Bugün öğrendim ki: 100. bombardıman uçağı grubunun o kadar vahşi ve disiplinsiz olduğunu, 1943'te Nebraska'daki Kearney Field'dan Kaliforniya'daki Hamilton Field'a yapılan bir eğitim uçuşu sırasında 3 B-17'nin Las Vegas'a indiğini ve bir pilotun karısını ziyaret etmek için B-17'sini Tennessee'ye uçurduğunu! Komutanları daha sonra görevden alındı.
Sekizinci Hava Kuvvetleri 100. Bomba Grubu'na ait bir B-17 Uçan Kale'nin 28 Şubat 1945'te Almanya'ya doğru uçtuğu fotoğraf. College Park Ulusal Arşivleri (ABD Hava Kuvvetleri No: 59349AC)
Çoğu askeri hizmette, şanssız, talihsiz veya talihsiz sonuçlara mahkum olarak öne çıkan birlikler genellikle vardır. Görev, atama veya kader nedeniyle, bu talihsiz örgütler, kardeş birlikleri arasında efsanevi ama saygı duyulan bir statüye ulaşırlar. Bastogne'daki ABD Ordusu 101. Hava İndirme Tümeni, atom bombasını Tinian'a teslim ettikten sonra USS Indianapolis veya Guadalcanal'daki 1. Deniz Piyadeleri Tümeni, olağanüstü sıkıntılar yaşayan ancak sempatik ve saygılı bir tavırla karşılanan askeri birliklere örnektir. II. Dünya Savaşı sırasında ABD Ordusu Hava Kuvvetleri için, bu tür bir üne Sekizinci Hava Kuvvetleri'nin 100. Bomba Grubu (BG) üyeleri tarafından kazanıldı.
Avrupa üzerindeki Kombine Bombardıman Taarruzu'nun (KBT) bir parçası olarak, “Kanlı 100.” Alman Luftwaffe'nin elinde orantısız bir şekilde acı çekiyormuş gibi görünüyordu; üyeleri hem diğer bombardıman uçak mürettebatı tarafından saygı görüyor hem de acınıyordu. Ünü, VIII Bombacı Komutanlığı'nda uğursuz bir birlik olarak biliniyordu ve 25 görevden oluşan bir turdan sağ kurtulma şansı loş bir olasılık olarak görünüyordu. 1943 sonlarında, yeni bir hava erine 100. BG atandı. Görevlendirmesini aldıktan sonra, ağlayarak bir arkadaşına, “Başaramayacağım... beni 100. Gruba verdiler. Şansım yok.” dedi.
28 Ocak 1942'de kuruldu ve 1 Haziran'da faaliyete geçen Grubun personeli Washington'daki Walla Walla Ordu Hava Üssü'nde toplanmaya başladı; birlik daha sonra çeşitli farklı yerlere konuşlandırıldı. Yılın başlarında faaliyete geçmesine rağmen, birlik Kasım ayına kadar ilk B-17 “Uçan Kale” bombardıman uçaklarını almadı. Yeni uçaklar gelirken, birlik Albay Darr H. Alkire'nin ilk komutanı olduğu dört filoya ayrıldı. Alkire, ileride nelerin olduğunu gösteren kasvetli bir tablo çizen sert bir komutandı. Mürettebatlara hitaben şunları söyledi: “İşinizin görkemli veya göz alıcı olacağı fikrine kapılmayın… yapmanız gereken kirli bir iş var, gerçeklerle yüzleşmenizde fayda var. Bebek katilleri ve kadın katilleri olacaksınız.”
37 uçaktan oluşan tam bir mürettebatla, 100. birliğin adamları, parçalı ve kötü koordine edilmiş bir eğitim programıyla üsten üsse atlarken yeni makinelerine alışmaya başladılar. Bireysel ve toplu becerilerini geliştirmek yerine, hava mürettebatı denetim eksikliğinden yararlandı ve profesyonelden çok daha çocukça uğraşlar aradı. Özgürlüklerini kullanarak, birçok mürettebat becerilerine ve havacılık yeteneklerine aşırı güveniyordu. Bu kibir, 100. BG navigatörlerinden birinin “Hepimiz kibirliydik ve oldukça imkansızdık. Eğitimsizdik ve düşündüğümüz kadar iyi değildik.” demesine yol açtı.
