Veba Örtüsü Altında Kaçakçılık. 18. yüzyılda Guernsey ve Man Adası'ndaki kaçakçılar için veba bir iş fırsatıydı.
Mayıs 1720'de Levant'tan gelen ve beraberinde Batı Avrupa'da son büyük veba salgınını getiren enfekte bir gemi Marsilya'ya ulaştı. Hastalık Provence'da yıkıcı bir etki yaratarak 1722 yılının sonlarında sona ermeden önce yaklaşık 119.000 kişinin ölümüne neden oldu. Britanya Adaları'ndaki tepki ateşliydi. Burada da vebanın deniz ticareti yoluyla istenmeyen bir yolcu olarak gelebileceği korkusu, sıkı karantina önlemlerine yol açtı. Ancak, Londra Gazetesi'nin Aralık 1720'de yazdığı gibi, bu önlemler kaçakçılar "lanet olası deniz kıyısındaki ticaretleriyle bize Fransız vebasını getirirlerse" hiçbir işe yaramazdı.
Bir salgından kaçınmak isteyen Britanya hükümeti deniz karantina ablukası uygulamaya çalıştı. Başlangıçta, Ağustos 1720'de gizli konsey, gümrük memurlarına Akdeniz'den gelen gemilerden kimsenin (veya hiçbir şeyin) karaya çıkmasını engellemelerini emretti, ancak Ekim 1720'de kısıtlamalar genişletilerek Kanal Adaları veya Man Adası'ndan gelen tüm gemilerin 40 günlük karantinaya alınması istendi. Neden? Çünkü Guernsey ve Man Adası ünlü kaçakçılık merkezleriydi.
Kaçakçılık, 18. yüzyıl Britanya Adaları'nda endemikti. 1689'daki Şanlı Devrim'den sonra Britanya'nın Avrupa savaşlarındaki rolünü finanse etmek için istenen mallar - özellikle Doğu Hindistan ürünleri, tütün ve yabancı içkiler - üzerindeki yüksek vergiler, kaçak mallara olan talebi artırdı. 1784 Takas Yasası'ndan önce kaçakçılık kargolarının temelini oluşturan çay, %119'luk olağanüstü bir oranda vergilendirildi. Gümrük ve vergi uygulamalarından muaf tutulma ayrıcalıklarına sahip olan Guernsey ve Man Adası, bu karlı (yasadışı olsa da) ticari fırsattan yararlanacak konumdaydı. Çok geniş kaçakçılık ağlarının merkezleri haline geldiler. Bu adalarda kaçakçılar, Fransa, İskandinavya, Batı Hint Adaları ve daha uzaklardaki tedarikçilerden mal ithal edebiliyor, bunları kolayca taşınabilir paketlere ayırabiliyor ve kaçak malların Britanya Adaları'nın yetersiz izlenen kıyılarına karaya çıkarılmasını sağlayabiliyordu. 1712'de henüz Guernsey Sertifika Kayıt Memuru John Sherwood, "Fransız tüccarlar burada çok sayıda bulunuyor, tekneleri çok sık geliyor ve gidiyor" diye rapor etti.
"Kaçakçılık ticareti" adaların siyasi ve ticari elitinin cebine para, sıradan insanların sofrasına ise ekmek koydu: ticaret, hamallardan fıçıcılara, halatçılara ve denizcilere kadar çok sayıda işte istihdam sağladı. 1800 yılında Guernsey'de 1.000'in üzerinde işçi çalıştıran en az 15 tütün işleme fabrikası vardı. Bu nedenle, Guernsey ve Man yetkililerinin, veba tehdidi büyük olsa bile, deniz trafiğine yönelik her türlü kısıtlamanın getirilmesine şiddetle karşı çıkmaları (ve hatta sabote etmeleri) şaşırtıcı değil.
