Teksas'taki Özel Okullar Akrabalarını İşe Alarak İçeridekileri Zenginleştiriyor. Yakında Bunu Vergi Mükelleflerinin Parasıyla Yapabilecekler.
Houston'daki özel bir okul, yaklaşık sekiz yıldır yönetim kuruluna üye atarken benzersiz bir yöntem izledi: Sadece evli çiftleri seçti.
200 milden fazla uzaklıkta, Dallas'taki iki özel okul, yönetim kurulu üyelerine toplamda 7 milyon dolardan fazla sözleşme verdi.
Ve Teksas genelinde en az yedi özel okul, genellikle kamuoyu gözü önünde gizli tutulan şartlar altında, okul yöneticilerine sıklıkla 100.000 doları aşan kişisel krediler verdi.
Bu tür uygulamalar, kamu ve charter okulları yöneten yasaları tipik olarak ihlal eder. Ancak özel okullar, tarihsel olarak doğrudan vergi mükellefi parası almadıkları için bu kuralların büyük ölçüde dışında faaliyet gösterirler. Şimdi, eyalet önümüzdeki iki yılda özel eğitime en az 1 milyar dolar harcamaya hazırlanırken, yasama organı kamu okul sisteminde zorunlu olan hesap verebilirlik önlemlerinin neredeyse hiçbirini uygulamamıştır.
Aynı standartlara tabi tutulursa, ProPublica ve The Texas Tribune'ın vergi kayıtları aracılığıyla belirlediği 27 özel okul, eyalet yasasını ihlal etmiş olurdu. Haber kuruluşları, üç eğitim hukuku uzmanının da doğruladığı, kamu okulları olsalardı kendi çıkarlarını gözetmeyi ve çıkar çatışmalarını önlemeyi amaçlayan eyalet kurallarını ihlal edecek 60'tan fazla iş işlemi, yönetim kurulu ataması ve işe alma kararı buldu.
Çekleri karşı çıkan New Jersey'deki Rutgers Üniversitesi'nde kamu okul finansmanı konusunda ders veren Mark Weber, “Açıkçası, bu okul çeki programlarında bahsettiğimiz büyük ölçekli harcamanın en iyi ihtimalle minimum hesap verebilirlikle önerilmesinin beni şaşırtıcı bulduğunu söylemeliyim,” dedi. “Eğer Teksas'ta bir vergi mükellefi olsaydım, kimin bana bakacağını sorardım?”
Teksas, diğer muhafazakar eyaletler bunları benimserken, ulusal çek programı baskısında uzun süredir dışarıda kaldı. Vali Greg Abbott, bu yıl okul çeki savunucularına büyük bir zafer kazandırdı ve ülkedeki en büyük ve en maliyetli programlardan birini yasalaştırdı. Bunu yaparken, Abbott'in ofisi, eyaletin “katı mali gereklilikleri” olduğunu belirterek, “Teksas vergi mükellefleri, paralarının hem özel hem de geleneksel kamu okullarında adlarına verimli ve etkili bir şekilde harcanmasını bekliyor” dedi.
Ancak yasa, haber odalarının bulduğu türdeki karışıklığın önlenmesi için hiçbir kısıtlama getirmiyor.
Tezat keskin. Bu kuralları ihlal eden kamu veya charter okul yetkilileri, görevden uzaklaştırılmaya, para cezasına veya hatta eyalet hapishanesinde ağır hapis cezasına çarptırılabilir.
Özel okulların bu tür sonuçlarla karşılaşması gerekmiyor.
Çek programının destekçileri, özel okulların denetiminin eyaletten değil, yönetim kurullarından ve pazardan gelmesi gerektiğini savunuyor.
Arkansas Üniversitesi'nde eğitim politikası profesörü olan ve çekleri destekleyen Patrick Wolf, “Aynı kuralları, düzenlemeleri ve prosedürel gereklilikleri uygulayarak özel okulları kamu okullarına dönüştürürseniz, özelliği özel okuldan alırsınız” dedi. Wolf, ebeveynlerin okullardan memnun kalmamaları durumunda, onları terk ederek ve öğrenim ücretlerini yanlarında götürerek hesap verebilir tutacaklarını söyledi.