1943'ün başlarında, birlik yurtdışına hareket hazırlığı yaptı. Görev öncesi denetimlerinin bir parçası olarak, Grup uzun menzilli bir eğitim tatbikatı gerçekleştirdi. 20 Nisan 1943'te nihayet Nebraska'daki Kearney Alanı'nda toplanan 100. birliğin 21 mürettebatının, üslerinden yaklaşık 1300 mil uzaklıktaki Kaliforniya'daki Novato yakınlarındaki Hamilton Alanı'na uçması gerekiyordu. Ancak, kötü disiplinli doğaları ve yamalı eğitimleri göz önüne alındığında, tatbikat bir fiyaskoydu ve birlik ABD'nin batısına dağıldı. Bazı bombardıman uçakları Kaliforniya'ya ulaşırken, üçü utanmış Albay Alkire de dahil olmak üzere Las Vegas'ta sona erdi! Bir bombardıman uçağı ters yönde gitti ve Tennessee'deki Smyrna'da indi! Pilotun karısının tesadüfen Smyrna'da olması göz önüne alındığında, mürettebatın yanlış yöne doğru yaptığı yolculuk muhtemelen büyük bir navigasyon hatası değildi. Başarısız tatbikatın ardından Alkire, yetersizlik suçlamasıyla görevden alındı ve yerine Albay Howard M. Turner atandı. Bu komuta değişikliğine rağmen, bu tür şakalar ve rahat tavırlar yine de birliğin kültürünün bir parçası olacaktı.
Kötü performansı göz önüne alındığında, birlik Utah'taki Wendover Alanı'nda telafi edici eğitim aldı. Burada yoğun navigasyon, bombardıman, topçu ve formasyon tatbikatları yaptı ve nihayet operasyonel birlik listesine alındı. Mayıs ayı sonunda Kuzey Atlantik'i geçtiler ve 9 Haziran'da Birleşik Krallık'a ulaştılar. İngiltere'nin yeşil alanlarının üzerinden uçan 100. birliğin 36 bombardıman uçağı ve hava mürettebatı nihayet Doğu Anglia'daki Thorpe Abbotts'ta bulunan üssü, 139. İstasyon'a ulaştı. Norwich'in 20 mil güneyinde ve Londra'nın 90 mil kuzeydoğusunda bulunan Thorpe Abbotts, savaş sırasında Sekizinci Hava Kuvvetleri'nin Birleşik Krallık'ta kullandığı yüzlerce hava sahasından biriydi.
Havaalanı, üç kesişen pist ve 50 sert zemin içerirken, buna bir bomba deposu, ortak alanlar, teknik alanlar, bir kontrol kulesi ve “Gümüş Kanatlar” adı verilen bir subay kulübü eşlik ediyordu. Bir bar, poker masaları ve bir kütüphaneye sahip kulüp, üssün sosyal merkezi görevi görüyordu. Binanın tavanı kısa süre sonra Grubun saldırdığı hedeflerin adını yazmak için mum veya sigara dumanı kullanma uygulaması olan “dumanlama” ile işaretlendi. Bu, eylemlerini ve hayatta kalmalarını kutlayan bombardıman grupları için yaygın bir ritüeldi. Barda bir trafik ışığı vardı; kırmızı, uçuş planlanmadığını, sarı, olası bir görevi, yeşil ise bir sorti yapıldığını gösteriyordu.
Grup ilk görevini 22 Haziran'da uçurdu, ancak bu sadece Kuzey Denizi üzerinde bir yönlendirme uçuşuydu. Ancak üç gün sonra 100., Bremen ve çevresindeki hedeflere karşı ilk muharebe görevini gerçekleştirdi. 275 bombardıman uçağından oluşan bir formasyonda uçan 100., ilk Alman savaş uçaklarını görürken aynı zamanda ilk yer tabanlı Luftwaffe Fliegerabwehrkanone (flak) saldırılarını da alan 17 B-17 mürettebatı gönderdi. Toplamda 18 bombardıman uçağı kaybedildi ve 100. üç bombardıman uçağı kaybetti. Ateş vaftizi, Grubun düşürülen bombardıman uçaklarının her birinin on adamı götürmesiyle ayıklayıcı bir etkiye sahipti. Ölen veya esir alınan 30 hava erinin kaybı, hava savaşının ölümcül ve acımasız doğasını vurguladı.
