DOGE'nin Sosyal Güvenlik'e Saldırdığında Yaşananların Anlatılmamış Hikayesi
10 Şubat'ta, Sosyal Güvenlik İdaresi'nin Baltimore bölgesindeki genel merkez binasının üçüncü katında, Leland Dudek, 20 fit uzunluğunda ve 4 fit genişliğinde bir rulo kağıt açtı. Bu, kurumun yıllardır Sosyal Güvenlik'in birçok teknolojik sistemi ve sürecini açıklamak için sakladığı görsel bir kılavuzdu. Kağıt, akış şemaları, oklar ve neredeyse büyüteç olmadan okunamayacak kadar küçük yazılarla kaplıydı. Dudek buna Sosyal Güvenlik'in “Ölü Deniz Parşömeni” adını verdi.
Dudek ve Sosyal Güvenlik İdaresi'nde görev yapan bir meslektaşı, parşömeni penceresiz bir yönetici ofisinin duvarına astı. Yeni Hükümet Verimliliği Departmanı'ndan bir ekip burada çalışma alanını kuracaktı.
HGD, federal bürokrasiyi kitlesel iş kaybı ve daha önce dokunulmaz kabul edilen veritabanlarına müdahale olasılığıyla zaten korkutuyordu. Yine de, Dudek ve birkaç teknoloji odaklı meslektaşı umutluydu: Eğer herhangi bir kurum verimlilik dozuna ihtiyaç duyuyorsa, o da onlardı. Uzun süredir üst düzey bir yetkili, “Aslında bir heyecan vardı,” dedi. “29 yıldır teknoloji ve verileri, kurumun asla başaramayacağı şekillerde kullanmaya çalışıyordum.”
Sosyal Güvenlik İdaresi 90 yaşında. Bugün bile, binlerce fiziksel kaydı Missouri ve Pennsylvania'daki eski kireçtaşı madenlerinde saklanıyor. Çekirdek yazılımı 1980'lerin başlarına dayanıyor ve 60 milyondan fazla satırdan oluşan kodunun inceliklerini anlayan sadece birkaç programcı kalmış durumda. Kurum, kağıt Sosyal Güvenlik kartlarından elektronik olanlara geçmeyi yirmi yıldır konuşuyor, ancak bunu başaramadı.
Üst düzey teknologlardan oluşan bir ekip olarak lanse edilen HGD, bu tür engellerin üstesinden gelmek için mükemmel bir şekilde tasarlanmış gibi görünüyordu. Genç üyeleri başlangıçta Sosyal Güvenlik'in nasıl işlediği ve en çok nelerin düzeltilmesi gerektiği konusunda meraklıydı. İlk birkaç gün boyunca, aralarında gelen ilk kişi olan 21 yaşındaki kod yazarı Akash Bobba birkaç kez yüzünü Dudek'in parşömenine yaklaştırarak, kurumun eski IT sistemleri arasındaki bağlantıları işaret parmağıyla takip etti. Bobba sordu: “Mimarinin bu kısmını kim bilir?”
Ancak kısa süre sonra o ve diğer HGD üyeleri dizüstü bilgisayarlarına gömüldüler ve kulaklıklarını taktılar. Kıdemli yöneticileri zaten bir beyaz tahtaya hedefler yazmıştı. En üstte: Sahtekarlığı bulun. Hızlıca.
Dudek'in parşömeni unutuldu. Ağır kağıt duvardan soyulmaya başladı ve sonunda yere düştü.
Mayıs ayına kadar görevde kaldığı Sosyal Güvenlik İdaresi vekalet başkan yardımcılığına -imkansıza yakın bir şekilde- atanacak olan Dudek, durumun daha da kötüleştiğini söyledi. ProPublica ile 15 saatlik röportajlarda Dudek, HGD ile çalışmanın kaosunu ve önce iş birliği yapmaya, sonra da kurumu korumaya çalışmasını anlattı; bu da çeşitli zamanlarda endişe verici, şaşırtıcı ve trajikomik dönüşlere yol açtı.
HGD'nin, “ne yaptıklarını bilmeyen, hükümetin nasıl işlemesi gerektiği konusunda fikirleri olan -bir McDonald's veya banka gibi çalışması gerektiğini düşünen- sürekli bağıran bir grup insan” gibi davranmaya başladığını söyledi.
Sosyal Güvenlik İdaresi'nde ve sayısız diğer federal kurumda HGD'nin şok birlikleri, New Deal'den bu yana ABD hükümetinin belki de en dramatik dönüşümünün öncü birliğiydi. Ve HGD'nin lideri Elon Musk'ın çok kamuoyuna açık bir şekilde ayrılmasına rağmen, bu kampanya bugün de devam ediyor. Önemli HGD ekip üyeleri, kurumun en üst düzey teknoloji yetkilileri de dahil olmak üzere SSA'da kalıcı görevlere geçti. Kendine taktığı “Büyük Yumurtalar” lakabıyla en unutulmaz HGD üyelerinden biri olan 19 yaşındaki genç, bu yaz kuruma katıldı.
