Bugün öğrendim ki: İnsanlığın ses hızını aştığı ve mach 2, mach 3, mach 4, mach 5 ve mach 6'nın hepsinin Kaliforniya'daki Edwards Hava Kuvvetleri Üssü'nden gerçekleştirildiği.
DOĞAL ORTAM
İlk görenler için kurak ve ürkütücü bir ıssızlık olan Kuzeybatı Mojave Çölü, çakalların ve tilkilerin, parçalanmış çalıların ve elbette Joshua ağaçlarının ülkesidir. Bazen çarpıcı tezatların olduğu, kavurucu sıcak günlerin ve kemik dondurucu gecelerin, şiddetli toz fırtınalarının, şaşırtıcı serapların ve büyüleyici gün batımlarının ülkesidir.
1876'da Southern Pacific Demiryolu gelene kadar, çöl çoğunlukla kayıp mineral zenginliğinin peşinde sonsuza dek sürüklenen zaman zaman maden arayıcıları tarafından nüfuslanmıştı. 1882'de Santa Fe Demiryolu, Barstow'dan batıya doğru Mojave'ye bir hat çalıştırdı ve Mojave'nin yaklaşık 32 kilometre güneydoğusunda, devasa bir kuru göl yatağının kenarına bir su durağı inşa etti. Yalnızca "Rod" olarak bilinen bu ıssız su durağı, göl yatağı ise o zamanlar Rodriguez Kuru Gölü olarak adlandırılıyordu.
1900'lerin başlarında, "Rodriguez" "Rodgers" olarak İngilizleştirildi ve daha sonra "Rogers" olarak kısaltıldı. Pleistosen Çağı'nda oluşmuş ve son derece düz, pürüzsüz ve beton benzeri bir yüzeye sahip olan Rogers Kuru Göl Yatağı, 71 kilometrekarelik bir alanı kaplayan ve onu dünyanın en büyük jeolojik oluşumu haline getiren bir playa veya yağış gölüdür.
Kurak kil ve alüvyon yüzeyi her yıl zamansız bir yenilenme döngüsünden geçer; kış yağmurlarından gelen sular çöl rüzgarları tarafından ileri geri süpürülür ve neredeyse cam gibi bir düzlüğe kadar düzeltilir.
ÖNCOLAR
1910'da Corum ailesi bu göl yatağının kenarına yerleşti. Alfalfa ve hindi yetiştirmenin yanı sıra, bölgedeki diğer öncoları dönümü 1 dolar karşılığında buldular. Bu yerleşimciler taşınırken, Corum kardeşleri su kuyuları delme ve arazi temizleme sözleşmeleri kazandı. Ayrıca bir bakkal ve postane açtılar.
Postanenin "Corum" olarak adlandırılması talebi, Kaliforniya'da zaten bir Coram olduğu için reddedildi. Bu yüzden sadece adlarının yazımını tersine çevirdiler ve ona "Muroc" adını verdiler. Sonraki 20 yıl boyunca küçük, izole öncalar araziye dağılmıştı.
HAVACILARIN GELİŞİ
İlk öncolar, Rogers Kuru Göl Yatağını bir çorak arazi olarak görüyorlardı. Bununla birlikte, March Field'ı komuta eden vizyoner bir Hava Kuvvetleri subayı olan Yarbay H. H. "Hap" Arnold, bunu vergi mükellefi için neredeyse hiçbir maliyetle edinilebilecek eşsiz bir "doğal aerodrome" olarak gördü.
Böylece Eylül 1933'te Arnold tarafından Muroc Bombardıman ve Topçu Eğitim Alanı kuruldu. Günümüz Edwards'ının içinde küçük bir bölge olan bu uzak eğitim alanı, yıllarca Ordu Hava Kolu'nun bombardıman ve savaş uçaklarına hizmet etti.
II. Dünya Savaşı'nın başlamasıyla, muharebe uçuş ekiplerinin eğitimi için kalıcı bir üs ortaya çıktı. Temmuz 1942'de ayrı bir karakol olarak faaliyete geçirildi ve Muroc Ordu Hava Üssü olarak belirlendi.
Savaş yılları boyunca, B-24'ler Muroc gökyüzünde gök gürültüsü gibi geçerken ve P-38'ler poligondaki hedefleri tararken, bombardıman ve savaş pilotları yurtdışında savaşa hazırlanıyordu.
