Thomas Spence ve John Rodgers'ın trajik kayboluşu
Thomas Spence 11 yaşında ve John Rodgers 13 yaşındayken 1974 yılında Batı Belfast'ta bir otobüs durağında beklerken kayboldular. Falls Road, Belfast'ın en işlek caddelerinden biri olmasına ve sabahın erken saatlerinde, yoğun trafik saatinde olmasına rağmen, iki çocuğa ne olduğunu kesinlikle kimse görmedi. Çok sayıda soruşturma, çağrı ve aramaya rağmen, iki çocuğun da hiçbir izi bulunamadı.
Thomas Spence, Richard ve Anne'nin çocuklarıydı. On yaşındaki Carol adında bir kız kardeşi ve dört yaşında Richard Jr. adında bir erkek kardeşi vardı. Bu arada John Rodgers, Alice Rodgers ve eşinin bebeği olarak evlat edinilmişti. Birbirlerinden uzakta yaşamalarına rağmen, Thomas ve John, Kuzey Belfast'taki özel gereksinimli çocukları için aynı okula, St Aloysius'a giden aynı otobüse bindikleri için arkadaş olmuşlardı. Thomas disleksikti ancak buna rağmen sayılarla çok iyiydi. Babası Richard, "Sayılarla hiç problemi yoktu, zeki bir çocuktu. Sokak başında Belfast Telegraph satarak yarı zamanlı bir işi vardı ve 11 yaşındaki bir çocuk için parayı saymakta ve insanlara parasını geri vermekte oldukça başarılıydı. Ama yazmaya veya okumaya gelince, zorlanırdı. Thomas'ın ayrıca cümleleri tamamlayabildiği ama zorlanabileceği bir kekemeliği de vardı." diye hatırladı.
26 Kasım 1974 sabahı, Thomas kahvaltıda annesiyle birlikte Noel alışverişine gitmeyi planlamıştı. Plan, öğleden sonra okuldan döndükten sonra birlikte şehre gitmeleriydi. Annesi Anne bu sabahı iyi hatırladığını belirterek, "Thomas'ı birkaç hediye almak için şehre götürmeyi planlıyordum. Postaneden biriktirdiği yaklaşık 7 sterlinlik pulu vardı ve babasına, kız kardeşine ve erkek kardeşine birkaç hediye almak istiyordu. O sabah okula gitmeden önce, kalın paltosunu alıp almadığını sordum ve o da 'Hayır anneciğim, çünkü onu alıp yere atacaklar ve çiğneyecekler' dedi, yani okulda zorbalığa uğruyor olabilirdi. Eve geldiğinde paltosunu giyeceğini söyledi. Ama asla eve gelmedi." dedi.
Thomas'ın ailesinin evinden otobüs durağına çok kısa bir yolu vardı, John ise evi Falls Road'un diğer tarafında, Rodney Drive'da olduğu için daha uzun bir yol kat etmesi gerekiyordu. Sabah yaklaşık 9:15'te, Thomas'ın birkaç kapı ötesinde oturan ve onu iyi tanıyan Bridie Crosson adındaki bir komşu, onu Rockdale Street'in altındaki otobüs durağında ayakta gördü. Yerel bir dükkana girdi ve birkaç dakika sonra çıktığında Thomas gitmişti. Diğer görgü tanıklarının ifadeleri, yaklaşık aynı saatlerde hem Thomas'ı hem de John'u birlikte otobüs durağında gördüklerini bildirecekti. Ne olursa olsun, iki çocuğa da olanlar yaklaşık 5 dakika içinde meydana geldi.