Birkaç gün sonra Albay Turner 1. Hava Tümeni'ne transfer edildi ve daha sonra savaştan önce West Point mezunu ve okulun futbol antrenörü olan Albay Neil “Chick” Harding tarafından değiştirildi. Savaşlar arası dönemde hava gücünün etkinliğini kanıtlamak için Güney Amerika'ya yapılan halkla ilişkiler uçuşlarının bir gazisi olan Harding, 100.'ün tavrının çoğunu taklit eden deneyimli bir havacıydı. Kısa boylu, tombul ve sevecen olan Harding popüler bir figürdü. Alkol düşkünlüğü olan Harding disiplinli biri değildi ve yumruk kavgalarını ve duygusal patlamaları sıklıkla savaşın stresini atmanın bir yolu olarak görüyordu. Savaşın insan unsurunu anlayarak, adamlarının “et ve beyinden” yapıldığını söyler ve mürettebatının zihinsel ve duygusal iyiliğine önem verirdi. Bu eğilim ve endişe göz önüne alındığında, komutanlık tarafından yaygın olarak saygı görüyordu ve en karanlık günlerinden bazılarında bunu gördü.
Harding, 100.'e atanan birçok renkli karakterden sadece biriydi. Filo komutanlarından ikisi, 418. Bomba Filosu'nun (BF) Binbaşı John “Bucky” Egan ve 350.'nin Gale “Buck” Cleven, genellikle havacılarla ilişkilendirilen cüret ve cesareti sergilediler. Pilot olarak becerileri kişilikleriyle eşleşiyordu. Her ikisi de “şık” olarak tanımlandı; beyaz eşarpları ve Hollywood havasıyla, Gümüş Kanat'ta sık sık ilgi odağı oldular. Hayattan büyük olan diğer pilotlar, Grubun “kalbi ve ruhu” olarak hizmet ettikleri için onları idol ilan etti. 3. Hava Tümeni Komutanı o zamanki Tuğgeneral Curtis LeMay, 350.'nin denetimi için geldiğinde, Cleven yoktu. LeMay filo komutanının nerede olduğunu sorduğunda, kıdemli astsubaylar Cleven'ın “ormana gittiğini” bildirdi. “Suç ortağı” Egan, yakındaki barlarda yerel bira içip müşterilerle şarkı söyleyen bir büyüleyiciydi. Hem karakterleri hem de şakaları, Harding'in komuta tarzıyla birleştiğinde, 100.'ün savaşın ilk günlerindeki tarzını belirledi.
Harding komutayı devraldıktan sonra, Grup Norveç'in Trondheim'deki Alman denizaltı üslerini bombalamak için 12 saatlik bir göreve katıldı. 1900 millik uçuş çoğunlukla Kuzey Denizi suları üzerinden gerçekleşti. Bu sulak alan ağırlıklı rota göz önüne alındığında, baş navigatör 1. Teğmen Harry Crosby, yer referanslarının pilotluk kontrollerini yapamadı. Genç navigatör, 63 uçaklık formasyonu yönetiminin tüm sorumluluğunu hissetti. Neyse ki, Crosby'nin hesaplamaları doğruydu ve bombardıman uçakları hedefi vurdu. Eve dönerken, Crosby hava koşulları nedeniyle planlanan rotayı değiştirdi ve daha sonra gerekli radyo/pozisyon raporlarını yapmadığını fark etti. İndiğinde, bir savaş mahkemesine çıkmayı beklediği Grup operasyon kulübesine çağrıldı. Ancak radyo suskunluğu ve dönüş rotasındaki değişiklik, Alman kesici uçakların bombardıman uçağı formasyonuna kilitlenmesini önledi ve ironik bir kaderle o günkü eylemlerinden dolayı Üstün Hizmet Madalyası aldı.
