Derin Deniz Madenciliği Operasyonu Devam Ediyor ve Neredeyse Hiç Kimse Bunu Bilmiyor
Geriye dönüp baktığımda, Danimarka bayraklı MV Coco'nun operatörlerinin beni neden gemide kabul ettiğinden hala emin değilim. Geçen Haziran'da vardığımda, gemi Papua Yeni Gine’nin karasularının bir parçası olan Bismarck Denizi'nde birkaç haftadan beri, okyanus tabanından 12 tonluk hidrolik bir pençe ile metal açısından zengin yatakların parçalarını çıkararak seyrediyordu. Mürettebat, bakır ve biraz altın dolu deniz tabanı yataklarının madenciliğinin fizibilitesini test ediyordu. Muhtemelen dünyada faal bir derin deniz madenciliği sahasına en yakın şeydi. Ve bu çabalar hakkında ne kadar çok şey öğrenirsem, projenin varlığı hakkında o kadar çok şaşırdım.
O yaz sabahı, Güney Pasifik'te iki saat boyunca altı fitlik dalgaların üzerinde yuvarlandıktan sonra kırmızı bir katamarana vardım ve Coco'nun sancak tarafına asılı metal bir merdivene tırmandım. 270 fit uzunluğunda, 4.000 tonluk gemi pruvasında yükseliyor, geniş kıç güvertesi vinçlerle, vinçlerle ve uzaktan kumandalı bir denizaltıyla doluydu. Derin deniz operasyonlarında uzmanlaşmış bir şirket olan Magellan'ın kurucusu Richard Parkinson'ın daveti üzerine oradaydım. Merdivenin tepesinde, iki mürettebat üyesi beni en yakın kıyıdan yaklaşık 20 mil uzaklıkta olan gemiye çekti ve Magellan'ın İngiliz yöneticisi James Holt, denizde yirmi yılı aşkın süredir güneşten kırışmış bir gülümsemeyle beni selamladı. Bir güvenlik brifinginden sonra, beni arka güvertede kontrol odası görevi gören karanlık, penceresiz bir nakliye konteynerine doğru ağır bir kapıdan geçirdi.
Sessiz kabinin içinde, dijital okumaları ve renkli topografik çizelgeleri gösteren ekranlar tarafından aydınlatılan yüzüyle genç bir Brezilyalı Afhonso Perseguin vardı. Sağ eliyle bir joystick'i kavrayarak, büyük, kutu biçimli bir uzaktan kumandalı araç olan (ROV) bir mil aşağıdaki deniz tabanının bir parçasının üzerine hassas bir şekilde manevra yaptı. Monitörlerde, ROV'dan gemiye kadar uzanan bir kabloya asılı devasa bir midye kabuğu çenesine doğru robotik bir kolun uzandığını izledim. Perseguin, yanında duran bir meslektaşı güvertedeki bir vinç operatörüne talimatlar gönderirken, ROV'un koluyla çeneleri yönlendirdi.
Destekleyici bilim gazeteciliği hakkında
Bu makaleyi beğeniyorsanız, abone olarak ödüllü gazeteciliğimizi desteklemeyi düşünün. Abonelik satın alarak, dünyamızı bugün şekillendiren keşifler ve fikirler hakkında etkili hikayelerin geleceğini güvence altına almaya yardımcı oluyorsunuz.
Hidrolikler, kayalık höyükler ve pürüzlü yamaçlarla çevrili gri bir düz deniz tabanı parçasına açık midye kabuğunu itti. Zıt dişler yerleşti, ROV'dan gelen video beslemelerini dolduran silt bulutları attı. Robotik kol serbest bırakıldı ve vinç, kayalık yüklerinin etrafına sıkıca kenetlenmiş çeneleri gemiye bir saatlik bir yolculuğa başladı.
Birkaç dakika içinde Perseguin, ROV'yi daha geniş sahneyi incelemek için tersine çevirdi ve deniz tabanından yükselen, denizaltının güçlü ışıkları altında soluk sarı ve gri kaya bacalarını ortaya çıkardı. Yüzeylerine küçük yumuşakça kabukları saçılmıştı; bir yengeç kadrajın dışına koştu. “Gerçekten oldukça şaşırtıcı, değil mi?” diye mırıldandı ROV ekibini denetleyen kel kafalı bir İskoç olan John Matheson. Perseguin ROV'yi bir sütunun etrafında yavaşça yönlendirirken, kameralar aniden gizli bir yarıktan çıkan açıkça daha sıcak bir sudan oluşan camsi bir tüy yakaladı.
Hidrolikler, devasa midye kabuğu çenelerini gri bir deniz tabanı parçasına itti ve uzaktan kumandalı araçtan gelen video beslemelerini dolduran silt bulutları oluşturdu.