O akşam geç saatlerde Alice Rodgers, Rockdale Street'teki Spence evine uğradı ve Anne'ye okulun daha önce onu aradığını ve hiçbir çocuğun okula gelmediğini söylediğini anlattı. Anne, Thomas'ın saat 15:15'te geri dönmesi gerektiğini ancak gelmediğini belirtti. Ancak Thomas ve John daha önce de zamanı kaybetmişlerdi, bu yüzden bu Anne'yi hemen endişelendirmiyordu. Ancak John'un da kayıp olduğu haberiyle, her iki çocuğun da okula gitmek için çıktıkları ancak oraya varmadan önce ortadan kayboldukları anlaşıldı. Çocukların daha önce kıyı şehri Bangor'a bir maceraya gittiklerini ve geç saatlerde döndüklerini bildikleri için Anne ve Alice saat 22.00'ye kadar bekledi. Ancak bu zamana kadar ortaya çıkmadıkları için Anne Andersontown RUC karakolunu arayarak çocukların kayıp olduğunu bildirdi. RUC, ertesi sabah geri dönüp dönmediklerini görmek için beklemelerini söyledi, ancak bu ebeveynler için rahatlatıcı değildi, çünkü oğulları daha önce asla gece geç saatlere kadar dışarıda kalmamıştı. Ayrıca Belfast, o dönemde sorunların kızıştığı ve 1974 yılına kadar 1000'den fazla insanın paramiliterler ve İngiliz ordusu tarafından öldürüldüğü son derece tehlikeli bir yerdi. Aslında, Ocak 1973'te, 15 yaşında bir çocuk, Thomas'ın evinin birkaç metre uzağında rastgele mezhepçi bir ateş açılmasıyla vurularak öldürülmüştü. Aynı gün birkaç saat sonra, John'un evine çok yakın bir yerde önde gelen bir loyalist IRA tarafından vurularak öldürülmüştü. Bu şiddet ve tahmin edilemezlik düzeyi, endişeyi daha da artırdı ve böylece çocukların aileleri ve yerel halk kendi aramalarını yapmaya başladı. Sabah ilk ışıklarıyla birlikte ve her iki çocuktan da hiçbir belirti olmayınca, geniş çaplı bir polis soruşturması başlatıldı.
Kaybolmanın en şaşırtıcı yanı, o dönemde bölgede gizli İngiliz gözetimi, ordu devriyeleri, RUC memurları, paramiliter üyeler ve sıradan vatandaşların bulunuyor olmasıydı ve yine de, gündüz vakti ve işlek bir ana caddede çocuklara ne olduğunu kesinlikle kimse görmedi. Polis, çocukların kaybolmasının sorunlarla doğrudan bağlantılı olmadığı ancak birinin veya birden fazla kişinin kaosa ve gerilmiş kaynaklardan yararlanarak gizlice suç işlemiş olabileceği ve iki çocuğun kaçırılmış olabileceği sonucuna vardı. İlginç bir şekilde, bundan önce Belfast'ta başka birçok okul çocuğu kaybolmuştu. 14 yaşındaki Johnathan Aven 20 Eylül 1969'da, 12 yaşındaki David Leckey 5 gün sonra 25 Eylül 1969'da kayboldu ve hem 16 yaşındaki John Glennon hem de 16 yaşındaki Ronald Kirk aynı gün, 8 Ocak 1970'te kayboldu. Birkaç yıl sonra, 11 yaşındaki Brian McDermott 2 Eylül 1973'te kayboldu. Ancak, kötü yanmış ve parçalanmış cesedi daha sonra Lagan Nehri'ne atılan bir torbanın içinde bulundu. Buna rağmen, RUC, Thomas ve John'un davasının diğerleriyle ilgili olduğundan emin olamadı.
Çocukların kaybolmasını takip eden haftalarda, çeşitli mezarlıklar ve Bog Meadows Doğal Koruma Alanı çevresinde sayısız arama yapıldı, ancak hiçbir şey bulunamadı. Hatta şakacı bir arayan, RUC'yu arayarak Thomas'ın ailesi tarafından evlerinin tavan arasında tutsak tutulduğunu söyledi ve özür dilemesine rağmen, polis bu ipucuyu takip etmek zorunda kaldı, bu da Thomas'ın ailesini çok kızdırdı. Anne, "Her gece evde bir ışık yakıp, geri döneceğini düşündüm ve o yıl Noel'de, Noel Arifesinde döneceğinden emindim ve hediyelerini ağacın altında bekletiyorduk. Bir kabustu." dedi. Anne ve Richard, oğullarının kaybıyla yüzleşmek zorunda kalmadılar, aynı zamanda yanlış bilgilendirilmiş gazetecilerin, çocukların kaybolmasından sadece birkaç hafta sonra ailenin İngiltere'ye kaçtığını öne süren haberler yazmalarıyla da medyanın incelemesiyle karşı karşıya kaldılar, ki bu kesinlikle doğru değildi.