HGD felsefesi, Mayıs ayında Senato tarafından onaylanan SSA başkanı Frank Bisignano tarafından benimsendi. ProPublica tarafından elde edilen bir kayda göre, Bisignano, Dudek'in yerini almasından haftalar sonra kıdemli yetkililere, “Önyargınız -benimki gibi- HGD'nin işleri iyileştirmeye yardımcı olduğudur,” dedi. “Böyle hissetmeyebilirsiniz, ancak okuduklarınıza her şeyi inanmayın.”
Sosyal Güvenlik İdaresi sözcüsü yaptığı açıklamada, Bisignano'nun kayda değer ilk ilerleme kaydettiğini ve “devam eden girişimlerin hizmet sunumunu güçlendirmeye ve sistemlerimizin bütünlüğünü ve verimliliğini artırmaya devam edeceğini” belirtti. Açıklamada, “Başkan Trump'ın liderliği ve Sosyal Güvenliği koruma ve muhafaza etme konusundaki bağlılığı altında, Başkan Bisignano Sosyal Güvenliği ve Amerikalılar için şimdi ve gelecekte sağladığı programları güçlendiriyor” denildi.
HGD'nin yarattığı tüm tartışmalara rağmen, bazı Demokratların uyardığı gibi, Sosyal Güvenlik İdaresi'ndeki zamanı yaklaşan kıyamete yol açmadı. Daha çok, çoğunlukla Trump yönetimi tarafından misilleme korkusuyla anonimlik şartıyla konuşan 35'ten fazla şu anki veya yakın zamanda ayrılan Sosyal Güvenlik yetkilisi ve personeliyle yapılan görüşmelere ve yüzlerce sayfalık iç belge, e-posta ve mahkeme kayıtlarının incelenmesine göre, kaçırılmış bir fırsattı.
HGD ekibi ve Bisignano, zafer tweetleri ve basın bültenleri yayınlamalarına olanak tanıyan hızlı kazanımlara öncelik verdiler - özellikle ilk aylarda, neredeyse hiç olmayan bir sahtekarlık türü hakkında - bu sırada kurumun gerçekten ihtiyaç duyduğu sistemsel değişiklik şansını harcadılar.
Mevcut ve eski personelin söylediğine göre, Sosyal Güvenlik'in eski yazılımını modernize etmek için çalışabilirlerdi. Birçok Sosyal Güvenlik hak sahibinin sağlaması gereken şaşırtıcı miktardaki belgeyi sadeleştirmeyi deneyebilirlerdi. Personelin kurumun 60.000 sayfalık politikasında gezinmesine yardımcı olmak için arama araçları oluşturabilirlerdi. (Yeni işe alınanlar genellikle bir tür vakayı bile öğrenmek için en az üç yıla ihtiyaç duyarlar.) Engellilik talepleri ve itirazları için genellikle bir yıldan fazla süren bekleme süreleri konusunda bir şeyler yapabilirlerdi.
Bunlardan hiçbirini yapmadılar.
Sonuç olarak, kaçırılan fırsatın daha eksiksiz bir görünümüne Lee Dudek'ten daha fazla sahip olan kimse yoktu. Kel kafalı ve yaşlanan eski bir defans oyuncusunu andıran geniş yapılı 48 yaşındaki Dudek, Başkan Donald Trump evrenine özgü görünen bir figür - çok az veya hiç incelemeden yükseltilmiş, Washington çevrelerinde kısa bir süre ün kazanan ve sonra gözden kaybolan beklenmedik bir şekilde önemli bir görevi elinde tutan biri - ilk Trump yönetimindeki Anthony Scaramucci gibi.
Doğrudan bir güven duygusuna ve kendi fikirlerini tercih etmesine sahip orta düzey bir bürokrat olan Dudek, SSA içinde küçük bir ekibi yönetme konusundaki geçmiş tek denemesinde başarısız olmuş, bu da kendisinin ve amirlerinin başkalarının üzerine gözetmen olmaması gerektiği sonucuna varmasına yol açmıştır. Buna rağmen Trump, bu baharda kurumun vekalet başkan yardımcısı olarak 57.500 kişinin patronu yaptı.
Dudek, farkında olsun veya olmasın, işini amirlerinin etrafından dolaşarak aldı. Trump 2024 seçimlerinde kazandıktan ve maliyet azaltma ve verimlilik SWAT ekibi söylentileri dolaşmaya başladıktan sonra, Dudek büyük teknoloji şirketlerinde tanıdığı kişilerden potansiyel HGD üyelerine tanıtım istedi. Aralık ayında, bir temas onu Musk'ın sağ kolu Steve Davis ile bir araya getirdi ve bu da diğer HGD kişileriyle Sosyal Güvenlik bürokrasisini “evet” diyebilecekleri noktaya “hackleme” konusunda görüşmelere yol açtı.
