Bugün öğrendim ki: Apollo 14 göreviyle Ay'a yüzlerce ağaç tohumunun gönderildiği ve 1970'lerde ülkenin her yerine Ay Ağaçları dikildiği, bunlardan çok azının bugün hala ayakta olduğu belirtiliyor.
Ay, yaşayan bir varlık için kolay bir yer değil. Çin'in Chang'e-4 iniş aracında bulunan ve Ay'ın uzak tarafında çimlenen küçük pamuk tohumları kısa süre sonra öldü. Rahat biyosferlerinin içindeki su, oksijen, toprak ve ısı kaynağı, Ay'ın gece versiyonuna -iki haftalık karanlık ve -310 derece Fahrenhayt'a kadar düşen sıcaklıklara- karşı koyamadı.
Bu, bitkilerin dünya dışında yetişmesinin mümkün olmadığı anlamına gelmez. Uluslararası Uzay İstasyonu'ndaki astronotlar, özenle kalibre edilmiş odalardan roka, lahana ve daha fazlasını yetiştiriyor, bazen hasat ediyor ve yiyorlar. Chang'e-4 deneyi, insanların Ay'da bir şey filizlendirdiği ilk zamanı işaretlese de, kayalık uydumuz, Ay'a giden ve Dünya'ya geri getirilen tohumlar şeklinde başka bir ay bahçeciliği vakasında yer aldı. Meğer bu "Ay Ağaçları" olarak bilinenlerin çoğu oldukça zor bir dönem geçirmiş.
1971'de, Apollo 14 ile fırlatılmadan hemen önce, daha önce ABD Orman Servisi için dumancı olarak çalışan astronot Stuart Roosa, kişisel çantasına (mürettebat üyelerinin görevle ilgili olmayan duygusal eşyalarını saklayabilecekleri küçük tüp) sekiz yüz kadar sekoya, loblolly çamı, tatlı sakız ağacı, çınar ve köknar tohumu sakladı. Tohumlar o dönemde, görevin etrafındaki büyük heyecanın ve Apollo 13 astronotlarının kahramanca ancak sorunlu deneyiminin ardından gelen ihtiyatlı iyimserlik ve korkunun genel duygusunun arasında pek ilgi görmedi.
Tohumlar toplam dokuz gün uzayda kaldı ve Apollo 14 mürettebatı Dünya'ya geri döndüğünde, tohumlar da büyük bir gösteriş olmadan geri döndü. Birkaç dahili belge hariç, "Görevin başladığı zamandan kalma hiçbir şey bulamadım" diyor, NASA'nın Goddard Uzay Uçuş Merkezi'nde arşivci olan ve tohumların yolculuğunun fiili tarihçesi haline gelen Dave Williams. "Kimse bunları bir süre sonra bile duymamıştı, ekene kadar."
ABD Orman Servisi, tohumlar filizlenene kadar onları izledi ve yeterince güçlü olduklarında, fidanlar ülke genelinde ekilmek üzere dağıtıldı. (Olasılıkla, onları tutan kapsül karantinada açıldığında mahvolmuş olma korkusuyla mümkün olduğunca çabuk, mümkün olduğunca çok sayıda filizlendirme telaşı olmuştur.) 1975 ve 1976'da, Las Vegas, Nevada'dan Huntsville, Alabama'ya kadar yerel gazeteler, astronotların, politikacıların ve diğer kamu figürlerinin 18 inçlik çınar veya bir ayak boyundaki çamları Amerika'nın iki yüzüncü yılı şerefine parklara, meydanlara ve diğer yerlere yerleştirmeye yardımcı olmak için geldiklerini bildirdi. Birkaç yıl sonra başka fidanlar da ekildi ve en az bir durumda, bir fidan yerine çok daha az fotojenik bir kök parçası geldiğinde, Ay Ağacı'nın daha güzel versiyonu ekilmeye hazır olana kadar tamamen farklı bir ağaç yerini aldı.
O kadar uzaktan gelen tohumlardan yetiştirilen ağaçlarda kahramanca bir şey vardı. Bunlar, yenilik, mühendislik ve beceriye bir kanıt olarak, Amerikalılar'ın soğuk, karanlık bir yolculuktan başarıyla koruduğu kırılgan şeyler olarak kabul edildi. Ağaçlar aynı zamanda Dünya'yı güneş sisteminde öne çıkaran şeylerin de simgesiydi. Sıklıkla "Amerika'nın Yeşil Ağaç Dünyası" gibi şeyler yazan milliyetçi plakaların yanında ekildiler. Sağlam, ikonik türler, yemyeşil, yapraklı varlığımızı kutladı.