Bu hidrotermal bacası, Bismarck Denizi'ndeki bir tektonik plakanın kenarını işaret ediyordu. Binlerce yıldır birkaç bu tür bacadan (bazıları uykuda, bazıları buradaki gibi hala aktif) püskürtülen metal açısından zengin magma, Magellan'ın ödülüydü. Deep Sea Mining Finance (DSMF) adlı bir şirket tarafından işe alınan gemideki ekipler, Papua Yeni Gine (PNG) madencilik düzenleyicisi tarafından verilen 2011 madencilik lisansı kapsamında toplu deniz tabanı madenciliği testleri yürütüyordu. Operasyonu izlemek için gemide bulunan tek muhabir bendim.
Dünya çapında, oşinograflar derin deniz tabanında üç farklı mineral yatak türü buldular. Manganez kabuğu, deniz suyundaki çözünmüş metalik bileşikler belirli deniz tabanı bölgelerinde yavaş yavaş çökeldikçe milyonlarca yıl boyunca oluşan, inç kalınlığında, metal açısından zengin bir kaldırımdır. Polimitalik nodüller, muazzam deniz tabanı alanlarına serpilmiş, yumuşak top büyüklüğünde, metal açısından zengin kayalardır. Ve Coco'nun mürettebatı tarafından çıkarılanlar gibi büyük sülfür yatakları, hidrotermal bacaların etrafında oluşan büyük höyükler ve kaya yığınlarıdır. Son on yılda birkaç şirket, bataryalar, elektrikli arabalar, elektronik eşyalar ve diğer birçok ürün için gerekli değerli metallere olan dünyanın artan talebini karşılamaya yardımcı olma umuduyla, bu yataklardan kar elde etmek için ayrıntılı ancak yine de varsayımsal planlar geliştirdi. Bilim insanları, bu çabaların henüz tam olarak anlamadığımız eşsiz derin deniz yaşam alanlarını yok etme riskini taşıdığı konusunda uyarıda bulundular ve hükümetler karasularında keşif lisansı verme konusunda isteksiz davrandılar. Ancak iki gün ve bir gece Coco'da geçirdiğim süre boyunca gördüklerime göre, DSMF kazıyordu ve yeni bir derin deniz madenciliği çağı neredeyse başlamıştı.
Magellan'ın kıyı yöneticilerinden Holt, amacın sülfür yataklarını yukarı çekmenin fiziksel gereksinimlerini ve çevresel etkilerini test etmek olduğunu söyledi. Ancak kısa süre sonra belirsiz hale gelecek olan, operatörlerin neden deniz tabanında kazılmış kaya yığınlarını depoladığı ve PNG'de Coco'nun orada olduğunu kimin bildiğidir.
Güneş ufkun altına battığında arka güvertede dışarıdaydım, kablolar sonunda ağır yüküyle kilitli midye kabuğunu deniz yüzeyine getirdiğinde. Dev sarı çeneler dalgalardan çıktı ve geminin projektörlerinin altında parıldadı. Arka güverteye doğru sallanırken, onlardan su ve küçük taşlar damlıyordu; görünüşe göre hidrolik sistem cihazı tamamen kapatmayı başaramamıştı.
Bir avuç insan, açıldığını ve yükü büyük bir metal tartı tepsisine gürültülü bir şekilde boşalttığını izlerken orada duruyordu. Teraziler, tahmin edilen malzemenin bir kısmının, yüzeye bir mil uzunluğundaki yolculuk sırasında düşürüldüğü varsayımıyla eksik olduğunu gösterdi. Zaten düzinelerce benzer kaldırma işlemini tamamlamış olan mürettebat üyeleri, bu kaybın alışılmadık bir durum olduğunu söyledi. Ancak bu arıza, su altı madenciliğinin tehlikelerinden sadece birini vurguladı: Bu taşımalarda yüzeye sızan veya deniz tabanı parçalandığında havaya uçan tortu bulutları, deniz canlılarını boğabilir veya istemeden zararlı mineralleri dağıtabilir.
Coco yaklaşık 12 saatte bir çene dolusu yük çıkarıyordu. Bu son önbellek gemiye alınmadan hemen önce, Avustralyalı bir deniz bilimcisi Josh Young, test ekipmanını geminin yanından atmaya hazırlanıyordu. Her kaldırmadan sonra, kendisi veya Papua Yeni Gineli meslektaşı Nicole Frani, geminin hemen altındaki silt tüyünün boyutunu ve yayılımını ölçmeye çalıştı. Young, başka bir vinç kullanarak, Niskin tüpleri olarak bilinen uzun plastik silindirlerden oluşan bir halkayı sörfe indirdi. Her numune tüpü, halka birkaç bin fit boyunca su sütunundan geçerken farklı bir derinlikte açılacak şekilde ayarlandı. Bilim insanları, silt bulutunun ne kadar geniş bir şekilde yayıldığını ve aşağıdaki deniz yaşamlarını nasıl etkileyebileceğini öğrenmek istiyordu.