Şubat ayına gelindiğinde, Dudek HGD ve SSA arasında bir köprü haline geldi ve üst düzey kurum yetkililerini HGD'nin genel merkezde çalışmak istediği konusunda uyardı. Ve o sırada vekalet kurum şefi olan Michelle King'in aksine, Dudek, HGD'ye SSA'nın neredeyse tüm veritabanlarına erişim sağlamak için yeni işe alınanların eğitim sürecini hızlandırmaya istekliydi. Bu, kendisinin idari izne ayrılmasıyla başlayan ve ilk kez kamuoyu önüne çıkmasına yol açan bir LinkedIn gönderisi yazdığı bir olaylar dizisini başlattı: “İtiraf ediyorum,” diye yazdı. “HGD'nin SSA'yı anlamasına yardımcı oldum. … İtiraf ediyorum. … HGD'yi işleri yoluna koyan insanlarla bağlantı kurmak için komuta zincirini atladım.” Aynı hafta sonu King istifa etti ve evinde iç çamaşırlarıyla MSNBC izleyen Dudek, ABD başkanının kendisini komiser olarak atadığını belirten bir e-posta aldı.
Dudek'in görev süresi sona erdiğinde Şubat ve Mayıs ayları arasında, düzensiz söylemleri ve kararları düzenli olarak manşetlere taşındı. Genellikle HGD'nin sahtekarı, hatta belki de bir aptal olarak gösterildi. Ancak bu yaz ProPublica ile yaptığı röportajlarda, kendini çok daha karmaşık bir figür olarak ortaya koydu, HGD'nin potansiyeline inanan ancak zor durumdayken Sosyal Güvenlik'in görevini korumak için elinden gelenin en iyisini yaptığını savunan hayal kırıklığına uğramış bir kişi.
Dudek, Trump yönetimi altında bu kadar önemli bir konuma getirilmenin nasıl bir şey olduğunu kayıtlara geçen ilk kurum başkanı. “Yönetenlerin” kamuoyu ile daha açık ve dürüst konuşmalar yapmasını istediği için konuşmaya karar verdiğini ProPublica'ya söyledi.
Mali hayatları Sosyal Güvenlik'in uygulanabilirliğine bağlı olan 73 milyon Amerikalı için, ilk aylar endişe ve söylentinin iniş çıkışlı bir dönemiydi. Kurumun içinde, liderliğe veya HGD'nin belirsiz gündemine hazırlıksız olan Dudek, kısmen kendi yarattığı bazı kaoslarla boğuşuyordu.
Dudek Sosyal Güvenlik'e bağımlı olmanın nasıl bir şey olduğunu biliyor. Michigan, Saginaw'da çocukken, annesi Ford'a bağlı bir parça fabrikasında yaralandıktan sonra onu ve kardeşlerini desteklemek için Sosyal Güvenlik engellilik yardımlarına başvurdu; ayrıca bir ruh sağlığı krizi geçirdi. (Dudek'in şimdi vefat eden babası, General Motors'ta çalışan, ailesine göre dönüşümlü olarak kötüleyici ve kayıpsızdı.)
Okulda Dudek, fakir olduğu için dışlandı ve zorbalığa uğradı, kız kardeşi ProPublica'ya söyledi ve o zamandan beri sürekli kızgın bir kişiliğe sahipti. Ama her zaman ileri seviye bir öğrenciydi ve bilgisayar bilimleri ve siyasete erken ilgi duydu. Gençken sık sık C-Span izlerdi. “Hükümetin nasıl işlediği ve insanların hayatlarını nasıl değiştirebileceği” konusunda büyülendiğini söyledi.
Dudek, 1995 yılında Amerika Katolik Üniversitesi'ne gitmek için Washington'a geldi. O zamanlar Başkan Bill Clinton'ın özel sektör tarzı verimlilik enjekte ederek “hükümeti yeniden icat etme” kampanyasına büyülenen, samimi bir genç adamdı, tıpkı Trump ve HGD'nin daha sonra söylediği gibi.
Üniversitede ayrıca profesyonel kariyerini işaret edecek otoriteye karşı gelme eğilimini sergiledi. Üniversitenin bilgisayar laboratuvarlarını yöneten bir gece işi vardı; sorun olursa patronunu araması gerekiyordu. Tüm bilgisayarlara yeni yazılım yüklemesi gerekmiyordu, ancak bunu yaptı. Her ne kadar rolünü bilmesi konusunda azar işitse de işe yaradı.
Mezuniyetinin ardından Dudek, federal hükümetle modernizasyon projeleri üzerinde sözleşme yapan teknoloji şirketlerinde yaklaşık on yıl çalıştıktan sonra federal kurumların içinde çeşitli işlere geçti.
2009 yılında, bir BT güvenlik yetkilisi olarak Sosyal Güvenlik İdaresi'ne geldi. Dudek, kurumun kaçtığı Saginaw gibiydi: Herkesin herkesi tanıdığı ve herkesin yeniliğin işlerine mal olacağını düşündüğü içe kapanık, değişime dirençli bir yer.