GÖKYÜZÜNDEKİ GARIP ŞEKİLLER
Bu arada, askeri havacılığın savaş zamanı gelişimi, Ohio'daki Wright Field'ı muazzam bir uçuş testi çalışması hacmiyle boğdu. Yeni, üst gizli bir uçağın güvenli bir şekilde testlerden geçebileceği, iyi bir uçma havasına sahip uzak bir yer bulmak gerekiyordu.
1942 baharında, Rogers Kuru Göl Yatağı'nın kuzey kıyısının yanında, Muroc'taki eğitim üssünden yaklaşık 10 kilometre uzakta bir yer seçildi. Ahşap bir hangar ve ilkel tesisler ortaya çıktı ve 1 Ekim 1942'de Bell test pilotu Bob Stanley, Bell XP-59A Airacomet'in tekerleklerini kuru göl yatağının devasa, düz yüzeyinden kaldırdı. Turbojet devrimi başlamıştı. Amerika'nın ilk jet uçağına kısa süre sonra ünlü Lockheed XP-80 Shooting Star katıldı.
Bu iki deneysel savaş uçağı ne kadar devrimci olursa olsun, göl yatağının doğal pistleri onlara iyi hizmet etti. Birinci nesil turbojet motorlarının sönme eğilimi vardı ve Airacomet son derece uzun bir kalkış mesafesine ihtiyaç duyuyordu.
Savaş sonrası yıllarda, Amerika'nın tüm birinci nesil jetleri - hem Hava Kuvvetleri hem de Donanma - Muroc'ta test edildi ve büyük göl yatağı sayısız sıkıntılı pilota hoş geldin bir sığınak görevi gördü.
Bu programların başarısı, 1946'nın sonlarında üsse yeni bir araştırma faaliyeti türü çekti. Roket motorlu Bell X-1, havacılık konseptlerini kanıtlamak veya çürütmek, uçuşun en zor bilinmeyenlerini araştırmak ve gizemlerini çözmek için tasarlanmış uzun bir deneysel uçak serisinin ilkiydi.
14 Ekim 1947'de Yüzbaşı Charles E. "Chuck" Yeager, ses hızını aşan ilk insan olmak için küçük, mermi şeklinde uçağı uçurdu. X-1 ile Muroc'taki uçuş testleri iki farklı kimlik almaya başladı. X-3, X-4, X-5 ve XF-92A gibi son derece deneysel araştırma programları genellikle Ulusal Havacılık Danışma Komitesi veya NACA ile birlikte uçuruldu ve büyük ölçüde teorik soruları yanıtlamak için düzenli bir şekilde yürütüldü. O zaman olduğu gibi şimdi de Muroc'taki uçuş testlerinin büyük çoğunluğu, operasyonel envantere önerilen uçakların ve sistemlerin yeteneklerinin değerlendirilmesine odaklandı.
Aralık 1949'da, bir yıl önce YB-49 Uçan Kanadın düşmesinde hayatını kaybeden Yüzbaşı Glen W. Edwards onuruna Muroc, Edwards Hava Kuvvetleri Üssü olarak yeniden adlandırıldı.
O zamana kadar üs zaten Amerikan uçuş araştırmalarının hüküm süren merkezi haline gelmişti ve 25 Haziran 1951'de test topluluğu ABD Hava Kuvvetleri Uçuş Test Merkezi veya AFFTC olarak belirlendiği zaman bu gerçek nihayet resmi olarak tanındı. Aynı yıl, ABD Hava Kuvvetleri Test Pilot Okulu Ohio'daki Wright Field'dan Edwards'a taşındı.
Müfredatı, geleneksel performans testi alanına ve yeni turbojetlerin sunduğu dramatik hız artışlarıyla birlikte aniden kritik önem kazanan nispeten yeni stabilite ve kontrol alanına odaklandı.
UÇUŞ TESTİNİN ALTIN ÇAĞI
1950'ler on yılı havacılık tarihinde olağanüstü bir dönemdi ve bunun Edwards'da meydana gelenlerden daha iyi bir kanıtı yoktu. Konsept mümkün görünüyorsa - veya sadece istenirse - 122.500 hektarlık genişleyen üssün üzerindeki gökyüzünde değerlendirildi.
Örneğin, deneysel roket uçakları yüksek hızlı ve stratosferik sınırları genişletmeye devam etti.
On yılın başlangıcında, birinci nesil X-1, zarfın kenarını temsil eden 1.45 Mach (1.539 km/s) ve 21.920 metre irtifaya ulaştı. D-558-II Douglas Skyrocket kısa süre sonra bu rakamları aştı. 1951'de Douglas test pilotu Bill Bridgeman, skyrocketi 1,88 Mach (1.900 km/s) hız ve 22.699 metrelik bir tepe irtifasına uçurdu. Daha sonra 1953'te Deniz test pilotu Yarbay Marion Carl, aynı uçağı 25.372 metre irtifaya uçurdu.