Bir saatten kısa bir süre sonra, Young tüpler halkasını güverteye geri kaldırdı. Omzunun üzerinden bakarak, bir elektronik ekranın suyun sıcaklığını, asitliğini, tuzluluğunu, yoğunluğunu, bulanıklığını ve oksijen içeriğini, ayrıca her derinlikteki oksidasyon kapasitesini ve iletkenliğini - su temizliği için vekilleri - ortaya çıkardığını izledim.
Birçok açık deniz projesi gibi, Coco operasyonu da küreselleşmenin cisimleşmiş halidir. Frani ve Young, Magellan'ın yaz çabası için yüklenici olarak işe aldığı Avustralyalı bir çevre danışmanlığı şirketi olan Erias için çalışıyor. Magellan ayrıca Young'a yardım eden Güney Afrikalı ve İngiliz güverte görevlilerini, ROV ekibini ve bir dizi Malezyalı hidrografik jeodezi uzmanını da işe aldı. İngiltere ve Fransa arasında bir ada olan Guernsey'de merkezi bulunan Magellan, Kuzey Atlantik'in Faroe Adaları'ndan denizciler ve Filipinler'den müdürlerle birlikte Danimarkalı bir şirketten Coco'yu kiralamıştı. Girişimin finansmanının büyük bir kısmı - birkaç ay boyunca günde on binlerce doları aşan günlük maliyetler - Britanya Virjin Adaları'nda vergi dostu bir şekilde kaydedilmiş Rus ve Ummanlı yatırımcılardan geldi.
Gemi köprüsünde Holt, bu son derece pahalı alıştırmaların, Magellan'ın su altı kullanımı için modifiye ettiği hazır ticari ekipmanlara dayanan bu madencilik tekniğinin hız ve güç gereksinimlerini daha iyi anlamak olduğunu söyledi. Görevi ayrıca, 270 fitlik Coco'dan daha büyük bir gelecek geminin benzer çıkarma döngüleri yoluyla üretebileceği çevresel etkileri nicel olarak belirlemekti. Bana gezintinin başlamadan önce deniz tabanı madenciliği konusunda “tamamen iki düşünce içinde” olduğunu söyledi. “Ama şimdi yatağın ne kadar zengin olduğunu ve deniz tabanını ne kadar az rahatsız ettiğimizi gördüm,” dedi. “Alt akıntıda sürüklenen, mercan resiflerini boğan veya insanların endişelendiği bu tür şeylerin dev tortu bulutlarına sahip değiliz.”
Gemide geçirdiğim süre boyunca aynı 12 saatlik çıkarma döngüsünü iki kez gözlemledim. Holt, neredeyse iki ay boyunca Magellan ekiplerinin topluca Solwara 1 olarak adlandırılan daha geniş bir alanda dört ayrı yere odaklandığını söyledi. Her yerde, mürettebat 33 fit kenarlı ve 23 fit derinliğe kadar birkaç kare alan kazacaktı. PNG'nin Mineral Kaynakları Kurumu veya MRA'nın, iki milyon tondan fazla tahmin edilen bir cevher yatağından yaklaşık 200 ton malzemeyi çıkarmayı ve kıyıya daha fazla test için çıkarmayı onayladığını söyledi. Ayrıca, her uzun iniş ve çıkış arasında deniz tabanındaki midye kabuğu çenelerinin verimliliğini en üst düzeye çıkarmak için, Magellan'ın test için izin verilen 200 tondan daha fazla malzeme - belki daha sonra toplanması için her dört bölgeden 600 tona kadar - depolamaya karar verdiğini açıkladı. Bunun, Magellan ve DSMF'nin düzenleyicinin beklediğinden daha fazla deniz tabanını kazabileceği anlamına geldiğini fark ettim.
Herhangi bir madencilik girişiminde olduğu gibi, Solwara 1'in uzun vadeli ekonomik uygulanabilirliği küresel metal fiyatlarına bağlıydı ve bu durumda cevherin bakır konsantrasyonu çok önemli bir faktördü. Gemide bulunan iki yerel jeolog, ilk okumalarından büyülenmiş görünüyordu. Büyük bir matkapla parçalara ayrıldıktan sonra arka güverteye boşaltılan koyu gri kaya yığınının üzerine eğilen Papua Yeni Gineli, onlarca yıldır karada ve denizde madencilik tecrübesi olan Paul Lahari, birkaç örnek aldı ve laboratuvar görevi gören dar bir prefabrik nakliye konteynerine götürdü. “Yüzde 0,5 veya 1 ile ilgili her şey için, zaten heyecanlıyız,” dedi.
