığı konusunda kapsamlı bir şekilde yazan ve şu anda New York Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nde ders veren eski Cravath, Swaine & Moore avukatı Andrew Needham, "Buradaki ana kişi işletmede aktif olsa da, işletme finansal enstrümanlarla işlem yapıyor" dedi. Bunun, Yass'ın kazançlarının NIIT'ye tabi olması gerektiği anlamına geliyor, dedi. "Onun teorisinin ne olduğunu bilmiyorum."
Yass ve ortakları adına konuşan bir Susquehanna sözcüsü, bir dizi soruya yanıt vermeyi reddetti.
Uzun süredir bir liberteryen olan Yass, geçen seçim döneminde özellikle vergi karşıtı Club for Growth'a 95 milyon dolar bağış yaparak ülkenin en büyük siyasi bağışçıları arasında yer aldı.
Yass'ın vergi beyannamelerinde cesur pozisyonlar alma geçmişi var. IRS, mahkemeye kadar uzayan uzun bir denetim mücadelesinin ardından Yass'tan 75 milyon dolardan fazla para tahsil etti ve Susquehanna şu anda başka bir denetimle mücadele ediyor. ProPublica, daha önceki bir haberinde, Yass ve Susquehanna'nın firmanın yatırımlarını, normalde yüksek, normal oranda vergilendirilen geliri %20'lik uzun vadeli sermaye kazancı oranında vergilendirilen gelire dönüştürmek için nasıl düzenlediğini ayrıntılı olarak açıkladı. Bu manevralar Yass'ın 1 milyar dolardan fazla vergi tasarrufu sağlamasını sağladı.
ProPublica, yüksek gelirli hedge fonu ve özel sermaye yöneticilerinin NIIT'ye nasıl uyduğunu anlamak için yüzlercesinin vergi verilerini analiz etti. Yass gibi finans mogulları arasında büyük, genel muafiyetler nadirdi, ancak gerçekleştiğinde Hazinenin maliyeti önemliydi.
Tilton, kendi yatırım şirketinin cüretkar, stiletto giyen başı olarak Wall Street'te şöhret kazandı. Sıkıntılı yatırımlara odaklandı: Fonları, 40'tan fazla zor durumda olan şirketin hem borcunu hem de öz sermayesini satın aldı, ardından bu yatırımları bir araya getirdi ve yatırımcılara sattı. Tilton -karmaşık bir başarıyla- kamuoyunda yer almaya çalıştı. Sundance Channel, Tilton'un başrol oynadığı "Sıkıntılı Varlıkların Divası" adlı bir reality show geliştirdi, ancak pilot bölümünden sonra devam etmedi. 2011 yılında Forbes'a milyarder olduğunu ikna etmeye çalıştı, ancak dergi yaklaşık 830 milyon dolarlık servetiyle buna katılmadı.
Tilton mutsuz yatırımcılar bıraktı. Yatırımcıları yanıltmak ve kendi karı için portföy şirketlerini talan etmekle suçlanarak dolandırıcılık ve gasp davasıyla karşı karşıya kaldı. Tilton, yatırımcıları tam olarak bilgilendirdiğini ve uygunsuz bir tazminat almadığını savundu. Menkul Kıymetler ve Borsa Komisyonu'ndan olanı da içeren üç büyük davayı başarıyla kazandı.
Tilton'un yatırım fonları, vergi yükünün kendisi tarafından değil, yatırımcıları tarafından taşınması için kurulmuş geçişli işletmelerdi. Çoğu yılda, taşınacak fazla bir yük yoktu. Ancak 2016 yılında fonlar 1,4 milyar dolarlık sermaye kazancı gösterdi. Büyük bir kazanç iyi bir şey gibi görünse de, Tilton için büyük bir vergi faturası anlamına geliyordu.
Gelir vergisi faturası onun için önemliydi, indirimlerden sonra yaklaşık 162 milyon dolar. Firmasına karşı açılan davalardan birinde faturayı ödemek zorunda kalmasından şikayet ederek buna "hayali gelir" vergisi dedi. Daha sonra mahkemede belirttiği gibi, "Ama açık olalım, senet sahipleri tarafından alınan para için vergi ödüyordum."
Tilton bu büyük kazançtan gelir vergisi ödemiş olsa da, 1,4 milyar doların tamamının NIIT'ten muaf olduğunu iddia etti. Bu, ona yaklaşık 50 milyon dolar vergi tasarrufu sağladı.
Tilton'ın bir avukatı kayıt altına almak için yorum yapmayı reddetti, ancak Tilton'ın kazançlarını doğru bir şekilde muaf tuttuğunu çünkü portföy şirketlerindeki yatırımları aktif olarak yönettiğini söyledi.
ProPublica tarafından temasa geçilen vergi uzmanları bununla hemfikir değildi. Georgetown Hukuk Profesörü ve eski federal vergi suçları savcısı Brian Galle, Tilton'ın vergiden muaf olmayan bir finansör kategorisi icat etmiş gibi göründüğünü söyledi. Vergilerin pasif yatırımcılar ve tüccarlar için geçerli olduğunu söyledi. Tilton, "aktif" bir yatırımcı ama tüccar olmayan bir yerlerde olduğunu iddia ediyor gibi görünüyordu. Yasanın çevresindeki düzenlemelerde bazı belirsizlikler olsa da, bunun "gülünç bir argüman" olduğunu söyledi.
Tilton, Yass gibi, IRS ile mücadeleleri oldu. 1996'dan 2013'e kadar vergi beyannamelerinin neredeyse tamamı denetime tabi tutuldu, en büyük değişiklik bir yılın beyannamesinde 1,5 milyon dolarlık ek vergiye yol açtı. Ancak ProPublica'nın IRS verileri, 2020 yılının ortalarına kadar Tilton'un sonraki beyannamelerinin aktif denetimlerinin olmadığını gösteriyor.
Sebeplerden biri, 2011'de başlayan ve uygulama personelini üçte bir oranında azaltan IRS'deki yıkıcı bütçe kesintileri olabilir. Verilere göre kurum, Tilton'un 2016 beyannamesine göz attı, ancak beyannamenin "denetim potansiyeli" olmasına rağmen beyannameyi inceleyecek memurun olmadığı sonucuna vardı.
Benzer şekilde, kurumun Yass'ın NIIT yükümlülüklerini incelediğine dair bir işaret yok. 2020 yılının ortalarına kadar kurumun 2013-2017 yıllarına ait vergi beyannamelerinin açık bir denetimi yoktu. 2018 beyannamesinin denetimi ise erken aşamadaydı. IRS yorum yapmayı reddetti.
Sadece geçen yıl, IRS, 2022 Enflasyon Azaltma Yasası'ndan gelen fonlarla binlerce yeni gelir memuru işe alarak kaybettiği uygulama gücünün bir kısmını geri kazanmaya başladı. Ancak bu canlanmanın ne kadar süreceği belli değil. Kongre Cumhuriyetçileri sürekli olarak ek uygulama parasını geri alma sözü verdiler. Göreve gelen Trump yönetimi, özellikle işletme sahipleri için yeni bir vergi indirimi turu vaat ederken bu hedefi destekledi.