Sorun şu ki, ekildikten sonra birçok insan onları unuttu -bunların arasında NASA'daki birçok insan da vardı.
NASA arşivcisi Williams, 1990'ların ortalarına kadar, önceki görevler ve veriler hakkında bilgi göstermek için erken web sayfaları oluştururken Ay Ağaçları hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Apollo görevleriyle ilgili sayfalarda bir e-posta adresi listeledi ve bir Indiana'lı üçüncü sınıf öğretmeni ağaçlarla ilgili bir soru sorarak ona ulaştı. Çocukları yakındaki bir Kız İzci kampında gördükleri ve "Ay Ağacı" olarak tanımlayan küçük bir tabela bulunan bir ağaç hakkında bilgi edinmek istiyordu.
İlk başta, sunabileceği hiçbir bilgi yoktu. "Onları hiç duymamıştım!" diyor Williams. Bu yüzden etrafta dolaşmaya başladı ve "yavaş yavaş, bu küçük hikaye bir araya gelmeye başladı." Kendi ofisinin yakınında, Goddard'daki ziyaretçi merkezine yakın bir yerde bir tane olduğunu öğrendi. Orada olduğunu bilmiyormuş. "Bu yüzden dedektiflik ajansı işletmiyorum," diyor. Bir Ay çınarı "neredeyse arka bahçeme dikilmiş ve ben bile bilmiyordum."
Williams, Roosa'nın tohumlarıyla ilgili bir web sayfası oluşturmaya karar verdi ve altına, yakınlarında Ay Ağaçları hakkında bir şey biliyorlarsa iletişime geçmeleri için insanları davet etti. E-postalar gelmeye başladı. İnsanlar babalarının bir tane diktiğini veya bir parkta bir tanesine rastladıklarını söyleyebilirdi. "Bir şekilde büyümeye devam etti ve ben Ay Ağacı adamı oldum," diyor Williams.
Williams, bilinen Ay Ağaçlarının durumunu hala takip ediyor. Roosa'nın Ay'a kaç tane tohum götürdüğü, kaçının filizlendiği veya kaçının sonunda toprağa kök saldığı tam olarak bilinmiyor, ancak şu anda yaklaşık 90 ağaç kayıt altına alınmış ve bunların yaklaşık üçte biri zaten ölmüş. Philadelphia'daki Washington Meydanı'ndaki ince çınar, gövdesi bir yumruktan daha geniş değil, parkın orijinal Ay Ağacı'nın bir klonudur. Auburn, Alabama'daki G. W. Andrews Orman Hizmetleri Laboratuvarı Araştırma İstasyonu'ndaki "Ay Ağacı" tabelasının yanındaki uzun yapraklı çam aslında bir Ay Ağacı değil, ancak bir loblolly çamının yerini almıştır. 1980'de bir Indiana gazetesi, Niles, Michigan'daki bir Ay çınarının toprağa dikildikten dört yıl sonra hala güçlü olduğunu bildirdi. Gazetede belirtildiği gibi, ekildiğinden beri dört fit yükselmişti, ancak üç Michigan kuzeni de öldü.
Williams, bu ağaçların kaderinin büyük olasılıkla Ay'a yaptıkları gezintiyle hiçbir ilgisi olmadığını söylüyor. Hiç fırlatılmayan tohumlarla karşılaştırıldığında, "herkesin beklediği gibi hiç fark edilebilir bir fark yoktu." Daha uzun bir uzay uçuşunun -daha fazla radyasyona ve yerçekimsizliğe maruz kalmanın- onları değiştirebileceğini düşünüyor, ancak bu özel yolculuk, uzaylı pasaportlarında havalı bir damgayla mükemmel derecede ortalama tohumlar ortaya çıkardı.
