Bugün öğrendim ki: tüm plastiğin %10'undan daha azı aslında geri dönüştürüldü
Güney Oregon'daki Rogue Atık Bertaraf ve Geri Dönüşüm şirketinin yöneticisi Laura Leebrick, çöp sahasının ucunda durarak, bir tırın plastik çöp yığını boşaltmasını izliyor: kaplar, poşetler, ambalajlar, çilek kapları, yoğurt kapları.
Bu plastiklerin hiçbiri yeni plastik şeylere dönüştürülmeyecek. Hepsi gömülecek.
"Bana bu, kamu güvenine ihanet gibi geldi," dedi. "İnsanlara...bilmeden yalan söylemiştim."
Rogue, çoğu geri dönüşüm şirketi gibi, plastik çöpleri Çin'e gönderiyordu, ancak Çin iki yıl önce kapılarını kapattığında, Leebrick ABD'de alıcılar aradı. Sadece beyaz süt sürahilerini isteyen birini bulabildi. Soda şişelerini eyalete gönderiyor.
Ancak Leebrick insanlara diğer tüm plastikleri gömdükleri gerçeği hakkında bilgi vermeye çalıştığında, insanların bunu duymak istemediklerini söylüyor.
"Bir şehir meclisine, aynı malzemenin çöp olarak imha edilmesinden daha pahalıya mal olduğunu söylediğim ilk toplantıyı hatırlıyorum," diyor, "ve odada bir tür küfür edilmiş gibiydi: Yalan söylüyorsun. Bu altın. Bunu temizlemek için zaman harcıyoruz, etiketlerini çıkarıyoruz, ayırıyoruz ve buraya koyuyoruz. Bu altın. Bu değerli."
Ama değerli değil ve hiç olmadı. Dahası, plastik üreticileri - ülkenin en büyük petrol ve doğalgaz şirketleri - bunu her zaman biliyordu, hatta Amerikan halkına tam tersini söylemek için milyonlarca dolar harcarken bile.
NPR ve PBS Frontline, aylarca iç sektör belgelerini inceleyip üst düzey eski yetkililerle görüştü. Sektörün, çoğunluğun geri dönüştürülebileceği ve geri dönüştürüleceği fikrini - dünyaya yeni plastik satarak milyarlarca dolar kazanırken - bilerek halka sattığını bulduk.
Geri dönüşümün plastiği çöp sahalarından ve çevreden uzak tutmayacağının farkındalığı, sektörün en eski günlerine dayanıyor. "Plastiğin geri dönüştürülmesinin ekonomik olarak uygulanabilir hale getirilmesinden ciddi şüpheler var," diye yazmıştı bir sektör içeriden biri 1974'te yaptığı bir konuşmada.
Yine de sektör, insanlara geri dönüşüm yapmaları için milyonlarca dolar harcadı, çünkü bir eski üst düzey sektör içerideninin NPR'ye söylediği gibi, geri dönüşüm satmak, doğru olmasa bile, plastik sattı.
"Eğer halk geri dönüşümün işe yaradığını düşünüyorsa, o zaman çevre konusunda o kadar endişelenmeyeceklerdir," dedi bugün Plastik Endüstrisi Birliği olarak bilinen ve Washington D.C.'deki sektörün en güçlü ticaret gruplarından biri olan Plastik Endüstrisi Derneği'nin eski başkanı Larry Thomas, NPR'ye.
Buna karşılık, yakın zamana kadar Amerikan Kimya Konseyi ticaret grubunun plastikten sorumlu başkan yardımcısı olan sektör temsilcisi Steve Russell, sektörün geri dönüşüm konusunda halka kasıtlı olarak yanlış bilgi vermediğini ve tüm plastiğin geri dönüştürülmesini sağlamaya kararlı olduğunu söyledi.
"Kanıtı, şu anda gerçekleşen önemli yatırımlar," dedi Russell. "Şüpheciliği anlıyorum, çünkü geçmişte olmadı, ama düşünüyorum ki baskı, kamu taahhütleri ve en önemlisi teknolojinin kullanılabilirliği bize farklı bir sonuç verecek."