Tipik olarak, ne ebeveynler ne de eyaletin vergi mükellefleri, özel okulların parayı tam olarak nasıl harcadığını gösteren bilgilere erişemezler. Sadece kar amacı gütmeyen olarak örgütlenenlerin, sınırlı bilgi sağlayan kamu vergi formlarını doldurmaları gerekir. Eyaletin 1000'den fazla akredite özel okulundan birçokları, dini veya kar amacı güden kurumlar oldukları için bu tür dosyaları göndermekten muaf tutulmakta ve iş uygulamaları şeffaf olmamaktadır. Teksas'ın çek benzeri programına katılan özel okulların vergi mükellefi paralarını nasıl kullandıklarını kamuoyuna açıklamaları gerekip gerekmeyeceği belirsizdir.
Teksas Okul Kurulları Birliği'nde politika ve hukuki hizmetlerden sorumlu yönetici müdür yardımcısı Joy Baskin, “Kamu sistemi her zaman mükemmel değildir, ancak mükemmel olmadığında bunu görüyoruz,” dedi. “Bu tür şeffaflık özel okullarda mevcut değil.”
“Sadece Doğru Değil”
Eğitimdeki çıkar çatışmaları, bu bahar yasama organlarının aklında yer alıyordu. Mart ayında bir eğitim komitesi oturumunda, Meksika ile güney sınırı boyunca Rio Grande City'den Cumhuriyetçi Teksas eyalet temsilcisi Ryan Guillen, yönetim kurulu üyeleriyle yakın bağları olan işletmelerin okul bölgesi sözleşmelerine başvurmasını yasaklayacak bir yasa tasarısı sundu. Okul yöneticilerinin çıkar çatışmalarını kamuoyuna açıkladığı ve oylamaktan kaçındığı sürece bu tür anlaşmalar daha önce izin veriliyordu.
Ancak, yorum taleplerine yanıt vermeyen Guillen, eyalet soruşturmalarına ve bir durumda federal suçlamalara yol açan iki bölgedeki son skandallara işaret ederek bu kuralların kötüye kullanıldığını savundu.
Yasa tasarısını, “hiç kimsenin iktidar konumunda sistemi mali kazanç için sömüremeyeceğinden” emin olmayı sağlayacak “sağduyu” bir öneri olarak nitelendirdi. Yasama organı, Abbott tarafından yasalaştırılan yasa tasarısını kabul etti.
Önemli olarak, önlem özel okulları dışladı. Kamuoyunda yapılan tanıklıklarda, kimse bunlardan bahsetmedi ve yasama organları onlara eyalet parası yönlendirecek bir öneri ilerlerken bile bunlar hakkında hiçbir tartışma yapılmadı.
Haber odaları, yönetim kurulu üyeleriyle bağlantılı şirketlere sözleşme veren en az altı özel okul buldu.
Vergi kayıtları, öncelikle düşük gelirli renkli öğrencilere hizmet veren Katolik bir lise olan Cristo Rey Dallas College Prep'in, 2017 ve 2021 yılları arasında yönetim kurulu üyelerinden birine ait bir inşaat şirketine "iç bitirme" işleri için 5 milyon dolardan fazla para ödediğini gösteriyor. Okul, ödemeler hakkında sorulara yanıt vermedi. Şirketinin ödemeleri aldığı sırada okul yönetim kurulunda bulunan Raul Estrada, sözleşmeyle ilgili herhangi bir oylama veya karardan çekildiğini söyledi. Şirketin çalışmalarının okula "önemli tasarruflar" sağladığını ancak belirli rakamlar vermediğini sözlerine ekledi.