20 Kasım 1951'de Ulusal Havacılık Danışma Komitesi'nden Scott Crossfield, Skyrocketi 2,005 Mach (2.062 km/s) hıza çıkararak Mach 2'ye ulaşan ilk insan oldu. Bir aydan az bir süre sonra, Binbaşı Chuck Yeager, ikinci nesil Bell X-1A'yı 2,44 Mach (2.655 km/s) hıza ve sadece dokuz ay sonra Binbaşı Arthur "Kit" Murray aynı uçağı yeni bir irtifa rekoru olan 27.566 metreye uçurarak bu rekoru kırdı.
Bu rekorlar üç yıldan az sürdü. Eylül 1956'da Yüzbaşı Iven Kincheloe, Bell X-2'yi o zamanlar dikkat çekici olan 38.510 metrelik bir irtifaya uçurarak 30.480 metrenin üzerine çıkan ilk insan oldu. Aynı uçağı sadece birkaç hafta sonra 27 Eylül'de uçuran Yüzbaşı Mel Apt, 3,2 Mach (4.238 km/s) hıza çıkarak Mach 3'ü aşan ilk kişi oldu. Bununla birlikte, şan anı trajik bir şekilde kısaydı. En yüksek hıza ulaştıktan sadece birkaç saniye sonra, X-2 şiddetle kontrolden çıktı ve Apt asla toparlanamadı.
X-2'nin kaybıyla, yüksek Mach uçuşunun gizemlerinin birçok cevabının aranması, en iddialı roket uçaklarından biri olan North American X-15'in gelişine kadar ertelenmek zorunda kaldı.
Bu arada, ünlü "Yüzyıl Serisi" savaşçıları - F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, Mach 2 F-104 Starfighter, F-105 Thunderchief ve F-106 Delta Dart gibi uçaklar süpersonik uçuşu neredeyse sıradan hale getirdikçe, turbojet devrimi Edwards'ta yüksek bir platoya ulaşmıştı.
Deneysel araştırma programları sayesinde mümkün olan birçok ilerlemenin birleştirilmesiyle, bu uçakların her biri teknolojik bir başarıydı ve gerçekten de bir grup olarak, günümüzde hala geçerli olan savaşçılar için temel hız ve irtifa zarflarını tanımladılar.
UZAY ÇAĞI
1960'lar, uzay uçuşuna yeni bir vurgu getirdi. Örneğin, Test Pilot Okulu, gelecekteki astronotları eğitme işine girerken Havacılık Araştırma Pilot Okulu olarak yeniden adlandırıldı.
Uçuş hattının çok yukarısında, X-15 hipersonik ve ekzoatmosferik uçuşu keşfetmeye başlıyordu. Gerçekten de, Temmuz 1962'de 95.734 metrenin üzerine yükseldiğinde, ilk - ve şimdiye kadar tek - uzayın yakınında uçan uçak oldu ve pilotu Binbaşı Robert M. White'a astronot kanatları kazandırdı. 3 Ekim 1967'de Maj. William J. "Pete" Knight kontroldeyken, son derece modifiye edilmiş X-15A-2, nihayetinde insanlı bir uçak tarafından ulaşılan en yüksek hız olan 6,72 Mach (7.260 km/s) hıza ulaştı.
Uzayla ilgili faaliyetler halkın hayal gücünü yakalarken, Edwards'daki test pilotları ayrıca XB-70 Valkyrie ve YF-12 ve SR-71 Blackbird gibi hava soluyan, jet motorlu uçaklarda atmosferik uçuşun sınırlarını genişletmeye devam etti. 227.000 kg'lık Valkyrie, 21.340 metrenin üzerindeki irtifalarda sürekli üç kat ses hızında uçuş operasyonları yapabildiğini kanıtladı.
Bu arada, birinci nesil "gizli" uçaklar olarak tanımlanan gizemli Blackbird'ler, rutin olarak 3 Mach'in (yaklaşık 3.600 km/s) üzerindeki hızlarda ve 24.380 metrenin üzerindeki irtifalarda seyrederken daha da göz kamaştırıcı performanslar sergilediler.
