Karanlık Para Grubu Gizlice Üst Düzey Demokrat Etkileyicileri Finanse Ediyor
Haziran ayında özel bir grup sohbetinde, düzinelerce Demokrat siyasi etkileyici cazip bir fırsattan yararlanıp yararlanmamayı tartıştı. İnternette Demokrat mesajlarını güçlendirmeyi amaçlayan gizli bir programa katılmaları için aylık 8.000 dolar teklif ediliyordu.
Ancak liberal bir etkileyici pazarlama platformunun kar amacı gütmeyen kolu Chorus'tan kendilerine gönderilen sözleşme bazı şartlar içeriyordu. Diğer sorunlar arasında, ödemelerini açıklamaları konusunda kapsamlı bir gizlilik şartı getirmesi ve içerik üreticilerinin üretebileceği siyasi içerik türü konusunda kısıtlamalar bulunuyordu.
Grup sohbetlerinde etkileyiciler ayrıntıları tartıştılar.
"Hepimizin e-posta adresleriyle ortak bir e-posta mı göndermeliyiz... yoksa sadece ayrı ayrı şeyler gönderip herkes için her şeyi değiştirmelerini mi bekleyeceğiz?" diye sordu Columbus, Ohio'da 884.000'den fazla TikTok takipçisi olan, cinsiyetsiz bir içerik üretici olan Laurenzo gruba. Bazıları toplu pazarlık konusunda şaka yaptı. "Burada herhangi bir Newsies hayranı var mı?" diye yazdı Survivor'daki görünümleriyle tanınan kamu savunucusu ve reality TV yıldızı Eliza Orlins gruba. "'Bunu söyleyerek bir sendikayız!'"
Sohbetteki etkileyicilerin sosyal platformlarda toplam en az 13 milyon takipçisi vardı. Demokratları destekleyen çevrimiçi olarak en tanınmış seslerden bazılarını temsil ediyorlardı ve partinin bir sonraki hamlesinde kilit rol oynuyorlardı. Ancak sonuç olarak grup fazla ilerleme kaydedemedi.
"@womeninamerica" kullanıcı adıyla yayın yapan ve üreme adaleti etkileyicisi Pari, dizinin ilerleyen saatlerinde, "Bu revize edilmiş Chorus sözleşmesini şöyle okuyorum: Bazılarını kazanırsınız, bazılarını kaybedersiniz," diye yanıtladı. "Ayrıca en az 4 şeyin daha değişmesi gerektiğini düşünüyorum 🤣 ama e-postalarından aldığım izlenim, çok az, varsa da herhangi bir değişikliğin olmayacağı yönündeydi." (Laurenzo, Orlins ve Pari yorum taleplerine yanıt vermedi.)
Gen Z haber etkileyicisi ve Gen Z Walter Cronkite olarak adlandırılan ve eski medya kuruluşlarında övgüyle bahsedilen Aaron Parnas, sohbete, "Dürüst olmak gerekirse, zorlama konusunda kendimi güçlü hissetmiyorum," diye yazdı. "Artık değiştirmeyecekler. Görünüşe göre kabul et ya da bırak." (Parnas yorum yapmayı reddetti.)
Pari, "Bence 5. Aşamadayız: Kabul," diye yanıtladı. İçerik üreticileri anlaşmayı imzalamaya başladı.
Yıllardır Demokratlar, etkileyicilerle çalışmakta zorlanıyor. 2024'te, Başkan Joe Biden'ın Beyaz Sarayı, iklim değişikliği, Covid, Gazze ve TikTok yasağıyla ilgili politikaları konusunda hafifçe eleştiride bulunan birkaç önde gelen içerik üreticisini geri çevirdi. Kamala Harris'i eleştiren içerik üreticileri - aralarında solda tanınmış bir etkileyici olan Hasan Piker da vardı - benzer şekilde kampanya etkinliklerinde istenmeyen kişilerdi.
Demokratlar Kasım ayında seçimleri kaybettikten sonra bir hesaplaşma yaşadılar. Partinin yeni medya ortamında başarılı bir şekilde yol alamadığı açıktı. Cumhuriyetçiler, dikkat çekmek için tartışmayı en üst düzeye çıkararak ve Trump ile küçük anlaşmazlıklarına rağmen içerik üreticilerle yakın ilişkiler sürdürerek on yıllarca güçlü ve sağlam bir bağımsız medya altyapısı oluştururken, Demokratlar mesajlarını yaymak için büyük ölçüde eski stratejilere ve geleneksel medyaya güvenmişlerdir.
