Bugün öğrendim ki: uzay mekiğinin STS-13 görevinin lansmanlar için yeni bir numaralandırma sistemi nedeniyle yeniden adlandırıldığı. Mürettebat yine de siyah bir kedi ve 13 rakamı içeren bir görev rozeti yaptı ve sonunda 13 Cuma günü başarılı bir şekilde iniş yaptı.
Florida'ın doğu kıyısında roket motorlarının gür sesi yankılanırken, Space Shuttle Columbia, STS-9 göreviyle, 28 Kasım 1983 sabahı NASA'nın Kennedy Uzay Merkezi'nden (KSC) fırlatıldı. Heyecan vericiydi, ama her bakımdan sorunsuz bir fırlatmaydı. İki aydan biraz fazla bir süre sonra, 3 Şubat 1984'te NASA bir sonraki görevi, STS-41B görev numarasıyla Space Shuttle Challenger'ı fırlattı. Bekleyin... ne? STS-41B, STS-9'dan nasıl sonra geliyor?
Görevlerin Numaralandırılması
STS-1'den STS-9'a kadar, Shuttle görevleri sıralı olarak numaralandırılmıştı. STS-1'i STS-2, onu da STS-3 takip etmişti. Bu düzen STS-9'a kadar devam etti. Peki neden bir sonraki görev numarası doğrudan STS-41B'ye sıçradı? Kısaca, NASA, artan karmaşıklıktaki fırlatma takvimine yanıt olarak 1984'ten itibaren uçuş görevlendirme sistemini değiştirdi.
Yeni görevlendirme sistemi, uçuş numarasına basit bir sıralı numaralandırmadan daha fazla bilgi sığdırmaya çalıştı. STS-41B'deki "STS" her zaman olduğu gibi Uzay Taşıma Sistemi anlamına geliyordu, ancak rakamlar yeni anlamlar kazandı. İlk rakam, bu durumda "4", Shuttle'ın fırlatıldığı mali yılı temsil ediyordu; bu durumda 1984. İkinci rakam, bu durumda "1", başlangıçta Shuttle'ın hangi yerden fırlatılacağını belirtmek içindi. "1" rakamı Kennedy Uzay Merkezi'ni, "2" rakamı ise (kullanılmasa da) Vandenberg Hava Kuvvetleri Üssü'nü (AFB) gösterecekti. Son olarak, görevlendirmedeki harf, o mali yıl için Shuttle'ın fırlatma sırasını işaretliyordu – bu durumda "B", 1984 Mali Yılı için planlanan ikinci fırlatmayı gösteriyordu. (Not: Amerika Birleşik Devletleri mali yılı 1 Ekim'den 30 Eylül'e kadardır.)
Neden Numaralandırma Değişti?
Bazıları bu sistemin yalnızca o zamanki NASA Yöneticisi James Beggs'in triskaidekaphobia'sından, yani 13 sayısından korkusundan kaynaklandığını öne sürdü. Eski astronot Paul Weitz'in hatırladığı gibi, "13 sayısını sevmezdi. Bu yüzden hiçbir görevin 13 numaralı olmasını istemedi, bu yüzden bu sistemi kullandık." Görevlendirme değişikliğinin ardındaki bu açıklama o kadar yaygınlaştı ki, STS-41C (STS-13 olacaktı) görevinde uçan astronotlar kendi "Kara Kedi" görev amblemlerini yarattılar. Eski mürettebat üyesi James "Ox" Van Hoften şöyle hatırlıyor: "STS-13 amblemimizle uçtuk ve bu çok eğlenceliydi. 13 Cuma günü iniş yaptık, bu da oldukça havalıydı." Bu, özellikle Apollo 13'teki talihsiz olaylar göz önüne alındığında çekici bir hikaye olsa da, tam hikaye bu değil.
Gerçekte, NASA, Space Shuttle sistemi iki yerde tam operasyonlara geçerken çok daha sık fırlatmaları öngörmüştü. Planlar, Vandenberg AFB'nin Shuttle'ları kutup yörüngesine fırlatırken, Kennedy'nin ekvator yörüngesine fırlatmasıyla yılda 50'ye kadar fırlatmayı öngörüyordu. Bunun üzerine NASA, Shuttle'ların yüklerini ve fırlatma tarihlerini yıllar öncesinden planlıyordu. Gecikmeler ve iptaller, Shuttle'ları sıralı düzenin dışına itmekle tehdit ediyordu, bu yüzden yeni sistem bu karışıklığı önlemek için tasarlandı. Ne yazık ki bu konuda pek başarılı olmadı. Shuttle'lar hala sıra dışı olarak fırlatıldı, örneğin STS-51B, STS-51C'den tam üç ay sonra fırlatıldı ve bazı görevlendirmeler hiç kullanılmadı. Örneğin, STS-41G olmasına rağmen, STS-41E veya STS-41F hiç olmadı.
Sistemi Basitleştirme
Daha karmaşık uçuş görevlendirme sistemi, uzun bir dizi nedenden dolayı hızla popülaritesini kaybetti. Sistem nihayet 28 Ocak 1986'dan sonra ortadan kaldırıldı. Space Shuttle Challenger'ın trajik uçuşu, STS-51L, NASA'nın yılda çok sayıda Shuttle uçuşu planlarını yeniden gözden geçirmesini zorladı. Güvenlik amacıyla daha az fırlatma planlandı. Vandenberg'deki fırlatma alanı, Uzay Fırlatma Kompleksi-6 terk edildi. Böylece, bu kadar karmaşık bir uçuş görevlendirme sistemine olan ihtiyaç ortadan kalktı. 29 Eylül 1988'deki Shuttle'ın tekrar uçuşa dönmesi basitçe STS-26 olarak belirlendi.
NASA, STS-135'e kadar Space Shuttle programının geri kalanında sıralı bir uçuş görevlendirme sistemine güvendi. Değişiklik yapmak birkaç tutarsızlık yarattı. Örneğin, Shuttle uçuş takvimi yalnızca 1984'te uçurulan STS-41B, -41C, -41D ve -41G'yi değil, 1990'da uçurulan STS-41'i de gösteriyor. Aynı durum STS-51 ve STS-61 için de geçerli. Orijinal numaralandırma sistemine dönüş, karışıklığı azaltırken, Shuttle görevlerinin sayısal sıraya göre fırlatılmaması sorununu çözmedi. STS-94, STS-93'ten tam iki yıl önce fırlatıldı. Bu iki yıl boyunca, STS-85'ten STS-91'e kadar olan görevler yörüngeye fırlatıldı. Yine de, basit numaralandırma sistemi tercih edilen yöntemdi. Shuttle'lar ve yükleri, görev planlandığında, görev fırlatılacağı zaman değil, uçuş görevlendirmelerine atanıyordu.
İlginç bir şekilde, NASA bir noktada fırlatma sırası değiştiğinde görevlendirmeleri değiştirmeyi düşündü, ancak yetkililer bunun görev evraklarının çoğunu karıştıracağını hızla fark ettiler. Uçuş görevlendirmesi atandıktan sonra, sabit kaldı. Daha fazla değişiklik yapılamadı. Bu şekilde, gecikmelerin veya yeniden planlamaların fırlatmayı ne kadar hareket ettirmesi olursa olsun, bir görevin görevlendirmesi aynı olurdu – ilk planlandığı günden indiği güne kadar.