Karada çıkarılan cevherdeki tipik bakır konsantrasyonlarına atıfta bulunuyordu. Laboratuvarda, her örneğin elementsel bileşimini ortaya çıkaracağını söylediği, X ışını floresansını ölçen küçük bir cihaz kullandı. Kısa süre sonra, küçük dijital ekranında, cihaz periyodik tabloda bulunan elementlerle ve tahmini konsantrasyonlarıyla eşleşmeye başladı. Bakır için yüzde 12,33 idi. “Bu, karada elde ettiğimizden 10 kat daha fazla,” dedi Lahari, sesi yükseliyor. Yolculuktaki örneklem ortalamalarının şimdiye kadar yaklaşık yüzde 7 civarında kaldığını belirtti.
Coco tarafından kurtarılan ve gemiye alınan tüm 200 ton, sonunda kayanın daha fazla toz haline getirileceği bir Avustralya tesisine ulaşacaktı. Daha sonra çok daha küçük örnekler, bir dizi jeokimyasal testten - ısıtma, füzyon, liçleme - geçecek ve tüm parti, bulunan diğer metaller (altın dahil) ile birlikte sektör tarafından kabul edilen ortalama bakır konsantrasyonuna veya "sınıfına" atanacaktır.
Oşinograflar, Atlantik, Pasifik, Hint ve Arktik Okyanusları boyunca büyük sülfür yatakları belirlediler. Küçük ölçekli örnek sondajı, bunların genellikle çinko ve kurşun ile birlikte benzer şekilde yüksek bakır konsantrasyonları içerdiğini göstermiştir. Yataklar, deniz tabanının yüzeyine yakın, hatta üzerinde oluşur, yani çoğu karasal madende olduğu gibi cevhere ulaşmak için çıkarılması gereken değersiz malzeme olan "aşırtı yükü" çok daha azdır.
Diğer arama yapanlar yıllardır Solwara'nın potansiyeliyle ilgileniyor. 2011 yılında, Kanada merkezli Nautilus Minerals'tan yöneticiler, Solwara 1 sahasını 20 yıllık bir su altı madenciliği imtiyazı olarak PNG'den kiraladı. Sürekli olarak nakit sıkıntısı çeken ülkedeki yetkililer, devlet kuruluşları aracılığıyla projeye 120 milyon dolar yatırım yaptı. Ülkenin vergi mükellefleri böylece Nautilus ile küçük bir ortak oldu.
O zamanlar, Nautilus dünyada derin deniz madenciliği için lisansa sahip tek şirket olarak öncü olarak kabul ediliyordu. Ancak proje ilerledikçe işler ters gitti. Bir kıyı ülkesi, her yönden kıyı şeridinden 200 deniz mili uzanan münhasır ekonomik bölgesini oluşturan sulardaki kaynakların işletilmesini kontrol eder. Uluslararası sulardaki ulusların ekonomik bölgeleri arasındaki herhangi bir faaliyet, Birleşmiş Milletler tarafından desteklenen bir anlaşma aracılığıyla kurulan Uluslararası Deniz Tabanı Otoritesi veya ISA tarafından düzenlenir.
Papua Yeni Gine valisi, bir açıklamada, “bölgedeki herhangi bir [madencilik] gemisi veya faaliyetinin varlığını yasa dışı” olarak gördüğünü yazdı.
PNG, 2011 yılında ulusal sularındaki operasyonlar için Nautilus'un lisansını verirken, özel bir su altı madenciliği mevzuatı yoktu. Ülkenin madencilik düzenleyicisi olan MRA, Nautilus ayrı bir çevre izni almak için etki değerlendirmeleri yaptıktan sonra karasal madencilik kuralları uyarınca lisansı verdi. Bir gemi tedarik etmede yaşanan başarısız başlangıçlardan sonra, 2014 yılında Nautilus, bir Çin tersanesinden bir madencilik gemisi inşa etmesini istedi ve Nautilus, muazzam bir sülfür yatağından malzemeyi parçalamak, karıştırmak ve daha sonra yüzey gemisine bağlı bir mil uzunluğundaki çamur hortumundan emmek için üç muazzam, paletli araç geliştirmek için mühendislerle sözleşme imzaladı. Bu teknik, maden suyunun tekrar denize dökülmesi anlamına gelirdi - diğer madencilik operatörlerinin de yapmayı planladığı bir şey.
Ancak Nautilus, 2018 mali açıklamalarına göre ayda 2 milyon dolara kadar para yakmaya başladı, sonunda 2019'da iflas başvurusunda bulunmadan önce Çin tersanesine yapılan ödemelerde temerrüde düştü. Kalan varlıkları arasında madencilik izni, birkaç umut vadeden çekirdek örneği ve yalnızca sığ sularda test edilen, PNG'nin başkenti Port Moresby'nin kenarında paslanan üç paletli araç vardı. İflasından sonra, PNG Başbakanı James Marape, yerel bir gazeteye, ülkenin “tamamen başarısız bir kavrama” onlarca milyon dolar israf ettiğini söyledi. 2020 yılında MRA başkanı, Solwara projesini canlandırma şansını tamamen ortadan kaldırdı.