Ancak suçlu olan sadece SSA değildi. Kongre, engellilik ve Ek Sosyal Güvenlik Geliri yardımları için karmaşık uygunluk şartları çıkarmış ve kurumun bu programları yürütmek için çok fazla zaman ve para harcamasına neden olmuştur. Aynı zamanda, yasa koyucular, on milyonlarca Bebek Patlaması kuşağının emekliliğe girmesi ve Sosyal Güvenlik'in üye sayısının patlamasıyla birlikte kurumun yönetim fonunu sınırlamıştı. (SSA, 40 milyon daha fazla hak sahibi kabul etmesine rağmen, yarım yüzyılın en düşük personel seviyesindedir.)
Dudek, SSA'nın durgun kültürü nedeniyle itaatsiz çizgisine yaslandı. Daha iyisini yapabileceğini hissetti ve tekliflerinin para veya ilgi görmediğini hissettiğinde, amirlerinin etrafından dolandı. Bir örnekte, sahtekarlıkla mücadele için fikirlerini beğeneceklerini ve bu fikirleri o zamanki Sosyal Güvenlik komiserine ileteceklerini umarak kredi kartı şirketlerindeki potansiyel ortaklara yaklaştı. Dudek, “Kesinlikle SSA içindeki içsel bir bakış açısından, kesinlikle bir Kongre bakış açısından, kuralları ihlal ediyordum,” dedi.
Bu tür hamleler nedeniyle Dudek, kurum içinde birkaç kez görev yeri değiştirdi. Yıllar boyunca, ona “kıdemli danışman” olarak birden fazla rol verildi; federal çalışanlar için ya yetersiz ama işten çıkarılacak kadar eski olmayan, ya da teknik olarak son derece yetkin ama yönetim veya kişilerarası becerilerden yoksun olanlar için bir unvan olduğunu söyledi.
Dudek inatçıydı. Her şeyi bilen biri gibi görünebilirdi ve konuşurken gevezelik etmeye meyilliydi. Ancak aynı zamanda düşünceli ve bilgiliydi. Röportajlarımızda, Büyük Buhran döneminde sosyologlar ve psikologlar arasında Sosyal Güvenlik kavramının kökenlerinden, Britanya İmparatorluğu'nun çöküşünden sonra uzak yerlerde geride kalan bürokratlara kadar her şeyi ele aldı. Sosyal Güvenlik İdaresi'nin verimsizlikleri ve bürokrasiyi aşarak inşaat projelerini tamamlamanın yolunu bildiği söylenen Donald J. Trump adlı bir işadamı hakkında bol miktarda mürekkep döken James Q. Wilson'ın 1989 tarihli temel eseri “Bürokrasi” kitabından defalarca bahsetti. (“Hiçbir yasa Trump'ı kısıtlamadı,” diye yazdı Wilson.)
Dudek ömür boyu Demokrat'tı ve Kamala Harris'e oy vermişti. Ancak diğer bazı liberaller gibi, şirketler, sendikalar ve sosyal adalet örgütleri dahil “idari devlet” ve çıkar gruplarından bıkmıştı; bunlar hükümeti “ele geçiriyor” ve reformları engelliyordu. Eğer bunu aşmak için Trump gerekiyorsa, Dudek açık görüşlüydü. “Dünya değişti,” diye karaladı kendi kendine bir notta. “Biz de onunla birlikte değişmeliyiz.”
Dudek Şubat ayında komiser olduktan hemen sonra, Harvard ve hedge fon geçmişine sahip HGD'nin Sosyal Güvenlik ekibine liderlik etmek üzere seçilen 12 milyon dolarlık Manhattan dairesine sahip bir hedge fon yöneticisi Scott Coulter'dan bir telefon aldı. Coulter, “Geliyoruz,” dedi. “Hazır ol.”
HGD belirli bir göreve başlamaya hazır bir şekilde geldi: Hazine Bakanlığı'ndaki görevlileri, Sosyal Güvenlik İdaresi'nin ölüm kayıtlarını güncel tutmadığını gösteren veriler görmüştü. Sahte ödemelerin işaretlerini gördüklerini düşündüler. Musk çok, çok ilgiliydi.
Dudek başlangıçta, kendisi ve meslektaşlarının yanlış yönlendirilmiş olarak gördüğü bu odaklanma konusunda endişelenmiyordu. Ona göre, genç kod yazarları tıpkı bir zamanlar olduğu gibi, ayrıcalıklı Ivy League ve Silikon Vadisi geçmişlerinden gelenler olsa da, sinirli dışarıdan gelenlerdi. “Beni ilk bilgisayarlara başladığım zamanlardaki kendime hatırlattılar,” dedi. Onları şekillendirebileceğini düşündü.