Kalbi romantik olan Crosby, haftalar sonra başka bir görevle de ünlüydü. 11 Ağustos'ta Crosby, Thorpe Abbotts'ta klasik müzik dinliyordu. O günkü seçimi Beethoven'ın Üçüncü ve Beşinci Senfonileri'ydi ve Beethoven'ın Almanya'nın Bonn kentinde doğup eğitim gördüğünü yeni öğrenmişti. Ertesi gün, Crosby Ruhr Vadisi üzerindeki bir görevin baş navigatörüydü, ancak ana hedef bulutlar tarafından gizlenmişti. Bombalarını düşüremeyen formasyon, mevcut bir sonraki hedefe, Bonn şehrine geçti. 25.000 fit yükseklikte, formasyon bomba atışı için ilk noktada sıraya girdiğinde, Crosby'nin Beethoven'ın okuluna gittiği yeri fark etti. Bu epifaniyle uçağın konuşma cihazından “Bonn'u bombalayamayız!” diye seslendi. Sonuç olarak, 63 B-17, bomba yuvası kapakları açık bir şekilde hedef üzerinden uçtu ve hiçbiri yüklerini düşürmedi. Daha sonra yeni bir yön verdi ve Köln'deki manevra sahalarına doğru yola koyuldu. LeMay, Crosby'nin eylemlerinden haberdar edildiğinde, Albay Harding generale, hassas navigatörüyle konuşup konuşmak isteyip istemediğini sordu. LeMay, “Hayır, Tanrı aşkına, onu gözümün önünden uzak tut!” diye yanıtladı.
Birkaç gün sonra Grup, kötü şöhretli ününün bir bölümünü güçlendiren en kanlı görevlerinden birine katıldı. 17 Ağustos 1943'te 4. Bomba Kanadı, Doğu Anglia'dan uçarak Regensburg'daki Alman uçak fabrikasını bombalayan ve ardından Kuzey Afrika'ya devam eden ilk mekik görevini gerçekleştirdi. Daha büyük bombardıman uçağı formasyonunda alçak ve arka filoda uçan 100., genellikle “Mor Kalp köşesi” olarak adlandırılan yerde uçtu. Alman savaşçıları genellikle önce buradaki bombardıman uçaklarına saldırdı ve sonra yukarıya doğru ilerledi. Tümen hedefi başarıyla vururken, Regensburg kuvveti 24 bombardıman uçağı kaybetti. 100., o gün başlattığı 22 uçaktan sadece dokuzunu kaybetti - yüzde 40'lık bir kayıp oranı. Bu baskında 100., diğer tüm Gruplardan en fazla kayıp yaşadı.
Bu kayıplara ek olarak, Picklepuss adı verilen bir B-17'de uçan 418. BF'den Kaptan Robert Knox'un iki motorunu kaybettiği ve formasyondan ayrıldığı söyleniyordu. Luftwaffe savaşçıları tarafından hedeflenen Knox, hava teslimiyetinin bilinen bir jesti olan iniş takımlarını indirdi. Luftwaffe tarafından Alman bir hava sahasına götürülürken, bombardıman uçağının ikinci motoru toparlandı ve Knox iddiaya göre takımlarını kaldırdı ve eve doğru koştu, nişancılar ise refakat eden savaşçılarla çatıştı. Bu kaçış girişimine rağmen, bombardıman uçağı düştü ve mürettebat öldü veya esir alındı. Bu iddia edilen hava diplomasisi ihlalinin ardından, 100.'ün bu ağır suçtan dolayı özellikle Luftwaffe tarafından hedef alındığı efsanesi büyüdü. Çok şüpheli (ve yanlış) bir iddia olsa da, bu hikaye bombardıman uçağı üslerinde dolaştı ve Grubun şanssız ününü pekiştirdi.