İşte temel sorun: Tüm kullanılmış plastikler yeni şeylere dönüştürülebilir, ancak toplamak, ayırmak ve eritmek pahalıdır. Plastik ayrıca her tekrar kullanıldığında bozulur, yani bir veya iki kereden fazla tekrar kullanılamaz.
Öte yandan, yeni plastik ucuzdur. Petrol ve doğalgazdan yapılır ve neredeyse her zaman sıfırdan başlamak daha ucuz ve daha kalitelidir.
Geliştirilen yeni geri dönüşüm teknolojisi veya pahalı makineler ne olursa olsun, tüm bu sorunlar on yıllarca var oldu. Tüm bu süre boyunca, plastiğin %10'undan daha azı geri dönüştürüldü. Ancak halk bu zorluklar hakkında çok az şey biliyordu.
Çünkü onlara söylenen buydu.
1990'lardan itibaren, halk giderek artan sayıda plastik geri dönüşümüne ilişkin reklam ve mesajlar gördü.
"Şişe boş görünebilir, ancak çöpten başka bir şey değil," diyor 1990'dan bir reklam, bir çöp kamyonundan zıplayan bir plastik şişeyi gösteriyor. "Potansiyel dolu...Plastiğin değerli kullanımlarını ve rollerini doldurmasına yardımcı olmak için ülkenin en büyük ve en kapsamlı plastik geri dönüşüm programını geliştirdik."
Bu reklamlar belirli bir mesaj taşıyordu: Plastik özeldir ve tüketici onu geri dönüştürmelidir.
Çevreci bir mesaj gibi görünmüş olabilir, ancak reklamlar Exxon, Chevron, Dow, DuPont ve Washington'daki lobi ve ticaret örgütleri gibi şirketlerden oluşan plastik endüstrisi tarafından ödeniyordu.
Sektör şirketleri bu reklamlara on milyonlarca dolar harcadı ve yıllarca yayınladı; çoğunlukla gömülen, yakılan veya bazı durumlarda okyanusta biten bir ürünün faydalarını tanıttı.
Belgeler, sektör yetkililerinin plastiğin geri dönüşümüyle ilgili bu gerçeği 1970'lere kadar bildiklerini gösteriyor.
Sektörün eski belgelerinin çoğu, Delaware'deki ilk DuPont ailesi evinin arazisindeki kütüphane gibi kütüphanelerde bulunuyor. Diğerleri, eski sektör liderlerinin kayıtlarını gönderdiği üniversitelerde bulunuyor.
Syracuse Üniversitesi'nde, eski bir sektör danışmanına ait dosya kutuları var. Ve bunlardan birinin içinde, Nisan 1973'te üst düzey sektör yöneticileri için olası sorunları tahmin etmekle görevli bilim insanları tarafından yazılmış bir rapor var.
Plastiğin geri dönüştürülmesinin, raporda belirtildiği gibi, geniş ölçekte gerçekleşmesinin olası olmadığı belirtiliyor.
"Kullanımdan kalmış ürünlerden geri kazanım yok," diyor.
Kesin bir dille, plastiğin her dönüşte bozulduğunu belirtiyor.
"Başlangıçtaki imalattan, yaşlanmaya ve herhangi bir geri kazanım işleminde reçine özelliklerinde ve performansta bir bozulma meydana gelir," diyor rapor yöneticilere.
Plastiğin geri dönüştürülmesinin "maliyetli" olduğunu ve raporun sonuçlandırdığı gibi, ayırmanın "uygulanabilir olmadığını" söylüyor.
Ve sektörün en güçlü ticaret grubundaki üst düzey bir yetkilinin yaptığı bir analiz de dahil olmak üzere, bu bilginin on yıllarca yankısını bulan daha fazla belge var. "Plastikleri ayırmanın maliyetleri yüksektir," diyor meslektaşlarına, önce plastiğin yapımında petrol kullanımının maliyetinin o kadar düşük olduğunu belirterek, plastik atıkların geri dönüştürülmesinin "henüz ekonomik olarak haklı çıkarılamayacağını" belirtiyor.
Plastik Endüstrisi Derneği'nin eski başkanı Larry Thomas, üst düzey petrol ve plastik yöneticileriyle omuz omuza çalıştı.
Şimdi emekli, bisiklet sürmeyi sevdiği Florida kıyısında ve plastik endüstrisiyle çalıştığı zamana dair karışık duygular yaşıyor.