Dudek özellikle alnını kaplayan kalın koyu saç yığınına sahip nazik bir havaya sahip Bobba'yı sevdi. Dudek, Bobba ile saatlerce vakit geçirmiş, hak sahiplerinin kayıtlarının genellikle hantal PDF ve resim dosyaları olarak nasıl saklandığı gibi somut sorunlara odaklanmaya çalışıyordu. Bunun yerine, yorum talebine yanıt vermeyen Bobba, Musk'ın ölmüş insanların Sosyal Güvenlik yardımları aldığını kanıtlama arayışını önceliklendirdi.
Bobba, üç buçuk yıl önce New Jersey'de liseyi bitirmişti. Mezuniyet töreninde bir konuşmacı olarak sınıf arkadaşlarını “nuansı” ve “karmaşıklığı” görmezden gelmemeleri için teşvik etmişti. “En karmaşık anlatıları bile sansasyonel parçalar haline getirme konusundaki giderek artan istekliliğin” - “280 karakterlik tweetler” gibi - “yanlış bilgi yaydığını” kınadı.
Yine de Dudek henüz komiser olarak yerleşmişti ki Bobba istemeden ulusal bir yanlış bilgi yangınına yol açtı: Yarattığı bir tablo, Sosyal Güvenlik çeklerini aldığı iddia edilen 100 yaşın üzerindeki “vampirler” hakkındaki son derece yanıltıcı bir Musk tweetinde ekran görüntüsü olarak yer aldı. Bobba, Sosyal Güvenlik numarasına göre yaşına göre kişileri sıralamış ve kurumun verilerinde hala 120 yaşın üzerinde 12 milyondan fazla kişi bulmuştu.
Bobba, bu kişilerin aslında yardım almadığını bildiğini ve bunu Musk'a iletmeye çalıştığını, ancak faydasız olduğunu SSA yetkililerine göre söyledi. Dudek, Trump'ın daha sonra aynı istatistikleri iki meclis ve ulusal bir televizyon izleyicisiyle paylaşarak, sayıların “yaşlılarımız için Sosyal Güvenlik programında şok edici düzeyde yetersizlik ve olası sahtekarlığı” kanıtladığını söylediği sırada dehşet içinde izledi. (Beyaz Saray bu olay hakkında yorum yapmayı reddetti. Yeni SSA komiseri Bisignano, “HGD'nin yaptığı iş yüzde 100 doğruydu” dedi.)
SSA içinde, HGD ekibi Musk ve Trump'ın ilan ettiği sahtekarlığın kanıtını bulmaya çalıştı, ancak nasıl yapılacağını bilmiyormuş gibi görünüyordu, taktikten taktiğe atılıyordu. Odada bulunan kıdemli bir SSA yetkilisi, “Konu A'dan konu G'ye, konu C'ye, konu Q'ya doğru bir girdap gibiydi,” dedi. Yetkili, “Hala bir şeylere yardımcı oluyor muyduk?” dedi. “O noktada gerçekten belli değildi.”
Dudek, sorunun öncelikle “HGD çocukları” olarak adlandırdığı insanlar olmadığını anlamaya başladı. Emirleri genç HGD üyelerinin öğrendiklerine kulak asmadan veren kıdemli yöneticilerdi.
Dudek belki de dışarıdan gelenlere en olumlu bakan kişiydi. Kurum yetkililerinin çoğu, sık sık onlarla görüşmek ve soruları cevaplamak için emirler veren HGD üyelerinden zaten hoşnutsuzdu.
O zamandan beri kurumdan ayrılan bir analist olan Michelle Kowalski, HGD'den biri olan Cole Killian'ı kazanç verileri ve tarihi kayıtlar üzerinden gezdirerek, ölümleri Sosyal Güvenlik verilerine kaydedilmemiş aşırı yaşlı kişilerin durumlarını analiz etme talimatı aldı. Kendisinin ona defalarca, bu kişilerin çoğunun eyaletlerin doğum ve ölümleri federal hükümete bildirmeden ve elektronik kayıt tutmanın ortaya çıkmasından on yıllar önce doğduğunu açıklamak zorunda kaldığını fark etti. Kurumun ilk günlerinde bazı insanlar doğum günlerini bile bilmiyordu.
Kowalski, Killian'ın ekibine talimat verdiğinden orta yaşlı olduğunu varsaymıştı. Ancak video toplantıları sırasında kamerasını genellikle kapalı tutuyordu. Sonunda bir görüşme için açtığında, gördüğü yüz bir gencin yüzü gibiydi.
Killian aslında sadece 24 yaşındaydı ve Boston dışında Cambridge Rindge ve Latin Okulunda lise yetenek gösterisinde “Hotel California”yı seslendirmesinden sadece altı yıl uzaktaydı. (HGD sorumlulukları aynı zamanda Çevre Koruma Ajansı'ndaki çalışmaları da içeren Killian, ProPublica'dan gelen yorum isteğine yanıt vermedi.)
Kowalski, birçok meslektaşının Trump yönetimi tarafından kapı dışarı edilirken, bu kadar deneyimsizliğe cevap vermek zorunda kalmaktan bıkmıştı. Yalnız değildi.