Ancak, 17 Ağustos mekik görevi mizahından yoksun değildi. Afrika'ya inen birlik, sade bir konaklama buldu, ancak sonunda eve dönüş için kendini yeniden bir araya getirdi. Kalkıştan önce, Laden Maden adlı bir B-17'de uçan 1. Teğmen Owen “Kovai” Roane, bir eşek aldı ve hayvanı maskot yapmaya karar verdi. Eşeği gizlice uçağa bindirdi ve yükseklikte sıcak kalması için battaniyelere sardı. Thorpe Abbotts'taki hava alanına yaklaşırken, Roane radyoya “Donmuş bir kıçla geliyorum!” diye seslendi. İndiğinde, bombardıman uçağı mürettebatın donma yaralanmaları olduğunu düşünen ambulanslar tarafından karşılandı. Uçağın kapağını açtığında, tek donmuş yolcu “Muhammed” (kısaca Mo) adlı küçük bir Afrika eşeğiydi! Bu, Britanya gümrük ve tarım yasalarının ciddi bir ihlaliydi ve ev sahibi ülke yetkilileri bunu komik bulmadı. Hukuki tartışmalara rağmen, eşek sonunda İngiliz havasının değişkenlerine yenik düştüğünde konu nihayet çözüldü.
Belki de 100.'ün ününü daha çok pekiştiren başka bir görev, 10 Ekim'deki Munster baskınıydı. Ruhr Vadisi'ndeki işçi konutlarını hedef alan Grup, yansıtıcı ve bilgili 1. Teğmen Robert Rosenthal'ın uçurduğu bir uçak da dahil olmak üzere 13 uçak başlattı. 25 yaşında olan "Rosie", çoğu pilottan daha yaşlıydı ve askere alınmadan önce avukat olarak eğitim almıştı. Daha da önemlisi, Yahudiydi ve Nazi tehdidini açıkça anlayarak hizmetini ahlaki bir yükümlülük olarak gördü. Hedefe giderken, Grup, bombardıman uçakları hem flak hem de savaş uçaklarından isabet aldığında, şimdiye kadar görülen en şiddetli Luftwaffe saldırılarını yaşadı. Formasyon ilk noktaya doğru ilerlerken, 100.'ün uçakları teker teker düşürülüyordu. Sadece Rosie hedefe ulaştı. Kendi uçağı vurulduktan sonra bomba atışına devam etti. İnterkomu ve oksijen sistemlerini de kaybettiği sırada yükünü düşürdü. Thorpe Abbotts'a dönen 13'ten sadece bir uçak olan "Rosie" kısa süre sonra efsanevi bir statü kazandı. Ünü, iki görev turunu tamamlaması, iki kez düşürülmesi, yakalanmaktan kurtulması ve Üstün Hizmet Haçı, iki Gümüş Yıldız, iki Üstün Hizmet Madalyası (ve İngiliz muadili) ve iki Mor Kalp almasıyla artmaya devam etti. Rosie'nin o günkü cesareti ve havacılık becerisi göz önüne alındığında, Grubun Munster'deki kayıplarıyla birlikte 100., artık kesinlikle uğursuz bir birlik olarak damgalandı.
100.'e şanssız bir birlik olarak ün verilse de, bu tür bir ayrım gerçeklikten çok efsaneydi. Savaş boyunca, Grup istatistiksel olarak diğerlerinden daha fazla acı çekmedi ve bazı görevlerden yara almadan çıktı. KBT'nin yürütülmesi sırasında Sekizinci Hava Kuvvetleri'nin kayıpları göz önüne alındığında, çoğu bombardıman uçağı grubu nispeten eşit oranda kayıp yaşadı. Ancak Regensburg ve Munster baskınları, silinmesi zor bir algı yarattı. Bu görevlerin yanı sıra, birliğin saflarını dolduran renkli kişilikler de benzersiz ününe katkıda bulundu. Chick Harding, iki “Buck”, “Kovai” Roane, Harry Crosby ve “Rosie” Rosenthal gibi adamlar, birliğin farklı tarihine ve ününe katkıda bulundu. Görevler, eylemler ve kişiliklerin koleksiyonu, 100. Bomba Grubunu II. Dünya Savaşı'nın en meşhur birliklerinden biri yapan bir sinerji yarattı.