1970'lerin başlarındaki askeri insanlı uzay görevlerinin gerilemesiyle birlikte, Havacılık Araştırma Pilot Okulu bir kez daha ABD Hava Kuvvetleri Test Pilot Okulu olarak yeniden adlandırıldı. Bu değişiklik sembolikten daha fazlasıydı. Uçuş testi işinde hala aktif olan mezunlar üzerinde yapılan bir ankete dayanarak, okul müfredatını havacılık dünyasında son zamanlarda meydana gelen büyük değişiklikleri yansıtacak şekilde tamamen yeniledi.
Deneyim, giderek daha karmaşık yerleşik havacılık, sensör ve ateş kontrol sistemlerinin sürekli olacağını ve modern test programlarının denetlenmesinin giderek daha fazla güçlü yönetim becerileri gerektireceğini göstermişti. Bu nedenle, okul uzay odaklı müfredat aşamasını, sistem testlerine ve test yönetimine odaklanan tamamen yeni bir ders grubuyla değiştirdi.
MODERN GÖKYÜZÜ
1970'lerde yeni uçak türleri geldi: gelişmiş motor ve ateş kontrol sistemine sahip F-15 Eagle; devrim niteliğindeki "uç-tel" uçuş kontrol sistemine sahip tek motorlu F-16 Falcon; ve çok sayıda son derece gelişmiş saldırgan ve savunma sistemine sahip B-1 Lancer.
Bu uçaklar, sistem testleri ve entegrasyonunun giderek artan önemiyle ilgili kehanetin doğrulanmasından daha fazlasını yaptı. Dahası, uçuş test sürecine kısa süre sonra başka bir büyük yeni karmaşıklık unsuru getirildi.
1978 ve 1979'da uzak bir konumda, bir AFFTC test pilotu ve iki uçuş test mühendisi, "Have Blue" adı verilen Lockheed'in "düşük görünürlük" teknolojisi göstericisiyle kavram kanıtı testleriyle meşguldü. Bu testlerin başarılı bir şekilde yürütülmesi, F-117A Nighthawk olarak belirlenmiş yeni bir subsonik saldırı uçağının geliştirilmesine hemen yol açtı.
Başka bir havacılık devrimi - gizlilik devrimi - başlamıştı.
1980'ler, Edwards'ın tarihindeki en dramatik olaylardan biriyle başladı.
14 Nisan 1981'de sabah 10:20'de Uzay Mekiği Columbia'nın tekerlekleri Rogers Kuru Göl Yatağı'na dokundu. Astronotlar John Young ve Robert Crippen, roket gücüyle Dünya'dan ayrılan ve bir uçağın kanatlarıyla dönen ilk yörünge uzay aracını başarıyla indirmişlerdi. Yeniden kullanılabilir uzay araçları çağı başlamıştı.
Bu arada, uçuş testi kendi başına, Uçuş Test Merkezinin uçuş verilerini edinme ve işleme yeteneğinde benzer bir devrime yol açan son derece karmaşık bir süreç haline geldi. Aslında, tüm yeni sistemleri geleneksel "uç-onarma-uç" yöntemiyle test etmek ve entegre etmek için gereken olağanüstü sayıda pahalı uçuş saati, AFFTC'yi test işine olan yaklaşımını yeniden düşünmeye zorladı. Bu nedenle, on yıl ayrıca yeni teknolojilerin zorluklarını karşılayan Edwards'ta gelişmiş yeni tesislerin geliştirilmesini de gördü.
Havacılık Sistemleri Testi Entegrasyon Tesisi, Benefield Anechoik Tesisi ve Test ve Değerlendirme, Modelleme ve Simülasyon Tesisi - hepsi Havacılık Testi ve Entegrasyon Kompleksinin bir parçası - yeni ve karmaşık yazılım yoğun sistemlerin havaya kaldırılmadan önce yerde test edilmesine ve entegre edilmesine izin verdi.
Yıllar içinde Edwards'ta muhteşem olaylar neredeyse sıradan hale geldi, ancak bunlar her zaman Uçuş Test Merkezi'nin iş yükünün sadece küçük bir bölümünü temsil etti. Birincil iş her zaman Amerikan hava ekiplerinin dünyadaki en etkili ve güvenilir operasyonel uçaklarla savaşa girmelerini sağlamaktı.
F-15 ve F-16 gibi mevcut uçakların yetenekleri, tamamen yeni uçaklar ve radikal yeni teknolojiler içeren sistemler gelecekteki operasyonel kullanım için geliştirilirken sürekli olarak geliştirilmiş ve genişletilmiştir.