Kıdemli bir SSA yetkilisi, “Birçoğumuz aslında işleri daha iyi hale getirmek için gelen dahi teknologlar fikrine inanmıştık,” dedi. Ancak HGD, yetkilinin söylediğine göre, iyileştirmeler önermekten ziyade, “Sosyal Güvenlik İdaresi'nin tamamen yetersiz olduğunu kanıtlamaya” daha çok ilgiliydi.
Genel merkezdeki çalışanlar, HGD personellerinin kurdukları cam duvarlı konferans salonunun yanından geçerken, farklı kurumlardaki görevler için kullandıkları dizüstü bilgisayar yığınlarının arasında çalışırken onlara bakarak geçerlerdi. SSA çalışanları arasında popüler bir blogda, yorum bölümündeki ruh hali karardı, bazı isimsiz kişiler binada “incel HGD çocuklarının” nerede olduğunu belirterek, “sadece ısınmaya başladılar… bir daha nelerin geleceğini düşünün” diyorlardı.
Dudek artan gerilimi hissetti. Kendisi de hissetti. Evine anonim ölüm tehditleri gönderiliyordu. HGD görevlilerini kampüsün daha tenha bir alanına taşımaya ve onları korumak için silahlı bir güvenlik ekibi görevlendirmeye karar verdi.
Komiserliğinin ilk ayında Dudek, yönetici toplantılarını sanki Trump “The Apprentice” filmindeymüş gibi abartılı bir şekilde yönetti. Ve kariyer çalışanlarını emekli olmaları için zorlayan hakaret dolu kurum çapında e-postalar gönderdi. (Yaklaşık 5.500 kişi ayrıldı, 1.500 kişinin daha ayrılması bekleniyor.)
Dudek, bu davranışın kısmen başının üzerinde olması, birdenbire kime hesap vereceğini şaşırmasıyla ilgili olduğunu söylüyor. “ABD başkanı sizden bir şeyler yapmanızı istediğinde,” dedi, “kapana kısılırsınız.”
Ancak aynı zamanda sadece bir rol oynadığını da iddia ediyor. Dudek, “Başlangıçta, bağırgan bir kişiliği benimsedim,” dedi. (Birçok eski meslektaş ve arkadaş değişikliği fark etti, ProPublica'ya söylediler. Bir tanesi şöyle dedi: “Lee var, sonra da Leland-performanslı-Dudek var.”)
Umarım ki bu, Beyaz Saray'ı ve HGD'yi bağlılığına ikna eder, bu da Sosyal Güvenlik'teki gerçek sorunlara doğru onları itmeye devam ederken kendisine güvenilirlik kazandırabilirdi.
Ancak Trump yönetimi başka planlar yapmaya devam etti. Talepleri genellikle, Dudek'in söylediğine göre, hafta boyunca birkaç kez Dudek'in ofisine duyurusuz uğrayan, Harvard ve hedge fon geçmişine sahip HGD lideri Coulter aracılığıyla geliyordu.
Coulter, Dudek'e SSA'nın tüm bir bölümünü ortadan kaldırmak veya daha fazla personel kesmekle ilgili olarak, “Bunu yarın yapmanız gerçekten yardımcı olur,” diyecekti. Ona göre, bu öneriler emir gibiydi. “Bilmiyorum, bir düşünmem gerekiyor,” diye cevap verirse, Coulter birkaç saat sonra şifreli mesajlaşma uygulaması Signal'dan arayarak, “Gerçekten anlamıyorsun değil mi?” ve “Seni kaç kez savundum?” diye sorardı.
Dudek, “Mesajı almam gerekiyordu -ve bu ‘kendi kararım’ olacaktı, bu yüzden sıkışmış olacaktım,” dedi. “Hiçbir şey yapmamı söylemediğini söyleyebilir.” (Son aylarda NASA'da HGD için çalışan Coulter, yorum talebine yanıt vermedi.)
Coulter'ın önerilerinden biri, kurumun kağıt tabanlı formlarının ve şahsen yapılan görüşmelerin çoğunu değiştirmek için çevrimiçi bir başvuru geliştiren, görünüşte HGD benzeri çalışmalar yapan SSA'nın Dönüşüm Ofisi ile ilgiliydi. Ofis, yaşlı, düşük gelirli ve engelli insanlarla birlikte SSA süreçleri hakkında onları en çok neyin şaşırttığını ve bunlar yeniden tasarlanırsa onlara en çok neyin yardımcı olacağını görmek için çalışıyordu.
Ancak Coulter, Dudek'e bu daha büyük verimlilik çabasını kolaylaştırmak yerine, israf olduğunu iddia ederek ofisi kapatmasını söyledi. Kurum personeli, HGD'nin adında “trans” ile başlayan bir kelime içerdiği için kapattığını şakalaştı.
Dudek ve meslektaşları bazen, kurumda gerçek bir sorunu ele alabilecekleri umuduyla HGD'nin takıntılarını ele geçirmeyi denedi. Bu strateji başarılı olmadı.