Çok daha önemli olan, bu tohumların Dünya'ya döndükten ve filizlendikten sonra başlarından geçenlerdi. Williams, kaç tanesinin ekildiği konusunda hiçbir bilgi bulamadı ve birçoğunun ilk bir veya iki yılda öldüğü olasıdır -nakledilen ağaçların özellikle susuz kalmaya, istila edilmeye veya devrilmeye karşı savunmasız olduğu bir zaman. 1980'de Indiana'nın South Bend Tribune gazetesiyle konuşan, Michigan'ın hayatta kalan Ay Ağacı'nı barındıran doğa koruma alanının yöneticisi, diğer bazılarının filizlendikleri yerden -genellikle Mississippi veya Kaliforniya'dan- ekildikleri yere taşındıklarında bir şok yaşadıklarını, özellikle de iklimler farklıysa, tahmin etti.
Bunu şöyle düşünün: Belirli bir yerde bulduğunuz ağaçlar, tanım gereği, güneş ışığı, toprak ve kazalardan veya hastalıklardan kurtulmanın şansı sayesinde hayatta kalanlardır. Kuşlar ve rüzgar her türlü yere tohum bırakır ve bu tohumların çoğu hatta filizlenebilir, ancak büyük çoğunluğu ağaç olmak için yeterince uzun süre hayatta kalamaz. Williams, iyi bir yere dikilmiş herhangi bir Ay Ağacı'nın muhtemelen diğer herhangi bir fidanla aynı şansa sahip olduğunu, ancak kesinlikle "onları diken herkesin ne yaptığını bilmediğini" söylüyor. Güzel veya merkezi bir yer seçmiş olabilirler, ancak o belirli ağaç için uygun bir yer değildi. Diğerleri kaza sonucu sökülmüş olabilir. Bu kader, Michigan'daki Wyoming Polis Departmanı'nın yakınlarına dikilen ve inşaat sırasında tahrip edilen çınarı da etkiledi.
Ev bitkileriyle uğraşmış herkesin bildiği gibi, bir şeyi canlı tutmak zor olabilir ve tarih için de aynı şey geçerlidir. Williams hala, özellikle öldüklerinde ağaçlarla ilgili damla damla e-posta alıyor, ancak aynı zamanda birçoklarının tamamen unutulmuş olduğunu da düşünüyor. Bir plaka kaybolursa, bir miras da onunla kaybolabilir ve hatta yerleşik ağaçlar bile hala savunmasızdır. Örneğin New Orleans'ta, Kasırga Katrina'da hasar görmesinin ardından bir Ay çamı kaldırıldı. (Williams, hasarın ağacın kaldırılmasının nedeni olup olmadığının net olmadığını, ancak ağacın ve plakasının 2005 Aralık'ı ile 2006 Ağustos'u arasında bir zaman kaybolduğunu ve onların başına ne geldiğinden emin olmadığını belirtiyor.) Ancak bazı Ay Ağaçları çeşitli şekillerde yaşamaya devam ediyor. Bazı ikinci nesil ağaçlar -tohumlardan veya çeliklerden üretilen- daha yakın zamanda toprağa ekildi, bunların arasında 2005 yılında Arlington Ulusal Mezarlığı'nda, Roosa (1994 yılında öldü) ve "Dünya'da aramızdan ayrılan diğer seçkin astronotlar" onuruna adanan bir çınar da bulunmaktadır. Williams'ın evinin bahçesinde de ikinci nesil bir Ay Ağacı var -Ulusal Arboretum'daki bir törenden kalma bir çınar.
Ay Ağaçlarının büyüleyici gizemi hakkında bildiklerimizin çoğunu, Williams'ın bazı dedektiflik yapmaya istekliliğine ve onları seven diğer insanlardan gelen haberleri bir araya getirme konusundaki coşkusuna borçluyuz -Orman Servisi çalışanlarından mahallelerinde onları belgeleyen veya onları bulmak için çaba harcayan insanlara kadar herkes. Yüz binlerce diğer federal memur gibi, Ocak 2019'da hükümet kapanması nedeniyle işten çıkarılanların arasında yer aldı ve işe geri döndüğünde e-posta yağmuruyla karşılaştı. Binden fazla e-posta birikmişti ve bunlardan biri yeni bir bilmecenin ilk parçasını içerebilirdi. Herkese yanıt vermek için elinden gelenin en iyisini yapıyor, ancak her soruyu derinlemesine incelemek her zaman mümkün olmuyor. "Geriye dönüp düşünüyorum ve 'Hayır, Ay Ağaçları'nı hiç duymadım, özür dilerim' diyebilirdim," diyor Williams. Büyük ölçüde ona teşekkürler, hikaye tekrar kök salabildi.