Örneğin, çift rol F-15E, 1980'lerde geliştirildi ve 90'ların başlarındaki Körfez Savaşı'nda gerçekten dikkat çekici bir muharebe etkinliği sergiledi. Gece için Düşük İrtifa Navigasyon ve Hedefleme Kızılötesi veya LANTIRN sistemi, rakibimize geceyi bir zamanlar rahatlatıcı bir sığınak olmaktan çıkaran bir şekilde hava-yer muharebe operasyonlarında devrim yarattı.
1980'lerin sonları ayrıca yaklaşık 40 yıldır üssün üzerinde uçan ilk dev uçan kanadın gelişini de gördü. B-2 Spirit bombardıman uçağının ince silüeti, bileşik eğrileri ve diğer düşük görünürlük özellikleri, SR-71 ve F-117'den sonra üçüncü nesil gizlilik teknolojisini temsil ediyordu.
Şimdiye kadar yapılmış en karmaşık ve karmaşık uçak olan yeni bombardıman uçağının ardından 90'ların başlarında, yakında "hava üstünlüğü" terimine yeni bir tanım verecek olan YF-22A ve YF-23A geldi.
İki prototip savaşçı, gizliliği çeviklik ve yüksek hızlı, süpersonik seyir yeteneğiyle birleştiren ilk uçaklardı. Kısa bir gösteri ve doğrulama risk azaltma uçuş testi programından sonra YF-22A, Hava Kuvvetlerinin yeni gelişmiş taktik savaşçısı olmak üzere seçildi. Şimdi Raptor olarak adlandırılan F-22A, Edwards'ta test ve değerlendirmeye devam ediyor.
1990'larda Edwards'a yeni bir araştırma projesi grubu geldi. Afganistan ve Irak'ta yaygın olarak kullanılan insansız bir hava aracı olan Global Hawk, Şubat 1998'de Edwards'da ilk uçuşunu yaptı ve Amerika'nın terörle mücadelesinde kritik bir rol oynadı. Uzay uçuşu, araştırma ve geliştirmeyi daha güvenli ve daha ekonomik hale getirebilecek yeni kaldırma gövdeleri, teknoloji göstericileri ve yarım ölçekli modeller olan X-24, X-33, X-34 ve X-38, on yıl boyunca burada NASA tarafından test edildi.
Yeni binyıl, dünya çapında etkisi olan yeni projeler getirdi. Ortak Savaşçı programı için rekabet eden modeller olan X-35A ve X-32A, Eylül ve Ekim 2000'de ilk uçuşlarını gerçekleştirdi. X-35A 2001'de yarışmayı kazandı ve sonunda Amerika'nın uçan silahlı kuvvetleri ve yabancı hava kuvvetleri için çeşitli versiyonlarda üretilecek. Ayrıca yeni olanlar arasında Havadan Lazer Programı ve Predator İnsansız Hava Aracı Programları bulunmaktadır.
BUGÜNKÜ DURUMUMUZ
Edwards'daki uçuş testleri, ilk zeytin yeşili XP-59A'nın göl yatağından 60 yıldan fazla bir süre önce havalanmasından bu yana çok yol kat etti. Yıllar boyunca, ABD Hava Kuvvetleri ve havacılık dünyası üssün üzerindeki berrak mavi gökyüzünde gelecekle buluşmaya devam etti. Hava Kuvvetleri envanterine giren her uçak - ve bunu başaramayan çok sayıda uçak - Edwards'ta test edildi. Bazı Donanma ve Ordu uçakları da burada test edildi.
Tartışmasız olarak, dünyanın herhangi bir yerinden daha fazla önemli uçuş kilometre taşı bu üste gerçekleşti. Küresel Terörle Mücadele'nin talepleri ve son yarım yüzyıldaki teknolojik değişimin giderek artan hızı göz korkutucu olmuştur, ancak Edwards uçuş testi topluluğu bu değişikliklere uyum sağlama ve getirdikleri birçok zorluğun üstesinden gelme yeteneğini tekrar tekrar göstermektedir.
Turbojet devrimi, uzay devrimi, sistem devrimi ve şimdi insansız hava aracı sistemleri devrimi aşılmaz engeller yarattı. Bununla birlikte, her bir engel, teknik yetenek, cesur yaratıcılık ve yetenekli yönetimin bir kombinasyonu sayesinde aşıldı.
Gerçekten de, Hava Kuvvetleri Uçuş Test Merkezi'nin doğal, teknik ve insan kaynaklarının eşsiz karışımı, onu Hava Kuvvetleri için bir faydadan çok daha fazlası haline getirdi; vazgeçilmez bir ulusal varlıktır.