Telefon dolandırıcılığı konusu da böyleydi. HGD üyelerinin herhangi bir dolandırıcılıkla ilgili konudan bahsetmeleri durumunda canlanacağını bilerek, Dudek ve diğer yetkililer, kurumu arayan botları engellemek için bir girişim üzerinde çalıştıklarını açıkladılar. Botlar, internette bulunabilen doğum tarihleri ve diğer bilgileri kullanarak hak sahiplerinin kılığına girerek, hak sahiplerinin banka yönlendirme bilgilerini değiştirmeye ve yardımlarını çalmaya çalışırlardı.
2024 yılında Dudek, bu tür bir dolandırıcılıkla mücadele için bir çaba başlatan bir ekipteydi. Planlar, banka hesap değişiklikleriyle ilgili tüm telefon tabanlı istekleri Hazine Bakanlığı'nın şüpheli hesaplar veritabanına karşı çalıştırmayı ve bu çağrıları, iddia edilen arayanın dosyasındaki adrese yakınlıklarından olup olmadığını doğrulamak için analiz etmeyi içeriyordu.
HGD önerilen çözümleri görmezden geldi. Bunun yerine, Beyaz Saray, Dudek'e tüm talepleri ve doğrudan yatırım işlemlerini telefonla sonlandırmasını talimat verdi. Hak sahipleri, sık sık kafa karıştırıcı bir web portalı kullanarak veya bunu şahsen yapmak için bir saha ofisine giderek kendi kimliklerini doğrulamak zorunda kalacaklardı. Milyonlarca yaşlı veya engelli insan için bunlar zorlayıcı veya imkansız seçeneklerdi.
Bu politikanın Mart ayı sonunda yürürlüğe konulmasıyla hak sahipleri panik yaşadı. Birçoğu, gerek duymadıkları halde, kimliklerini önceden kanıtlamak için saha ofislerine akın etti.
Genel merkezde, haftalık bir personel toplantısında, Dudek, SSA web sitesi üzerinden saha ofisi randevularını planlamayı kolaylaştırma konusunda giderek daha acil hale gelen göreve kimin atlayabileceğini sordu. Dönüşüm Ofisi'nden bahseden bir yetkili, “Lee, sen o ekibi yeni kovdun,” diye cevapladı. (Dudek, HGD'nin cevabı duyduğundan emin olmak için bunu kasıtlı olarak sorduğunu söyledi.)
Dudek yönetimindeki altı hafta boyunca, telefon politikası altı kez bir ileri bir geri gitti - örneğin, SSA, tüm çağrılar üzerinde algoritmik bir dolandırıcılık kontrolü yürütmek için üç günlük bir bekleme süresini kabul etti, daha sonra terk etti - en sonunda neredeyse başladığı yere geldi. İşlemler tekrar telefonla yapılabiliyordu.
Bu destanın boyunca, Dudek hala Beyaz Saray yetkililerinden - çoğunlukla DOGE sözcüsü ve Trump'ın en yakın danışmanlarından Stephen Miller'ın karısı Katie Miller'dan - çağrılar almaya devam ediyordu. (Katie Miller, kendi podcast'ini başlatma planlarını açıklamadan önce Musk için çalışmaya devam etti. Yorum talebine yanıt vermedi.) Miller, genellikle akşam geç saatlerde arayarak, yönetimi hazırlıksız yakalayan her şey hakkında basında çıkan herhangi bir haberi Dudek'e eleştiriyordu.
Dudek, telefon politikasını Trump öncesi haline geri getirirken, Miller daha da kızdı. “Başkanın politikasını değiştirdin,” dedi.
Dudek Miller'a, “Yok, ben hala başkanın politikasıyla birlikteyim,” dedi. Ancak Sosyal Güvenlik yetkilileri, kendisi ve ekibinin daha önce planladığı dolandırıcılık önleme önlemlerini uygulayabilirlerse, “aynı sonuca ulaşabilirlerdi” dedi. Bu durumda, Dudek, “böylece yapacağız ve halka yönelik sürtüşme noktasını hafifleteceğiz,” dedi.
“Cüret etmişsin,” dedi Miller.
Giderek daha fazla hayal kırıklığına uğrayan Dudek, iyi niyet, kibir ve melodram karışımını sergileyen bir plan yaptı. Kısmen Coulter ve diğer büyüklerin hala işlerini hallettiğini düşünmeleri ve böylece kurumda daha az zaman geçirmeleri için yüzeyde HGD ile oynamaya devam etmeye karar verdi. Genç HGD ekibi üyelerinin, “efendileri yokken çalışması daha kolaydı,” dedi.
Ancak perde arkasında, elinden gelen her şekilde HGD'yi baltalamaya başladı. Bazen bunu, basına ulaşacağını ve HGD'nin kendisinden yapmasını istediklerine dikkat çekeceğini bildiği aşırı sözler söyleyerek yaptı. Bir toplantıda Trump yönetiminin liderliği için, “Manik depresif biriyle hiç çalıştınız mı?” dedi.