Şimdi Demokratlar, The Sixteen Thirty Fund adlı güçlü bir liberal karanlık para grubunun finanse ettiği gizli Chorus Creator Incubator Programının dengeleri değiştirebileceğini umuyor. Program geçen ay başladı ve programa katılan içerik üreticilerine Chorus tarafından 90'dan fazla etkileyicinin programa katılmasının planlandığı söylendi. İçerik üreticileri WIRED'a, sözleşmede programın bir parçası olduklarını kabul etmeleri durumunda bile kovulacakları ve finansal olarak tamamen kesilecekleri şartının yer aldığını söyledi. Bazı içerik üreticileri ayrıca sözleşmedeki bir dizi kısıtlayıcı madde konusunda da endişelerini dile getirdiler.
Programla ilgili iletişimde yer alan ve bazı durumlarda The Sixteen Thirty Fund'dan ödeme alan kişiler için bir başlangıç oturumunda yer alan kişiler arasında; 2024 Demokrat Ulusal Kongresi'nde konuşma yapan merkezci Gen Z etkileyicisi Olivia Julianna; Playboy eski yöneticisi ve Occupy Democrats için podcast yayınlayan siyasi etkileyici Loren Piretra; Amerikan Kız Bebeği temalı pro-DNC meme hesabı yöneten içerik üretici Barrett Adair; kendini "Regina George liberal" olarak tanımlayan Suzanne Lambert; TikTok'ta 1,4 milyon takipçisi olan eğitim içerik üreticisi Arielle Fodor; eski TLC reality yıldızı ve trans etkileyici Jazz Jennings'in ağabeyi Sander Jennings; haberleri ve siyaseti kapsayan bağımsız ilerici bir programı YouTube'da yayınlayan David Pakman; çevrimiçi takma adı "Politics Girl" olan Leigh McGowan ve düzinelerce kişi daha bulunmaktadır. (İlk ikisi yorum yapmayı reddetti; diğerleri yorum taleplerine yanıt vermedi.)
WIRED tarafından görülen ve içerik üreticilerinin imzaladığı sözleşme örneklerine göre, etkileyiciler Chorus veya The Sixteen Thirty Fund ile olan ilişkilerini -veya işlevsel olarak, hiç para aldıklarını- açıklayamıyorlar.
Bahar aylarında Chorus'un The Sixteen Thirty Fund finansman fırsatı hakkında düzinelerce liberal etkileyiciye yaklaştığı düşünülüyor. İçerik üreticileri WIRED'a, Chorus'un çevrimiçi olarak yaptıkları çalışmayı takdir ettiklerini ve Chorus'un "erişimlerini ve etkilerini genişletmeye" yardımcı olmak için yürüttüğü yeni bir programın ilk grubunun parçası olup olmayacaklarını sorduklarını söylediler.
Ancak ilk temasın ardından birçok içerik üreticisi bazı şartlar konusunda endişelerini dile getirdi. WIRED tarafından görülen sözleşme örneklerine göre, programdaki içerik üreticileri yasama organlarıyla ve siyasi liderlerle yapılan tüm rezervasyonları Chorus'tan geçirmelidir. İçerik üreticileri ayrıca hükümet yetkilileri veya siyasi liderlerle bağımsız olarak düzenlenen tüm etkinliklere Chorus'u dahil etmelidir.
Sözleşme teklif edilmesine rağmen, sonunda kabul etmeyi reddeden ve adı açıklanmamasını isteyen bir içerik üreticisi, "Başka bir politikacı ile çalışmak istiyorsam, onlarla tam olarak iş birliği yapmak zorundayım," dedi. "Zohran'ı bulursam ve benimle röportaj yapmak isterse, bunu onlara vermek istemiyorum."
Programdaki içerik üreticileri, sözleşmeye göre, programın bir parçası olarak aldıkları fonları veya kaynakları, Chorus'tan önceden ve yazılı olarak açık izin almadan herhangi bir siyasi adayı veya kampanyayı destekleyen veya karşı çıkan içerik üretmek için kullanamazlar.
WIRED tarafından incelenen sözleşmeler, standart ortaklık açıklamalarını yasaklayarak, içerik üreticilerinin Chorus ile olan ilişkilerini "yayınlamayacaklarını" veya başkalarına programın üyesi olduklarını "Chorus'un önceden açık rızası olmadan" söylemeyeceklerini bildiriyor. Ayrıca içerik üreticilerinin "herhangi bir Finansörün kimliğini ifşa etmesini" yasaklar ve Chorus'a, yalnızca kuruluşun takdirinde, söz konusu içerik Chorus tarafından düzenlenen bir etkinlikte oluşturulmuşsa, içerik üreticilerini içeriği kaldırmaya veya düzeltmeye zorlama yetkisi verir.