"Endüstrinin istediğini yaptım, bu kesin," diyor. "Ama kişisel görüşlerim her zaman işimin bir parçası olarak benimsemek zorunda kaldığım görüşlerle örtüşmüyordu."
Thomas 1980'lerin sonlarında göreve geldi ve o zamanlar plastik bir kriz içindeydi. Çok fazla plastik çöp vardı. Halk sinirleniyordu.
1989'dan bir belgede, Thomas, Exxon, Chevron, Amoco, Dow, DuPont, Procter & Gamble ve diğerlerinin yöneticilerini Washington'daki Ritz-Carlton'da özel bir toplantıya çağırıyor.
"Plastiklerin imajı endişe verici bir hızla bozuluyor," diye yazdı. "Geri dönüşü olmayan bir noktaya yaklaşıyoruz."
Yöneticilere hareket etmeleri gerektiğini söyledi.
"Sektörün uygulanabilirliği ve şirketinizin karlılığı" tehlikede.
Thomas şimdi hatırlıyor.
"Hissedilen şey, plastik endüstrisinin ateş altında olduğu yönündeydi - baskıyı azaltmak için ne gerekiyorsa yapmak zorundaydık, çünkü plastik ürünler üretmeye devam etmek istiyorduk," diyor.
Bu sırada Thomas'ın Lew Freeman adında bir iş arkadaşı vardı. Lobi grubunun başkan yardımcısıydı. Washington'daki gibi birçok toplantıyı hatırlıyor.
"Masadaki temel soru şuydu: Sizler plastik endüstrisindeki ticaret birliğimiz olarak yeterince çalışmıyorsunuz - daha fazla çalışmamız gerekiyor," diyor Freeman. "Bunun 35 yıl veya ne kadar zaman geçtiyse aklımda kalan değişimlerden biri olduğunu hatırlıyorum... ve yapmamız gereken şey... reklam yaparak bundan kurtulmaktı. Bu ortaya atılan fikirdi."
Böylece plastik endüstrisinin yıllık 50 milyon dolarlık, plastiğin faydalarını tanıtan reklam kampanyası başladı.
"Plastiğin olasılıklarını sunuyoruz!" diye bağıran ikonik bir reklam, bisiklet kaskı takmış çocuklar ve havada yüzen plastik poşetler gösteriyor.
"Bu reklam, öncelikle eyalet yasama organlarında ve bazen Kongre'de getirilmekte olan yasalar ve diğer girişimler tarafından motive edildi," diyor Freeman, "atık akışındaki performansı nedeniyle plastiklerin kullanımını yasaklamak veya sınırlamak için."
Aynı zamanda, endüstri halka plastik geri dönüştürmeyi söyleyen birçok iyi hissettiren proje başlattı. Sıralama makinelerini, geri dönüşüm merkezlerini, kar amacı gütmeyen kuruluşları ve hatta plastik poşetlerden yapılmış bakkal dükkanlarının dışındaki pahalı bankları finanse etti.
Bu projelerin çok azı gerçekte çok fazla plastiği yeni şeylere dönüştürdü.
NPR, endüstrinin 1989'dan itibaren duyurduğu yaklaşık bir düzine projeyi takip etti. Bunların hepsi 1990'ların ortalarına kadar kapandı veya başarısız oldu. Örneğin, Mobil'in Massachusetts geri dönüşüm tesisi üç yıl sürdü. Amoco'nun New York okullarında plastik geri dönüştürme projesi iki yıl sürdü. Dow ve Huntsman'ın ulusal parklarda plastik geri dönüştürme konusundaki çok fazla tanıtımı yapılan planı, şirketler fonu kestiğinde 419 parkın 7'sine ulaştı.
Hiçbiri ekonominin ötesine geçemedi: Petrolde yeni plastik yapmak, plastik çöpten yapmakdan daha ucuz ve daha kolay.
Hem Freeman hem de lobi grubunun başkanı Thomas, yöneticilerin hepsinin bunu bildiğini söylüyor.
"Geri dönüştürmenin ne kadar zor olduğu hakkında çok fazla tartışma vardı," diye hatırlıyor Thomas. "Altyapının geri dönüşümü çok fazla bir şeye dönüştürecek şekilde olmadığını biliyorlardı."