Gemiden, bindiğimden bir buçuk günden az bir süre sonra indim. Parlayan öğleden sonra güneşinde, çok daha küçük bir bot beni Papua Yeni Gine'nin Yeni İrlanda adasındaki uzak, çakıllı bir sahile geri götürdü. PNG'li yetkililerin ve vatandaşların deniz tabanlarını çeken Coco hakkında nasıl hissettiklerini öğrenmek istedim. Kiraladığım yerel bir sürücü beni karanlıkta engebeli kıyı yollarından Kono köyündeki bir pansiyona götürdü.
Ertesi sabah, dışarıda, sallanan bir tahta masada, bazı yerel erkeklerle balık, yam ve krakerlerden oluşan bir kahvaltılık paylaştım. Bunlardan biri olan Jonathan Mesulam, uzun zamandır Bismarck Denizi'nde derin deniz madenciliğinin yasaklanmasını talep eden Solwara Savaşçıları İttifakı'nın sözcüsüydü. Fiji merkezli bir çevre kampanyacısı beni şifreli bir mesajlaşma uygulaması aracılığıyla ona tanıtmıştı. Coco'da gördüklerimi anlatırken, Mesulam başlangıçta şüpheci bir tavırdan giderek daha da kızgın bir tavra geçti. Malagan'ın başkanlık ettiği haftalık halk toplantısından önce ona anlattıklarımı görüşmek üzere Kono'nun reisi Chris Malagan'ın evine gitti, bu toplantı köyün 700 sakininden çoğunu çekiyordu.
Malagan o öğleden sonraki toplantıyı büyük kıyı ağaçlarının altında başlattı. Yakınlarda, çocuklar kıyıdan ayrılıp bir düzine çamur ve saman kulübenin yanındaki sığ sularda küçük balıklar için olta atmaya başladılar. Ağaçların arasında oturan yetişkinler, Mesulam'ın benim şahit olduğum anlatıma dayanan Coco'nun işlemleri hakkındaki açıklamasını dikkatle dinlediler. Balık odaklı geçim kaynaklarını tehdit ettiğini düşündükleri faaliyetleri öfkeyle kınamak için birçok kişi ayağa kalktı.
Köylüler uzaklaşırken Mesulam bana, “İnsanlar şaşırıyor - yeni şirketin geri geldiğini öğrendikten sonra şok oluyorlar,” dedi. “Deniz tabanı madenciliğine karşı yaptığımız tüm çabalardan sonra, bunun artık çözülmüş bir konu olduğunu düşündük,” diye devam etti, zaman zaman gözyaşı dökerek. “Deneme yanılma için kobay olarak kullanılmak istemiyoruz,” dedi. “Okyanusumuzdan çıkarılacak bu metaller buradaki kimse için fayda sağlamayacak çünkü burada kimse elektrikli araba kullanmıyor.”
Yerel farkındalık eksikliği ve Coco'nun deniz tabanı malzemesini biriktirmesi, 21. yüzyıl çıkarma projesi için alışılmadık görünüyordu. Derin deniz madenciliği için siyasi desteği ve izin süreçlerini daha iyi anlamak için, Port Moresby'ye giden bir uçağa binerek Yeni İrlanda'dan ayrıldım. Yaygın mahalleleriyle başkent, muhteşem doğal bir limanın etrafına inşa edilmiştir. Bir tepe üstü otelde, avukat Peter Bosip'e yakın zamanda bir derin deniz madencilik gemisinde bulunduğumu söyledim. Üzgün görünüyordu. Bana ne Nautilus'un 25 yıllık çevre izninin ne de MRA'nın daha sonra Solwara 1 için verdiği madencilik izninin - anayasal olarak zorunlu şeffaflık gereksinimine ve iyi yönetişim ve çevre gruplarının on yıldır süren hukuki mücadelesine rağmen - hiçbir zaman kamuya açıklanmadığını söyledi. (Parkinson bana lisansın ön sayfasını gönderdi, ancak ne o ne Magellan ne de PNG düzenleyicileri tam bir kopya sağladı.)
Bosip'in bana söylediğine göre, bu tür gizlilik PNG'de yaygındı, ancak yerel toplulukların uluslararası şirketleri olası çevresel ihlallerden sorumlu tutmasının zor olduğu anlamına geliyordu. Bosip, hükümeti Solwara izin belgelerine erişim için dava eden kamu yararı hukuk firması PNG Çevre Hukuku ve Topluluk Hakları Merkezi'nin yürütücü müdürüdür. “PNG'de,” dedi bana, “sistem öyle ki yanıtlar gelmiyor.” Görünüşe göre, hükümet bakanlıkları, kurumları ve düzenleyiciler nadiren gönüllü olarak bilgi paylaştığını kastetti.