Örneğin, 1733'te Trablus'taki veba yeniden kısıtlamalara yol açtığında, Guernsey kraliyet mahkemesi, bunun "katlanılamaz bir yük" olacağı ve "bu Adanın eski ayrıcalıklarını" ihlal edeceği gerekçesiyle karantinayı uygulamak için bir teknenin parasını ödemeyi reddetti. Açık bir sinirlilik içinde devlet sekreteri şu cevabı verdi:
Adanızın yararına ve avantajı için verilen bir Kraliyet Fermanındaki herhangi bir kelimenin, Majestelerinin büyük Bilgeliği ve halkına gösterdiği özenle ... korkunç bir felaketten korunmaları için gerekli gördüğü önlemlerin alınmasını ihmal etmenizi yetkilendirdiği şeklinde yorumlanması oldukça olağanüstü görünüyor.
Man yetkilileri de aynı derecede dirençliydi. Kasım 1747'de Man Adası'ndaki kralın memuru Peter Sidebotham, kaçakçılık faaliyetleri hakkında kendisine bilgi veren kişiyi tespit etmeye (ve korkutmaya) kaçakçılığı önlemek için harcadıklarından çok daha fazla çaba harcadıklarından şikayet etti. Velikan taşıdığından şüphelenilen bir Hollanda gemisinin karaya çıkmasını ve adayı potansiyel olarak enfekte etmesini engellemek için çok daha az çaba sarf ettiler.
Bu arada, kaçakçılar karantina kısıtlamalarını atlatmakta mahir olduklarını kanıtladılar. Guernseyli kaçakçılar, Breton ve Norman kıyıları topluluklarıyla uzun süredir var olan bağlarını sahte evrak elde etmek için kullandılar. 1721'de gizli konsey, "Jersey ve Guernsey adalarının Kaçakçılık Gemilerinin ... daha sonra kendileri dolduracakları boş Sağlık Belgeleri temin etmelerinin ve bunları güvenilir olarak sunarak Karantina yapmaktan kaçınmalarının giderek yaygınlaşan bir uygulama olduğu"nu bildirdi. Guernsey yetkilileri de suçlandı: Eylül 1722'de vali yardımcısının katibi Andrew Smith'in evinde, bir dağ kadar boş sağlık belgesi, imza ve mühür bulundu.
Bazı kaçakçılar, faaliyetlerine yardımcı olmak için veba tehdidini kullanmaya bile çalıştı. 1721'de Kraliyet Donanması'na ait Swift adlı küçük bir savaş gemisinin kaptanı Pitman, sağlık belgesi olmayan balıkçı gibi görünen Fransız şalopa -küçük bir tekne tipi- Beachy Head açıklarında karşılaştığını bildirdi. Bununla birlikte, Pitman soruşturma yapamadı, çünkü bu gemilerden herhangi birine kaçak mal araması için binse Swift karantinaya alınacaktı. Bu nedenle, yazdığı gibi, "bu bahane altında kaçakçılık yapılması muhtemeldi".
1720'nin sonlarında, vebanın Man Adası'na ulaştığına dair "korkunç haberler" dolaşmaya başlayınca, bazılarının kaçakçıların kendilerinin bu hikayeyi uydurmuş olabileceğinden şüphelendi. Aralık ayında, Chester'da bir gümrük memuru olan Joseph Sewell, Man Adası'ndan brendi taşıyan bir teknenin nehre gizlice girmesinin engellendiğini ve İrlanda Denizi'ne doğru geri dönmeye zorlandığını bildirdi. Bununla birlikte, Sewell, mürettebatın sağlıklı olduğunu ve "Orada vebanın yayıldığına dair yayılan haberlerin, kaçakçıların gemilerine ve kargolarına memurların binmesiyle el konulmaması için büyük fırsatlara sahip olması amaçlanmış gibi görünüyor" diye belirtti.
1720'lerin kriziyle birlikte veba tehdidi azaldı, ancak kaçakçılık tehdidi arttı. Giderek artan sert baskı ve şiddetli tepkilerin yarattığı bir kısır döngü, düşük dereceli bir çatışma ateşi yarattı. Giderek daha büyük ve iyi silahlanmış Guernseyli ve Manlı gemiler, Britanya devletinin deniz trafiği üzerinde kontrolü sağlama kapasitesine meydan okudu. Britanya hükümeti sonunda Man Adası'ndaki (1765'te) ve Guernsey'deki (1807'de) kaçakçılık merkezlerini ortadan kaldırsa da, Britanya Adaları'na yasa dışı ticaretin önlenmesi sorunu bugün bile sorunlu olmaya devam ediyor.