Reklamlar oynarken ve projeler devam ederken, Thomas ve Freeman, sektör yetkililerinin geri dönüştürülmüş plastiği insanların evlerine ve mavi kutularıyla kaldırımlarına koymak istediklerini söylüyor.
Endüstri, Katı Atık Çözümleri Konseyi adlı özel bir grup kurdu ve yönetecek birini DuPont'tan, Ron Liesemer'ı getirdi.
Liesemer'in görevi, en azından geri dönüşümü işe yarama ihtimali olsa da, belki de geri dönüşümü başlatabilirlerse, bir şekilde bunun ekonomisi kendiliğinden çözülecektir.
"Personel yoktu, ama param vardı," diyor Liesemer. "Milyonlarca dolar."
Liesemer bu milyonları Minnesota ve diğer yerlere yerel plastik geri dönüşüm programları başlatmak için götürdü.
Ama sonra tüm sektör belgelerinin bulduğu aynı sorunla karşılaştı. Plastik geri dönüşümü ekonomik anlamda mantıklı değildi: Çok fazla farklı plastik türü vardı, yüzlercesi ve bunlar birlikte eritilmemeliydi. Ayrılmaları gerekiyor.
"Evet, yapılabilir," diyor Liesemer, "ama kim ödeyecek? Çünkü çok fazla uygulamaya, sadece geri dönüştürmenin pratik olmayacağı çok fazla yapıya gidiyor."
Liesemer, olabildiğince çok program başlattığını ve en iyisini umduğunu söylüyor.
"Ürünlerini raflarda tutmaya çalışıyorlardı," diyor Liesemer. "Odağı buydu. Önümüzdeki 20 yıl için hangi dersi öğrenmeliyiz diye düşünmüyorlardı. Hayır. Bugünün sorununu çözün."
Ve ticaret grubuna liderlik eden Thomas, bu çabaların bir etkiye sahip olmaya başladığını söylüyor: Plastiğin geri dönüştürülebileceği mesajı yerleşiyordu.
"Sadece bir süre sonra atmosferin değiştiğini söyleyebilirim," diyor. "İnsanların geri dönüşümün sorunu çözdüğünü düşünmesinden mi yoksa plastik ürünlere o kadar aşık olduklarından mı kaynaklandığını bilmiyorum, ortaya çıkan çevresel endişeleri göz ardı etmeye istekliydiler."
Ancak sektör, krizi atlatmak için bu kamu stratejilerini öne sürerken, yetkililer sessizce daha geniş bir plan başlatıyorlardı.
1990'ların başlarında, San Diego yakınlarındaki küçük bir geri dönüşüm tesisinde, Coy Smith adında bir adam, sektörün yeni girişimini gören ilk kişilerden biriydi.
O zamanlar Smith bir geri dönüşüm işletmesi işletiyordu. Müşterileri reklamları izliyordu ve plastik geri dönüştürmek istiyordu. Bu yüzden Smith, insanların iki plastik eşyayı kutularına koymalarına izin verdi: soda şişeleri ve süt sürahileri. Bununla para kaybettiğini söylüyor, ancak normal işinden gelen alüminyum, kağıt ve çelik maliyetleri karşılamaya yardımcı oldu.
Ama sonra, bir gün, neredeyse bir gecede, müşterileri her türlü plastiği kutularına koymaya başladı.
"Semboller kaplarda görünmeye başlıyor," diye açıklıyor.
Smith, plastik yığınlarına çıktı ve kapları ters çevirmeye başladı. Hepsinin ortasında bir sayı bulunan ok üçgeni - uluslararası geri dönüşüm sembolü - artık damgalanmıştı. Hemen ne olduğunu anladı.
"Aniden, tüketici soda şişesindeki şeye ve yoğurt kabındaki şeye bakıyor ve diyor ki, 'Oh, ikisinin de bir sembolü var. Oh, sanırım ikisi de giriyor'," diyor.
Kutular artık satamadığı çöp doluydu. Ülke genelindeki geri dönüşüm tesislerindeki meslektaşlarını aradı. Aynı sorunu yaşadıklarını bildirdiler.
