Bugün öğrendim ki: O'Brother Where art Thou filmindeki Tommy karakterinin, hikayeyi bir başka blues şarkıcısı olan Robert Johnson'dan "ödünç alan" gerçek bir adama dayandığı belirtiliyor.
Tommy Johnson, Delta blues sesinin ve ona eşlik eden mitolojisinin yaratılmasına yardımcı oldu. Her zaman bir eğlenceci olan Johnson, şeytana ruhunu sattığını iddia etti, sahnede gitarını başının arkasında ve bacaklarının arasında çalarak gösteri yaptı ve çağdaş blues hayranları için tartışılmaz bir falsodan ses kullandı.
1896'da Mississippi, Terry'deki George Miller'ın plantasyonunda doğan Johnson, on üç çocuktan biriydi. Amcaları ve iki erkek kardeşi Mager ve LeDell gitar çalarken, diğer aile üyeleri bir bando takımında çeşitli enstrümanlar çalıyordu. Ailesi 1910 civarında Crystal Springs'e taşındıktan sonra, Johnson'ın kardeşi LeDell ona gitarın temellerini öğretti ve on sekiz yaşına geldiğinde, kardeşleriyle birlikte Copiah County ve ötesinde konserler veriyordu. 1916'da Johnson, ilk karısı Maggie Bidwell Johnson ile birlikte Drew yakınlarındaki Webb Jennings'in plantasyonuna taşındı. Orada, yakınlardaki Dockery Çiftlikleri'nde yaşayan Mississippi Delta'nın ilk blues süperstarı Charley Patton'ın sanatsal etkisine girdi. Bununla birlikte, Johnson, senkoplu bas notalarıyla tamamlanmış kendi eşsiz sesini geliştirdi. Patton, Dick Bankston ve Willie Brown ile Delta'da bir yıl çaldıktan sonra, Johnson Mississippi, Arkansas ve Louisiana'da jukelarda çalmaya başladı. Johnson 1920'de Crystal Springs'e geri döndü ve tarım işçiliğine devam etti, sezonun mahsulleri hasat edildikten sonra Patton ile çalmak için Delta'ya gitti.
Bu zamana kadar Johnson, kötü şöhretli bir kumarbaz ve kadın avcısı olarak bir üne ek olarak alkol bağımlılığı geliştirmişti. İçkisi, Johnson'ın Şubat 1928'de Memphis'te Victor etiketi için sekiz başka şarkıyla birlikte kaydettiği en ünlü şarkılarından biri olan "Canned Heat Blues"un konusuydu. Şarkıda, yakıt olarak kullanılan, denatüre edilmiş ve jöle kıvamında bir alkol olan ve alkolsüz içecekler bulunmadığında veya çok pahalı olduğunda suyla karıştırıp içtiği Sterno içme alışkanığından yakınıyordu: "Ağlıyorum, konserve ısı, konserve ısı, anne, ağlıyorum, evet Tanrım, beni öldürüyor. / Ağlıyorum, konserve ısı, anne, evet Tanrım, beni öldürüyor. / Bu konserve ısı blues'larını atmak için alkol gerekiyor." Bu seansta kaydedilen diğer şarkılar arasında "Big Road Blues", "Maggie Campbell Blues" ve "Cool Drink of Water Blues" yer alıyor.
1930'da Johnson, aralarında "Slidin' Delta" ve alkol bağımlılığına değinen başka bir şarkı olan "Alcohol and Jake Blues"un da bulunduğu on bir şarkı daha kaydettiği bir Paramount seansı için Wisconsin, Grafton'a gitti: "Bugün sabah uyandım, ağlıyorum, aklımda alkol. / Bugün sabah uyandım, aklımda alkol vardı. / Alkol blues'larım var ve burada rahat edemiyorum." Büyük Buhran'ın ekonomik sıkıntıları baş gösterdiğinde ve kayıt satın alan kamuoyunun harcanabilir gelirini sınırlandırdığında, Johnson'ın kısa kayıt kariyeri ani bir şekilde sona erdi.
1 Kasım 1956'da Crystal Springs'te alkol bağımlılığı nedeniyle ölümüne kadar, Johnson, esas olarak Güney Mississippi'deki yerel danslarda, jukelarda ve balık kızartmalarında, kendine özgü tarzıyla blues çalmaya devam etti. Kayıtlarına olan talep azalsa da, dinamik performanslarını izleme ve dinleme ilgisi azalmamıştı.