DSMF, zor durumda olan Nautilus'a yüksek faizli krediler sağladı ve 2019 iflas işlemleri sırasında şirket, Nautilus'un Solwara 1 lisansına el koydu. British Columbia Yüksek Mahkemesi'nden bir belge, bu işlemler sırasında DSMF'nin listelenen temsilcilerinin daha önce içeriden bilgi ticareti suçundan suçlu bulunan Avustralyalı Christopher Jordinson ve daha sonra Man Adası'ndaki yönetim kurulu üyeliklerinden men edilen İsviçreli Matthias Bolliger olduğunu gösteriyor. İflas işlemlerinden belgeler, ikilinin DSMF'nin en büyük hissedarları için irtibat noktaları olarak listelendiğini gösteriyor: petrol, gaz ve madencilik yan kuruluşlarına sahip aile şirketine sahip Ummanlı iş adamı Mohammed Al Barwani ve Rusya'nın Putin yanlısı en zengin oligarkları arasında yer alan Alisher Usmanov. Usmanov neredeyse 20 yıldır Solwara merkezli madencilikle ilgileniyordu, ancak şimdi - Rusya'nın 2022'deki Ukrayna işgalinden sonra - dünya çapındaki yaptırımlar listesinde yer alıyor.
Temmuz 2022'de DSMF, Parkinson tarafından kurulan başka bir şirket olan SM2 ile güçlerini birleştirdi, Parkinson da kendi şirketini Nautilus'un orijinal lisansı altında PNG sularında çalıştırmak için kiraladı. Parkinson bana, Kasım 2023'te Bolliger ve Jordinson ile Yeni İrlanda valisiyle görüştüğünü söyledi. Bir süre sonra, MRA da dahil olmak üzere çeşitli PNG kurumları yeni madencilik tekniğini onayladı.
Bu onay sürecinde netlik sağlamak için Port Moresby'de yetkililerin peşinden günlerce koştum. Cevapsız e-postalar ve cevapsız telefon görüşmelerinden sonra, sonunda MRA'nın genel müdürü Jerry Garry'ye görüntülü görüşme yoluyla ulaştım. Bir altın madenine ev sahipliği yapması planlanan uzak bir dağlık bölgede olduğunu söyledi, ancak yetkililerinin PNG'deki herhangi bir derin deniz madencilik gemisinde operasyonları izlemek için bulunması gerektiğini söyledi. Coco'da hiçbirinin bulunmadığını belirttiğimde, Coco'nun Bismarck Denizi'nde bile olduğundan haberi olmadığını ısrarla belirtti. Garry bir daha asla aramalarıma cevap vermedi.
PNG'nin başsavcısı Pila Kole Niningi, röportaj taleplerine cevap vermedi. Bali'de bir konferansta bulunan PNG Adalet Bakanlığı'nın ulusal okyanus ofisinin vekili müdürü Fiona Pagla'ya ulaştım. Bana Coco hakkında hiçbir şey bilmediğini, ancak deniz bilimsel araştırmalar yürütüyorsa, departmanı içindeki bir komitenin onay istenmesi gerektiğini söyledi. Saatler sonra, WhatsApp mesajlarında ayrıntılar için baskı yaptığımda, Pagla “Yorum yapmayacağım” diye yanıt verdi.
Ülkenin çevre bakanı Simon Kilepa röportaj için müsait değildi. PNG Koruma ve Çevre Koruma Kurumu başkanı Jude Tukuliya ve ülkenin Ulusal Balıkçılık Kurumu yetkilileri, Coco ve DSMF hakkında yapılan aramalar ve yazılı sorulara yanıt vermedi. Başbakan Marape'nin genel sekreteri, başbakanın derin deniz madenciliğini görüşmeyeceğini ısrarla belirtti.
Londra'daki evime döndükten sonra, uzaktan iletişime geçme girişimlerime devam ettim. Geçen yazın sonlarında DSMF'nin web sitesi kapatıldı ve DSMF ve Parkinson'ın SM2'si arasında ortak girişim olarak sunulan Sürdürülebilir Madencilik Çözümleri (SMS) adlı yeni bir kuruluşla değiştirildi. Site, hâlâ kamuya açık olmayan Nautilus'un madencilik lisansından ve çevre izinlerinden defalarca bahsetti ve PNG'nin Solwara 1'in karlarından ve madencilik telif haklarından kazanç sağlayacağını, yerel halk için faydaların "şu anda müzakere edildiğini" söyledi. Parkinson, Coco'dan ayrıldıktan kısa bir süre sonra bana Magellan ve SM2'nin "köşeyi kesmediğini" ve "ülkenin yasaları çerçevesinde çalıştığını" söylemişti. Ayrıca Avustralya laboratuvar okumalarının Solwara 1'in "güvenilir bir bakır kaynağı" olduğunu gösterdiğini söyledi. Mart ayında e-posta ile gönderdiğim bir yorum talebine yanıt olarak, DSMF sonuçların "dahili ve üçüncü taraf uzmanlar tarafından analizler tamamlandıktan sonra ilgili düzenleyici yetkililere sunulacağını" yazdı.