30 mil kuzeyde, dikkat eksikliği/hiperaktivite bozukluğu ve disleksi gibi öğrenme güçlüğü olan öğrencilere eğitim vermeyi uzmanlaştıran Shelton Okulu'ndaki yönetim kurulu üyeleri, son on yılda yüz binlerce dolar ödeme aldı. Vergi kayıtları, bir mütevellinin peyzaj için 465.000 dolardan fazla, diğerinin ise "basılı eğitim malzemesi" için 1,2 milyon dolardan fazla para aldığını gösteriyor. Sözleşmeleri alan şirketlerin yönetim kurulu üyeleri, yorum taleplerine yanıt vermedi. Okulun yürütücü direktörü Suzanne Stell, sözleşme alan yönetim kurulu üyelerinin kararlara dahil olmadığını söyledi. Stell ayrıca, basılı materyal sözleşmesinin eğitimciler için eğitim içerdiğini de söyledi.
Araştırmamız ayrıca, bazıları aileler tarafından kurulmuş ve yönetilen özel okullarda düzinelerce kayırmacılık veya akrabaların birlikte yönetim kurullarında görev yapma örneği buldu.
Örneğin, Houston'daki Trinity Classical School, uzun süredir okul yönetim kurulunda sadece evli çiftlere özel bir aile yönetimi zinciri sürdürmekte, her biri ayrıldığında yeni bir çift atamaktadır. Yönetim kurulu, vergi kayıtlarına göre okul lideri Neil Anderson'ı seçtiğinde bu modelden sadece bir kez sapmıştır. Mevcut yönetim kurulu üyelerinden hiçbiri görüşme taleplerine yanıt vermedi, Anderson veya okul da yanıt vermedi.
Bu tür düzenlemeler, aynı anda birden fazla aile üyesinin mütevelli olarak görevlendirilmesini yasaklayan charter okullarında 2012'den beri yasaktır. Anderson'ın atanması, çalışanların okul yönetim kurulunda görev yapmasının yasak olduğu geleneksel kamu okullarında da izin verilmeyecektir.
Öğrenim ücreti yılda 40.000 doları aşabilen Dallas bölgesindeki elit Greenhill Okulu'nda, önceki lider Scott Griggs, oğlunu erkek voleybol takımını çalıştırmak ve ortaokul matematiği dersleri vermek üzere işe aldı. Özel okullarda izin verilirken, eyalet kayırmacılık yasaları, birkaç istisna dışında, kamu ve charter okullarının müdürlerin ve mütevellinin yakın akrabalarını işe almasını engeller. Griggs, 2017'de yönetim kurulundan oğlunu işe almayı istediğinde zaten emekli olacağını açıkladığını haber kuruluşlarına söyledi; oğlu yorum taleplerine yanıt vermedi.
Ertesi yıl, kolej hazırlık akademisi, mevcut okul müdürü Lee Hark'a evde bir peşinat için yaklaşık 100.000 dolarlık kişisel kredi sağladı. Okul, faiz alıp almadığı veya Hark'ın ödeme yapmaması durumunda ne olacağı dahil olmak üzere, anlaşmanın şartlarını vergi kayıtlarında açıklamadı. Hark yorum yapmayı reddetti.
Özel okullar genellikle parayı kendi istedikleri gibi kullanmakta özgürdür, ancak 150 yıllık bir Teksas Anayasası hükmü, kamu okullarının vergi mükellefi parasını ödünç vermesini yasaklamaktadır. Eyalet, özel okulların çek programı kapsamında vergi mükellefi parasının bu tür düzenlemeler için kullanılıp kullanılmayacağını kamuoyuna açıklamasını gerektirmemektedir.
Greenhill sözcüsü yazılı bir açıklamada, okulun bağımsız okullar için "hesap verebilirliğin tüm standartlarını" karşılayan veya aşan "sağlam mali prensiplerle" çalıştığını söyledi. Okulun krediye faiz uyguladığını ve kredinin daha sonra ödendiğini ancak kayıtlar vermediğini söyledi.
Haber kuruluşlarının incelediği, Greenhill dahil olmak üzere birçok özel okul, gönüllü çek programına katılıp katılmama konusunda hala karar verdiklerini söyledi.
Özel okullar için hesap verebilirlik eksikliği, Dallas yakınlarında iki çocuk annesi olan Sarah Powell gibi kamu okulu ebeveynlerinden endişe uyandırdı. Bu yılın başlarında yasama organlarını çek yasasını reddetmeye çağıran binlerce kişiden biriydi.