Bu zamana ait sektör belgeleri, sadece birkaç yıl önce, 1989'dan itibaren, petrol ve plastik yöneticilerinin, ekonomik olarak geri dönüştürülememelerine rağmen, tüm plastiklerin üzerine sembolün konulması için neredeyse 40 eyaleti zorunlu kılmak için sessiz bir kampanya başlattığını gösteriyor. Bazı çevreciler de sembolü destekledi ve bunun plastiğin ayrılmasına yardımcı olacağını düşündü.
Smith, bunun tüm plastiği geri dönüştürülebilir gibi gösterdiğini söyledi.
"Tüketiciler kafaları karıştı," diyor Smith. "Güvenilirliğimizi tamamen baltaladı, topluluğumuzda bildiğimiz gerçeği değil, Washington'dan bir lobi grubundan gelen gerçeği baltaladı."
Ama Washington'daki lobi grubu Smith'in topluluğundaki gerçeği de biliyordu. 1993'te Plastik Endüstrisi Derneği'ndeki üst düzey yetkililere verilen bir rapor onlara sorunları anlattı.
"Kod yanlış kullanılıyor," diyor açıkça. "Şirketler bunu 'yeşil' bir pazarlama aracı olarak kullanıyor."
Kodun, aslında ne kadar plastiğin geri dönüştürülebileceği konusunda "gerçekçi olmayan beklentiler" yarattığını söyledi.
Smith ve meslektaşları ulusal bir protesto başlattı, bir çalışma grubu kurdu ve sembolün kaldırılması veya değiştirilmesi için yıllarca sektörle savaştı. Kaybettiler.
"Bu sektörle rekabet edecek insan gücümüz yok," diyor Smith. "Bizde yok. Hepimiz adanmış olsak bile, bu devasa sektörden böyle bir savaşı defalarca sürdürebilir miyiz, açıkça göründüğü gibi imajlarını istedikleri gibi tutmak için ne yapabileceklerinin ve yapmaya istekli olduklarının sonu görünmüyor."
"Bu saf tüketici manipülasyonu," diyor.
Buna karşılık, sektör yetkilileri NPR'ye kodun yalnızca geri dönüşüm tesislerinin plastiği ayırmak için tasarlandığını ve herhangi bir kafa karışıklığı yaratmayı amaçlamadığını söyledi.
Soru götürmez ki, plastik ülkenin başarısı için çok önemli olmuştur. Ucuz ve dayanıklıdır ve kimyasal bir harikadır.
Ayrıca son derece karlıdır. Petrol endüstrisi yılda 400 milyar dolardan fazla plastik yaparak kazanıyor ve otomobil ve kamyonlar için petrol talebi azaldıkça, endüstri hissedarlara gelecekteki karların giderek artan bir şekilde plastikten geleceğini söylüyor.
Ve eğer bu geleceğin bir işareti varsa, bu Teksas, Sweeny'nin dışındaki düz gök çizgisinden yükselen yepyeni bir kimyasal tesis. O kadar yeni ki hala parlaktır ve tesisin içinde beton lekelerden arındırılmıştır.
Bu tesis, Chevron Phillips Chemical'ın yeni plastiğe 6 milyar dolarlık yatırımıdır.
"Ürünlerimiz için çok parlak bir gelecek görüyoruz," diyor Chevron Phillips'in sürdürülebilirlikten sorumlu başkan yardımcısı Jim Becker, tesisin yanındaki tertemiz yeni bir depo içinde.
"Bunlar dünyanın ihtiyaç duyduğu ve ihtiyaç duymaya devam ettiği ürünler," diyor. "Gelecekteki büyüme konusunda çok iyimseriz."
Ancak bu büyümeyle birlikte giderek artan miktarda plastik çöp geliyor. Ancak Becker, Chevron Phillips'in bir planı olduğunu söylüyor: 2040 yılına kadar ürettiği plastiğin %100'ünü geri dönüştürecek.
Becker samimi görünüyor. Karısıyla tatile çıktığı ve gördükleri plastik çöplerden yıkıldığı hakkında bir hikaye anlatıyor. Chevron Phillips'in ürettiği plastiğin %100'ünü nasıl geri dönüştüreceği sorulduğunda tereddüt etmiyor.