Bu yılın Ocak ayında, sonunda ve beklenmedik bir şekilde, PNG başbakanı olup Yeni İrlanda valisi ve ulusal parlamento koltuğuna sahip Julius Chan'den haber aldım. Daha önce derin deniz madencilik şirketlerinin, bir projenin geçim kaynaklarını etkilemeyeceğinden emin olmak için adalılarla iletişime geçmeleri gerektiğini söylemişti. Solwara'da yer alanların “kesinlikle hükümetimden destek ve onay almadıklarını” ve “bölgedeki herhangi bir gemi veya faaliyetin varlığını yasa dışı” olarak gördüğünü belirten bir açıklama yazdı. Üç hafta sonra 85 yaşında öldü. E-posta yanıtında DSMF, “Solwara 1 projesi, PNG Madencilik Yasası'nda tanımlandığı gibi geçerli bir madencilik lisansı alarak yönetmeliklere uygundur ve ilgili Papua Yeni Gine yasaları ve yönetmelikleri uyarınca lisans gereksinimlerini karşılamış tam olarak izin verilen bir projedir,” diye yazdı. Ayrıca, “Solwara 1'deki madenciliğin izin verilen etkileri, Madencilik Yasası ve Çevre Yasası'na (2000) uygun olarak düzenlenir, yönetilir ve yürütülür,” diye belirtti.
Coco'daki Magellan ekibi bana MRA'dan izin alarak çalıştığını söylemişti ve Parkinson PNG'ye olan ziyaretimden önce ve sonra bana hükümet yetkililerinin büyük ölçekli çıkarma testlerinden haberdar olduğunu ve desteklediğini söylemişti. Belki de hükümet içindeki bazı kişiler, Coco'nun görevini olabildiğince geniş bir şekilde paylaşmamış olabilirler diye düşündüm. Ancak gemideyken, Solwara 1 projesinin önemli ölçüde ölçeklenmesini durduracak çok az şey vardı - yüksek sermaye maliyetleri zengin yatırımcıları caydırmadıkça veya PNG'deki halk tepkisi, belki de bir zamanlar Nautilus'un çarptığı önemli devlet yatırımını geri kazanmayı uman ulusal siyasetçiler arasında yeniden düşünmeye zorlamadıkça.
Açık olan şey, ticari ölçekte derin deniz madenciliğinin yakında bir yerde başlayacak olmasıdır. Norveç, Cook Adaları, Japonya ve İsveç, münhasır ekonomik bölgelerinde derin deniz madenciliğini onayladı. Norveç'in açık deniz kaynakları ajansı, ülkenin sularında manganez kabuklarının yanı sıra sülfür yataklarının bulunduğunu ve hükümetin bu yıl işletme lisansları vermeyi düşündüğünü söylüyor. Cook Adaları'ndaki yetkililer, polimetalik nodüller için araştırma yapan üç operatöre keşif lisansı verdi. Tokyo Üniversitesi ve işbirliği yapan kurumlarındaki bilim insanları, Japonya'nın en doğu ucundaki küçük bir atol olan Minamitorishima'ya yakın büyük bir nodül alanını yakın zamanda doğruladılar. Tahminler, alanın 600.000 tondan fazla kobalt içerdiğini gösteriyor - bu, küresel olarak en büyük kobalt üreticisi olan Demokratik Kongo Cumhuriyeti'nin 2023 toplam üretiminin çok daha fazlası.
Hükümet kurumları, akademik kurumlar ve özel işletmelerden oluşan bir konsorsiyum, önümüzdeki on yıllarda Japonya'nın su altı kaynaklarını çıkarmayı planlıyor. Bilim adamları, hala haritası çıkarılmamış muazzam derin deniz bölgeleriyle birlikte, benzer fırsatların başka yerlerde de mevcut olduğunu söylüyor. Ancak 2023 yılında yapılan bir araştırmada, bazı polimetalik nodüllerin uygunsuz şekilde kullanıldığında sağlık riskleri oluşturabilecek kadar radyasyon yaydığı bulunduğundan, nodül madenciliğinin bilgeliği hakkında sorular artmıştır. Uzun vadeli çevresel etkilerle ilgili sınırlı bilimsel verileri gerekçe göstererek, Almanya, İspanya ve Şili de dahil olmak üzere birçok ülke duraklama çağrısında bulundu. Palau ve Fiji moratoryum savunurken Fransa tam bir yasak istiyor.