Powell daha sonra haber kuruluşlarına, “Ya sistemin bir parçasısınız ya da değilsiniz,” dedi. “Kaynaklara ve hiçbir düzenlemeye sahip olamazsınız. Sadece doğru değil.”
Tarihi Tekrarlama
Kamu ve charter okullarına akan eyalet fonları, yıllık bağımsız denetimler gerektiren ve her okulun mali sağlığını değerlendiren derecelendirmeler atayan Teksas Eğitim Kurumu tarafından izlenir. Sürekli olarak yetersiz performans gösteren bölgeler, zorunlu kapatma dahil olmak üzere yaptırımlarla karşılaşabilir.
Ancak eyalet, gelecek yıl başlayacak yeni çek programı kapsamında özel okulları doğrudan düzenlemeyecektir. Bunun yerine, denetim büyük ölçüde 20 özel kuruluştan birine düşecek; okulların kamu fonları almak için gerekli olan akreditasyonu almak ve korumak için bu kuruluşlara ödeme yapmaları gerekiyor.
Haber kuruluşlarının bu kuruluşların standartlarının incelemesi, bunların genellikle eyaletin standartlarından çok daha az katı olduğunu ortaya koydu. Çoğu, yıllık mali denetimler gerektirmez; bazı akreditasyon kuruluşları bunun çok maliyetli ve zaman alıcı olabileceğini söyler ve birçok kuruluş kayırmacılığı ve çıkar çatışmasını önleme politikaları şart koşmaz.
Bir özel okul bir gruptan akreditasyonunu kaybederse, başka birine başvurabilir.
Teksas yasama organı, 1990'larda charter okullarını geleneksel kamu eğitimine alternatif olarak yetkilendirirken, kamu tarafından finanse edilen okullar için sınırlı eyalet denetimi için zemin hazırladı. O zamanlar, daha fazla esnekliğin inovasyona ve daha güçlü akademik performansa yol açacağını umarak charter okullarını birçok düzenlemeden muaf tutmuşlardı.
Ancak son otuz yılda, eyalet, mali yönetimde yanlış uygulama ve akademik performansla ilgili endişeler nedeniyle charter okullarına yönelik kısıtlamaları giderek artırdı. Örneğin, charter okullar başlangıçta eyaletin kayırmacılık ve çıkar çatışması yasalarından muaf tutulmuştu, ancak yasama organı, liderlerin kendilerini ve ailelerini zenginleştirdiğini ortaya koyan raporların ardından bunu kademeli olarak değiştirdi. Gazetelerin Spurs biletleri ve karlı arazi anlaşmaları gibi ayrıcalıklara yapılan gösterişli harcamaları ortaya çıkarmasının ardından eyalet, daha sıkı kurallar uygulamaya koydu.
Charter okullarının denetimi güçlendirilirken, boşluklar kalmaya devam etti. Bu yılın başlarında, ProPublica ve Tribune tarafından yapılan bir araştırma, 1000 öğrencisi olan bir charter ağının müdürüne yılda yaklaşık 900.000 dolar ödediğini ve onu ülkedeki en yüksek ücretli kamu okul liderlerinden biri haline getirdiğini ortaya koydu. Ancak okul, müdürün tam tazminatını eyalete açıklamadı ve daha sonra yasama organlarından ve charterleri temsil eden savunma grubundan maaşını düşürme çağrılarını geri çevirdi. Okul yönetim kurulu, Cavazos'un maaşının görevleri ve deneyimi nedeniyle hak edildiğini savundu.
Uzun süredir eğitim avukatlığı yapan Bob Schulman, birçok reform hakkında, “Bugün geriye baktığımda, bunun gerekli olduğunu düşünüyorum,” dedi.
On yıllarca Teksas charter okullarını temsil eden Schulman, bazı liderlerin sınırlı eyalet denetimini yıllarca kötüye kullandığını, bu nedenle yasama organının daha az düzenlemeyle bir çek programı başlatmasının daha da endişe verici olduğunu söyledi.
Schulman, “Çok rahatsızım,” dedi. “Ama bunun charter okulları için olduğundan daha hızlı bir dönüş olacağını umuyorum.”