Diğer zamanlarda Dudek sızıntı yapan kişiydi. Komiser olarak, sık sık The Washington Post ve The New York Times'daki makaleler için isimsiz bir kaynaktı. “Eğer HGD ekibinden aptalca şeylerse, çoğu zaman basına gidip kendimi hemen ihbar ederdim ki ertesi gün patlasın,” dedi Dudek ve bunu kısmen Sosyal Güvenlik savunucularının kurumdaki büyüyen krizi anlamalarına ve dikkate çekmelerine yardımcı olmak için yaptığını ekledi.
Kâr amacı gütmeyen Ulusal Sosyal Sigorta Akademisi CEO'su Rebecca Vallas, Mart ayında Dudek ile bire bir bir toplantıda, HGD yetkilileri ve medyadan telefon almaya başladığında oradaydı. Çağrılar, federal bir yargıcın HGD'nin hassas Sosyal Güvenlik verilerine erişimini reddetmeye devam etmesi durumunda tüm Sosyal Güvenlik İdaresi'ni kapatmak zorunda kalabileceğine dair son açıklamalarıyla ilgiliydi. “Sadece yüksek sesle orada oturmama izin verdi,” dedi Vallas.
Dediğine göre, çağrılardan birinde biri Dudek'e, “Elon bunu çok sevdi, ama şimdi geri adım atma zamanı,” dedi. Daha sonra Dudek ona, “İnsanlara büyük zarar vermeden bundan nasıl kurtulacağımızı bilmiyorum. … Sadece savunuculara biraz cephane vermeye çalışıyorum,” dedi.
Dudek'in stratejisi, amatörün yaptığı hata gibi görünüyorsa, HGD'nin farkına varmadan daha kolay uygulanabilirdi, dedi ProPublica'ya. En çarpıcı örnekte, HGD Dudek'e SSA'nın Maine eyaletiyle yaptığı iki sözleşmeyi iptal etmesini talimat verdi, dedi Dudek ve diğer SSA yetkilileri. Tüm 50 eyaletin uzun zamandır sahip olduğu sözleşmelerin versiyonları, Maine'in doğum ve ölümleri otomatik olarak Sosyal Güvenliğe bildirmesine izin verdi. Bunları iptal etmek hükümet verimliliğini engelleyecekti: Eyaleti doğum ve ölümler federal sisteme girmesi haftalar veya aylar alacaktı. Bunun muhtemelen binlerce Maine sakinine vefatlarından sonra da yardımların gönderilmesine neden olması muhtemeldir, ki bu tam olarak Trump ve Musk'ın karşı çıktığı şeydir.
Dudek'e göre, bunun kendisine yalnızca Trump'ın transseksüel sporcular hakkında Maine valisiyle kamuoyu önünde tartıştığı için söylendiği açıktı. (Beyaz Saray bu olay hakkında yorum yapmayı reddetti.) Bu yüzden sözleşmelerin iptal edilmesini yöneten bir e-postayı "yazmaya karar verdi". Bunu, Trump ve HGD'de hala puan kazanmasını sağlayacak ancak aynı zamanda gazeteciler, savunucular ve Kongre için büyük bir hikaye oluşturacak kadar kışkırtıcı bir şekilde yaptı.
Dudek'in e-postasında, “Lütfen sözleşmeleri iptal edin,” yazıyordu. “Yanlış ödemelerimiz artarken ve dolandırıcılar kimlikleri tehlikeye atabilirken, kamu güveninden inatçı bir çocuğa para gitmeyecek.” Son cümle, Trump ile kavga eden Maine valisi Janet Mills'i işaret ediyordu. (“Janet Mills'ü önemsiyor muyum? Hayır,” dedi Dudek ProPublica'ya.)
Dudek'in umduğu gibi, yarattığı basın ilgisi onu zaten yapmak istediği şeyi yapmaya zorladı: sözleşmeleri yeniden yürürlüğe koymak. Yazılı bir özürde, yaptığı şeyin (yalnızca kendisinin) potansiyel zararını ancak geç bir dönemde fark ettiğini açıkladı. Gazetecilere, “Berbat ettim,” dedi. “Bu işte yeniyim.”
Bir kez daha Miller, Dudek'i aradı ve azarladı. “Ne oluyor?” dedi.
“Bu yer bir elek gibi sızdırıyor,” diye cevapladı. “Ne diyebilirim ki?”
Görev süresi hakkında geriye baktığında Dudek, HGD ile birlikte geçirdiği üç ayın, özellikle bu bahar bazıları esasen buharlaşan diğer federal kurumlarda olanlarla karşılaştırıldığında, olabileceği kadar zararlı olmadığını savunuyor. Sosyal Güvenlik çeklerinin hala gönderildiğini belirtiyor.
Yine de, SSA onun izinde azaldı ve tal