ISA, uluslararası sular için 30'dan fazla keşif lisansı verdi, bazıları üç yatak türünün her biri için. Bununla birlikte, madencilik endüstrisindeki bazı kişilerin hayal kırıklığına uğramasına rağmen, işletim lisansları için bir çerçeveyi defalarca erteledi. Kurumun yeni genel sekreteri Brezilyalı oşinograf Leticia Carvalho, Ocak 2025'te göreve başlarken, ISA ve potansiyel ticari operatörler arasındaki samimi ilişkileri sona erdirmeyi vaat etti. Ayrıca yeni denizaltı madenciliği kodu taslağının bu yılın sonuna kadar tamamlanması gerektiğini öne sürdü.
Örneğin, kömür madenciliğinin ilk yıllarının aksine, çevre bilimcileri deniz tabanı çıkarımının geliştirilmesinde yoğun bir şekilde yer alıyor. Ancak etkiler hakkında hala çok şey bilinmiyor. Coco'nun gerçekleştirdiği gibi sülfür yatağı madenciliğinin deniz yaşamı üzerindeki sonuçları hakkında çok az çalışma mevcuttur. Pasifik Okyanusu'nda birkaç bin mil kuzeyde benzer bir derinlikte sülfür kazı yapan Japon devlet kuruluşlarını içeren bir vaka çalışması, ne beklenebileceği konusunda bir fikir veriyor. Araştırmacılar, kısa bir madencilik seansından sonraki üç yıl boyunca yakındaki okyanus florası ve faunası üzerindeki etkiyi değerlendirdiler. Ondan küçük boyutlu organizmaların popülasyonlarının bir yıl içinde normal seviyelerine dönebileceğini, ancak daha büyük türlerin üç yıldan fazla süreyle azalmış halde kalabileceğini buldular. O madencilik sadece altı saat sürmüştü.
DSMF, açıklamasında, “Kapsamlı bilimsel çalışmalar, SMS'nin deniz ekosistemlerine yönelik riskleri değerlendirmesine ve bunları karasal madenciliğin neden olduğu zararla dikkatlice tartmasına olanak sağlamıştır,” diye yazdı. Yeni SMS web sitesi, Solwara 1'deki madenciliğin “deniz yaşamı yaşam alanını olumsuz etkilemeyeceğini” ve yeniden kolonileşme çabalarıyla madenciliğin sona ermesinden üç yıl sonra herhangi bir bacanın etrafındaki ortamın “biyokütle ve çeşitliliğin madencilik öncesi durumuna benzeyeceğini” söylüyor. Konuştuğum deniz bilimcileri bu iddiaya itiraz etti. Ekosistem, bir yerin rahatsız edilmesinden önceki durumunda olduğu gibi, “kimya, alt tabaka, doku ve morfoloji ve sıcaklık ve her şey aynı olmadığı sürece” iyileşmeyecek, diyor San Diego'daki Scripps Oşinografi Enstitüsü'nde biyolojik oşinografi ve deniz ekolojisi profesörü emerita Lisa Levin. “Mümkün olamazdı.” Bazı türlerin yalnızca bu bacaların yakınında yaşadığını ve madencilikten sonra bu türlerin “büyük olasılıkla” yok olacağını söylüyor. Levin, “İnsanlar onları çıkarmak istiyorlarsa deniz tabanı ekosistemlerinden vazgeçmeye istekli olmalı,” diyor. Deniz tabanından gelen kimyasalların balık stoklarını kirletmesinin yerel toplumlarda makul bir endişe yaratması gerektiğini ekliyor.
Bilim adamlarının binlerce türün keşfedilmemiş olduğunu tahmin ettiği dünyanın derin okyanus bölgelerinde, ağır madencilik ekipmanları hızla uzaklaşamayan organizmalara zarar verebilir. Madencilik ekipmanlarından veya yüzey gemilerinden atılan maden suyunun sızması da açık okyanus balıkçılığını tehdit edebilir ve gürültü ve ışık kirliliği, halihazırda diğer insan eylemlerinden etkilenen türlerin üreme veya beslenme modellerini etkileyebilir. Coco'daki çevre ekibi bu potansiyel sonuçların bazılarının açıkça farkındaydı.
Denizde ve karada yaşadığım karşılaştırmalar rahatsız ediciydi. Uzaktaki milyarderler tarafından desteklenen Coco teknolojisinin olağanüstü ölçeği ve gücü, köylülerin balık avlamak için küreklerle kano ile sörfe girdikleri geçim topluluklarıyla keskin bir tezat oluşturuyordu. Bilgi asimetrisi de dikkat çekiciydi: Çevrelerini ve binlerce mil uzakta elde edilecek karları ölçmek için tasarlanmış milyonlarca veri noktasına sahip hidrograflar, jeologlar ve çevre bilimcileri, tasdikli Solwara izinlerine, olası çevresel dezavantajların ayrıntılarına erişimi olmayan yerel sakinlere karşıydı. Orada yaşayan insanlar için, kısa vadeli faydalar - belki yeni yerel işler veya artan hükümet gelirleri - ekosisteme ve buna bağlı bir yaşam biçimine uygulanan stre