WIRED tarafından incelenen bir Zoom görüşmesinde Chorus ile çalışan avukat Graham Wilson, içerik üreticilerine, "Bu programı kar amacı gütmeyen bir kuruluşta barındırmanın bazı gerçek avantajları var," dedi. "Bize bağışçılardan para toplama olanağı sağlıyor. Ayrıca, bu yapı ile siyasi reklamlarda gördüğünüz 'Şu şudur filan filan tarafından ödenmiştir' gibi kamuoyu açıklamalarının veya kamuoyu yasal uyarılarının çoğundan kaçınıyoruz. Bunların hiçbiriyle ilgilenmemize gerek yok. İsimleriniz FEC'ye sunulan raporlarda görünmüyor." (Wilson yorum talebine yanıt vermedi.)
Federal Seçim Komisyonu yorum yapmayı reddetti.
WIRED tarafından elde edilen bir fon toplama sunumuna göre Chorus'un amacı, "bağımsız ilerici sesleri çevrimiçi olarak büyük ölçekte finanse etmek için yeni bir altyapı oluşturmak"tır. Kuluçka programına katılan içerik üreticilerinin düzenli savunuculuk eğitimlerine ve günlük mesaj kontrolüne katılması bekleniyor. Bu mesaj kontrolleri Cohen tarafından "hızlı yanıt günlerinde" yönetiliyor. İçerik üreticileri ayrıca ayda en az iki Chorus "haber odası" etkinliğine katılmak zorundadır; bunlar Chorus tarafından, genellikle yasama organlarıyla birlikte planlanan etkinliklerdir.
Etki sahiplerinin ABD siyasi sistemini yeniden şekillendirme yollarını araştıran Ottawa Üniversitesi'nde siyaset, iletişim ve teknoloji alanında yardımcı doçent ve üniversite araştırma başkanı Elizabeth Dubois, "Etki sahiplerinin en iyi ihtimalle yasal yönünün belirsiz olduğu bu karanlık kampanyalara veya gölge kampanyalara çekildiğini görüyoruz," diyor.
"Bazen etki sahiplerinin örneğin harcama sınırlarından kaçınmak için kullanıldığı açıkça bellidir," diyor. "Demokrasinin gelişmesi için kimin siyasi mesajları için ödeme yaptığının şeffaflığına ihtiyacımız olduğunu hatırlamamız gerektiğini düşünüyorum."
Santa Clara Üniversitesi'nde Uygulamalı Etik Markkula Merkezi'nin baş yöneticisi Don Heider, özetlenen kısıtlamaların etik normlarını ihlal ettiğini söylüyor. "Belirli bir çıkar grubundan para almak için yapılan sözleşme bunu açıklayamayacağınızı söylüyorsa, o zaman oldukça basit, parayı alamazsınız," diyor. "Birçok güçlü insanın temelde kural kitabını alıp pencereden attığı bir çağda yaşıyoruz."
Geçen yıl kanalını başlattığından beri YouTube'da şöhrete kavuşan Demokrat içerik üreticisi Keith Edwards, programa davet edilmedi, ancak programın yapısının "yırtıcı" göründüğüne inanıyor. Gizli olarak yürütülen veya fonlamayı açıklamasına izin vermeyen bir programa asla katmayı kabul etmeyeceğini söylüyor.
Edwards, "Anlamadığım şey, neden zaten bir şeyler inşa etmiş ve sadece ateşe benzin dökmesi gereken içerik üreticilerine doğrudan bağış yapmıyorsunuz?" diyor. "Demokratlar en azından internetin artık var olduğunu anlıyorlar, bu iyi. Ama yine de etkileyicilerin sadece kimsenin izlemediği korkunç bir doğrudan kameraya röportaj yapmak için orada olduğunu düşünüyorlar, bizi başka bir medya biçimi gibi görmek yerine."
Finansman teklif edilen etkileyicilere, esasen kabul et ya da bırak şeklinde sunulan sözleşmeyi imzalamak için sadece birkaç gün verildi. En az bir gruba özellikle avukatlarının sözleşmeyi düzeltmesine izin verilmeyeceği söylendi. Sözleşme görüşmelerini görüşmek üzere oluşturulan grup sohbetinde bazı içerik üreticileri, diğer içerik üreticilerinin küçük düşürülmesini yasaklayan bir maddeyi görüştüler. Bazılarına göre, Chorus ile ilişkili başka kimseyi eleştirememek kısıtlayıcı hissettirdi.