Çocukların kaybolmasını takip eden yıllarda ve hiçbir ipucu veya şüpheli olmadan, aileler lunaparklara, sirklere ve karnavallara giderek, insanların hafızasını tazelemesi veya birinin onları görmüş olması umuduyla, üzerlerinde çocukların fotoğraflarının olduğu afişler dağıttı. Aynı şeyi feribotlarda da yaptılar, umarlar ki uzun mesafeli kamyon şoförleri Thomas veya John'u görmüş olabilirdi. Bu hiçbir sonuç vermedi. John'un babası maalesef kaybolmasından birkaç yıl sonra öldü ve Alice kocası ve oğlu olmadan yalnız kaldı. On yıllarca Belfast sokaklarında yürüdü ve oğlunu aradı, birinin ortaya çıkmasını veya John'un bir gün eve gelmesini umdu. County Down'daki bir huzurevinde geçirdiği son yıllarında bile, oğlunu bulabileceği umudunu asla bırakmadı. Oğlunun kaybolmasından 26 yıl sonra, 2000 yılında BBC ile yaptığı son kaydedilen röportajında, 13 yaşındaki John hakkındaki güzel anılarını sevgiyle hatırladı. "Bana bir bardak çay yapardı ve sonra kanepede benim yanıma uzanırdı. 'İki Küçük Çocuk' diye bir Rolf Harris şarkısı söylerdi ve o şarkı çalmaya başladığında, ah gözyaşlarım sel olurdu" dedi.
2001 yılında, RUC dedektifleri Thomas'ın ailesinin evine geldiler ve yeni bir soruşturma hattının kendilerine bir ipucu verdiğini ve 10 yıl hapis cezasına çarptırılan bir pedofilinin, John'un yaşadığı Rodney Drive'daki iki eve bağlantıları olduğu için, çocukların kaybolmasında şüpheli olduğunu açıkladılar. Eylül 2001'de iki ev çevrildi ve hem evlerin hem de bahçelerin sistematik bir şekilde aranması yapıldı. Arama bir hafta sürdü, ancak bulunan tek şey bazı hayvan kemikleri oldu ve böylece dava tekrar soğuk bir dosya oldu. Bu, RUC'nin kaybolma olayıyla ilgili bilgi çağrılarında yaptığı son büyük çağrıydı ve 2001'in sonuna kadar resmen PSNI olarak yeniden adlandırıldılar. Vaka, 27 Aralık 1996'da İngiltere'nin Birmingham kentinde iz bırakmadan kaybolduklarında 11 ve 13 yaşlarındaki Patrick Warren ve David Spencer'ın kaybolmasına benzetildi. Asla bulunamadılar ve ölü oldukları varsayılıyor. 2023 yılında, "Kayıp Çocuklar: Belfast'ın Kayıp Çocukları" adlı yeni bir belgesel yayınlandı. Kriminologlar ve araştırmacı gazetecilerden alınan bilgilerle, Thomas ve John da dahil olmak üzere kayıp beş çocuğun davasına bakıyor ve o dönemde şehrin pedofil çetelerinin, ünlü Kincora Çocuk Evi'ndeki bağlantıları da dahil olmak üzere, çok sayıda çocuk kayboluşunda rol oynamış olabileceğini inceliyor.
Kasım 2024, Thomas Spence ve John Rodgers'ın Belfast'ta kaybolmalarının 50. yılını işaretledi ve onların tek bir izi bile bulunamadı. Ancak, Thomas'ın ailesinin hayatı devam etti ve kız kardeşi Carol ve erkek kardeşi Richard Jr. şimdi 50'li yaşlarında ve kendi çocukları var. Yıllar boyunca yaşadıkları bu mutluluğa rağmen, Richard ve Anne, zihinlerinde mutlu 11 yaşında bir çocuk olarak zamanında donmuş kalan küçük oğullarını asla unutmadılar. Anne, anılarını sevgiyle anlatarak, "Thomasımız harika bir yüzücüydü. Bir gün Olimpiyatlarda yüzücülük yapacağını söylerdik. Çok sevimli bir çocuktu. Arkadaşlarıyla oynamayı severdi. Patates kızartması ve şekerlemeleri severdi ama güveç veya çorbayı sevmezdi. Tek alerjisi okuldu." dedi. Anne şöyle devam etti: "Aile doktorumuz Falls Road'da, bu yüzden Rockdale Street'teki eski evimize yakın oraya geri dönüyoruz. Thomas'ın son görüldüğü otobüs durağı hala orada. Her geçişimizde o otobüs durağına bakıyorum."