"Geri dönüşümün daha verimli, daha ekonomik hale gelmesi gerekiyor," diyor. "Atıkları toplamak, ayırmak konusunda daha iyi iş çıkarmalıyız. Bu büyük bir çaba olacak."
Geri dönüşümü düzeltmek, sektörün de mesajı, diyor sektörün yeni sözcüsü Steve Russell.
"Geri dönüşümü düzeltmek bir zorunluluktur ve doğru yapmalıyız," diyor. "Şüphe ve alaycılığın olduğunu anlıyorum. Bu var olacak. Ama geri dönün. Orada olacağız."
Eski sektör yöneticileri Larry Thomas, Lew Freeman ve Ron Liesemer, insanların endüstrinin o zamanlar doğru olmadığını bildiği bir şeye inanmalarını sağlayarak petrol şirketlerine ilk plastik krizinden kurtulmalarına yardımcı oldular: Çoğu plastiğin geri dönüştürülebileceği ve geri dönüştürüleceği.
Russell bu seferin farklı olacağını söylüyor.
"Geri dönüştürülmedi çünkü sistem yeterince iyi değildi," diyor. "Sıralama yeteneğine yatırım yapmamıştık ve şirketlerin onu satın almaya istekli olduğunu gösteren piyasa sinyalleri yoktu ve bu iki şey bugün mevcut."
Ancak günümüzdeki plastik, her zamankinden daha zor ayrıştırılıyor: Daha fazla plastik türü var, plastiği petrol yerine plastik atıktan yapmak daha ucuz ve 30 yıl öncesine göre katlanarak daha fazla plastik var.
Ve bu 30 yıl boyunca, petrol ve plastik şirketleri, halk giderek artan miktarlarda plastik tüketirken milyarlarca dolar kar elde etti.
Russell bunu tartışmıyor.
"Ve bu süre zarfında, üyelerimiz bizi bugün olduğumuz yere getiren teknolojileri geliştirmeye yatırım yaptı," diyor. "Yeni plastiklerimizin tamamını mevcut belediye katı atıklarında bulunan plastikten üretebileceğiz."
Yakın zamanda, ülkenin en büyük petrol ve plastik şirketlerinin finanse ettiği bir sektör savunuculuk grubu, plastik atıkların geri dönüşümünü ve temizliğini teşvik etmek için en pahalı girişimini başlattı. Hatta yeni bir reklam da var.
"Dünyayı değiştirebilecek insanlara sahibiz," diyor yükselen müzikle birlikte insanlar plastik atıkları toplarken ve şişeler bir geri dönüşüm merkezinde ayrılırken.
Eski sektör yetkilisi Freeman, yakın zamanda reklamı izledi.
"Déjà vu tekrar," diyor reklam bittiğinde. "Bu, 90'larda da yürütülen aynı düşünce tarzı. Bu tür reklamların hiç de yardımcı olmadığını düşünüyorum."
Larry Thomas da aynı şeyi söyledi.
"Hiçbir şeyin değişmediğini düşünüyorum," diyor Thomas. "Tam olarak aynı geliyor."
Bu günlerde Thomas sahil şeridinde bisiklet sürerken, okyanuslar ve öldükten uzun bir süre sonra, 20 veya 50 yıl sonra onlara ne olacağı hakkında çok zaman geçirdiğini söylüyor.
Ve petrol ve plastik şirketlerinin üst düzey yöneticileriyle konferans salonlarında geçirdiği yılları düşündüğünde, şimdi aklına gelen şey, her zaman açık olması gereken bir şey diyor.
Geri dönüşümün işe yaramasını istemeyen bir sektör gördüğünü söylüyor. Çünkü işiniz mümkün olduğunca çok petrol satmaksa, geri dönüştürülmüş plastik miktarı rekabettir.
"Biliyorsunuz, gerçek para veya çaba geri dönüşüme yatırmakla ilgilenmiyorlardı, çünkü bakir malzeme satmak istiyorlardı," diyor Thomas. "Bakir ürün üreten kimse, yerini alacak bir şeyin gelmesini istemez. Daha fazla bakir malzeme üretin - bu onların işidir."
Ve yapıyorlar. Analistler şimdi plastik üretiminin 2050 yılına kadar üç katına çıkmasını bekliyor.
Cat Schuknecht bu rapora katkıda bulundu.