Sonunda, grup sohbetindeki içerik üreticileri sahip oldukları sorunları bırakmayı kabul etti. Ayda 8.000 dolar teklif edilen bir içerik üreticisi olan Orlins, grup sohbetinde, "[Chorus'un] bizi kandırmaya çalıştığını düşünmüyorum," dedi. (Chorus Creator Incubator Programı için bazı etkileyicilere aylık sadece 250 dolar teklif edilirken, diğerlerine aylık 8.000 dolara kadar sağlayan "amplifikatör" grubuna üyelik teklif edildi, sözleşmeyi kabul etmeyi reddeden bir içerik üreticisine göre.)
The Sixteen Thirty Fund, son yıllarda Demokrat alanlarda güçlü bir fon sağlayıcı olarak ortaya çıktı. Web sitesinde, kuruluş tarafından desteklenen konular arasında ekonomik eşitlik, uygun fiyatlı sağlık hizmetleri, iklim çözümleri, ırk adaleti, seçmen erişimi ve diğer "önemli sosyal değişim hedefleri" yer almaktadır. Kuruluş, 2009 yılında muhafazakar karanlık para gruplarına ve Koch ağı gibi kuruluşlara liberal bir yanıt olarak kuruldu ve Trump döneminde yükselişe geçti.
Politico tarafından elde edilen bir vergi beyanına göre, The Sixteen Thirty Fund, 2018 yılında ara seçimlerde Demokrat desteğini artırmak için 100'den fazla sol görüşlü amaca 141 milyon dolar sağladı. Kuruluşun kamu vergi beyanına göre, fon 2020 yılında 400 milyon dolardan fazla dağıttı; Politico bunun "o zamanki Başkan Donald Trump ve Cumhuriyetçilerin Senato çoğunluğunu devirme çabalarında" kullanıldığını söyledi. NBC'ye göre, The Sixteen Thirty Fund, 2022 yılında ara seçimlere giderken kürtaj haklarıyla ilgili eyalet referandumlarını desteklemek için 196 milyon dolar harcadı. Vergi beyanına göre, 2023 yılında fonun gelirlerinin neredeyse üçte ikisini sadece dört bağışçı oluşturdu. En büyük bağışçı gruba 50,5 milyon dolar bağışlarken, diğerleri 31,4 milyon dolar, 21,8 milyon dolar ve 13,6 milyon dolar bağışladı.
Washington'da Sorumluluk ve Etik İçin Vatandaşlar adlı açık hükümet grubunun araştırma direktörü Walker Davis, "Bağışçılarını açıklamak zorunda olmayan The Sixteen Thirty Fund, yıllardır seçimlerde harcama yapanlar da dahil olmak üzere liberal ve ilerici nedenler ve gruplar için büyük bir fonlama kaynağı olmuştur," diyor. "Son vergi iadesi 2020'de topladıkları ve harcadıkları göz alıcı meblağlardan geri çekildiklerini gösterse de, kuruluş hala ülkedeki en çok harcama yapan siyasi amaçlı kar amacı gütmeyen kuruluşlardan biridir."
WIRED tarafından incelenen sözleşmelerde içerik üretici programı için operasyonları yöneten The Sixteen Thirty Fund'un bir "projesi" olarak tanımlanan Chorus, Kasım 2024'te, içerik üreticilerinin sosyal iyileştirme kampanyalarıyla bağlantı kurmasına yardımcı olmayı amaçlayan kar amacı güden bir etkileyici pazarlama ajansı olan Good Influence'ın kar amacı gütmeyen bir kolu olarak kuruldu. Good Influence, Ekim 2020'de Kentucky'li temsilci John Yarmuth'un eski iletişim direktörü Stuart Perelmuter tarafından kuruldu. Kamala Harris'in geçen Kasım ayında kaybetmesinin ardından bir fırsat gören Perelmuter, YouTube'da 4,6 milyondan fazla abonesi olan ve içerik üretici grubunun "hızlı yanıt günlerinde" mesaj kontrollerini yöneten Demokrat etkileyici Brian Tyler Cohen ile birlikte Chorus'u kurdu. WIRED tarafından incelenen kayıtlara göre, Chorus, ilk içerik üretici grubunun toplamda 40 milyondan fazla takipçisi ve haftada 100 milyondan fazla izleyicisi olduğunu ve kuruluşun "kayıtlı yüzlerce içerik üreticisi"ne ve mesajları "yayınlamaya hazır" olduğunu iddia ediyor.
Chorus'un programlama direktörü Ellie Langford, Haziran ayında düzinelerce içerik üreticisiyle yaptığı bir Zoom görüşmesinde, "Kariyerimin büyük bir bölümünü sağ kanat medyayı araştırmak ve eski bilgi ortamımızın çöküşü konusunda alarm çalmakla geçirdim," dedi. "Siyasi sistemlerimiz gerçek bir çözüm bulamadı ve hepinizin ileriye doğru giden yolu izlemeyi gördüğüm için çok heyecanlandım. Hepinizin yaptığı çalışmanın, demokrasinin desteklenmesinde ve açıkçası canlandırılmasında fark yaratacağına gerçekten, gerçekten inanıyorum."
Programdaki içerik üreticiler zaten birlikte içerik üretiyorlar. "Politikada İyi Haberler" başlıklı yeni bir haftalık dizide, programdaki altı içerik üretici, siyasi zaferleri ele alan iş birlikçi bir video paylaştı. "Size karamsar gezinti yerine umut getiren bu içerik üreticilerini takip edin: @sander_jennings, @eorlins, @jesscraven101, @tono.latino, @gemma_talks, @thezactivist," diye yayınladılar.
Bazı içerik üreticileri Chorus ile çalışmak için can atarken, diğerleri kuruluşa güvenmiyor. Bu bahar, Chorus, görüntülerinin şirketin fon toplama sunumlarına izinsiz olarak dahil edilmesinden önde gelen içerik üreticilerinden bir dalga tepkiyle karşılaştı. "Bazı [Chorus'] sunumlarına, 'V'ye erişimimiz var' gibi dahil edildim, ancak erişiminiz yok," dedi TikTok'ta 3,5 milyondan fazla takipçisi olan liberal içerik üreticisi V Spehar.
Birkaç tanınmış etkileyicinin yüzü, Chorus web sitesinde dev bir BAĞIŞ BUTONU'nun altında öne çıkarıldı. Ancak düğmeye tıklayan kullanıcılar, paralarının doğrudan gösterilen içerik üreticilerine gideceği herhangi bir yere değil, Chorus için bir fon toplama sayfasına yönlendirildi.
Illinois'de Kongre için aday olan ilerici YouTuber ve eski Media Matters çalışanı Kat Abughazaleh, izni olmadan Chorus web sitesinde resmedildi ve fon toplama sunumlarına dahil edildi. Görüntüsünün ve adının kaldırılmasını ve artık fon toplama amacıyla kullanılmamasını istedi.
Spehar ve diğer içerik üreticileri, Chorus'u Demokrat siyasi liderlere bir geçit görevi görmeye çalışmakla suçladılar. "İhtiyacımız olan şey, insanların bağımsız medyaya yatırım yapmasıdır ve bu mutlaka bağımsız medya için aracı olacak bir danışmanlık grubuna yatırım yapmak anlamına gelmez," diyor Spehar.
Bu tartışma boyunca Chorus'u kararlı bir şekilde savunan birkaç etkileyici, aralarında Demokrat komedyen ve Instagram içerik üreticisi Elizabeth Booker Houston ve TikTok'ta 600.000'den fazla takipçisi olan ilerici içerik üreticisi Allie O'Brien'ın da bulunduğu, Chorus'un yeni içerik üretici kuluçka programında en yüksek ücretli kademe için üyelik görüşmelerine katıldı. (Houston yorum taleplerine yanıt vermedi; O'Brien yorum yapmayı reddetti.)
Yine de bazı içerik üreticileri The Sixteen Thirty Fund ve Chorus fonlama girişimini duydu ve katılmak için başvurdu.
@thespeechprof adıyla çevrimiçi olarak yayın yapan Chesko adlı bir içerik üretici, programa katılmak için başvurdu çünkü bunu "fonlama veya destek ve kullanabileceğim gerçek araştırmaya sahip kişilere erişim elde etme fırsatı" olarak gördüğünü söylüyor.
Sonunda kabul edilmedi ve 26 Haziran'da başvurusunun reddedildiği bir e-posta aldı. Chorus, "Yakın gelecekte Kuluçka programına daha fazla içerik üreticisi getirmeyi planlıyoruz," diye yazdı.