NIH Kesintilerinin Kaosu Kariyerinin Başındaki Bilim İnsanlarını Telaşa Soktu
Nada Fadul'ın bilim ve tıp konusundaki sevgisi erken yaşta başladı. Geleceğin hekim-bilimci olan Fadul, çocukken babası olan bir doktorun birinci basamak sağlık merkezinde hastaları tedavi ederken gözlemlemişti. Daha sonra Maryland Üniversitesi'nde lisans öğrencisi iken, yumurtalık kanserine yönelik nanoterapiler geliştiren bir laboratuvarda çalışmıştı. Bu deneyimler ve güçlü mentörlerden oluşan bir kadro aracılığıyla "hem araştırma hem de tıp alanlarını takip etmek için gerçekten ilham aldığını" söylüyor.
Ortak tıp-doktora programları için başvuru yapmadan önce daha fazla laboratuvar deneyimi kazanmak için Fadul, tıp veya STEM alanlarında kariyer düşünen yeni mezunlara tam zamanlı araştırma pozisyonları sunan Ulusal Sağlık Enstitüleri'nin (NIH) lisansüstü sonrası programına başvurmaya karar vermişti. Ancak Şubat ayının başlarında, programın tamamen durdurulduğu yönünde bir e-posta aldı. "Yönetim değişikliklerinde her zaman bazı değişiklikler olur, ancak değişikliklerin o kadar yakından vuracağını ve yaklaşan yılın umutlarımı ve planlarımı etkileyeceğini beklemiyordum," diyor Fadul.
Değişen planlar, kaybedilen fırsatlar, gelecek kaygıları - bunlar, ülke genelindeki mevcut ve potansiyel bilim insanlarının artık günlük yaşamlarında karşılaştığı şeyler. Ocak ayından bu yana, hızlı bir şekilde peş peşe gelen yürütme emirleri, araştırma sektöründe büyük ölçekli federal fon kesintilerine, işe alım dondurmalarına ve binlerce işten çıkarılmaya yol açtı ve binlerce daha fazla iş kaybı bekleniyor. Öğrenciler ve mezunlar için bunun zincirleme etkisi, alana girmek ve ilerlemek için gereken deneyim ve yerleştirme olanaklarında büyük bir azalmadır.
Bir bilim insanının yaşamında birkaç kritik aşama vardır. Çoğu için ilki, üniversite laboratuvarında çalışmak veya yaz araştırma programları aracılığıyla üniversitede araştırma deneyimi kazanmaktır. Oradan bazıları (önceden NIH lisansüstü sonrası programı popüler bir seçenekti) daha fazla araştırma yapmak için boş zamanlar ayırırlar. Sonrasında ise yüksek lisans programına başvuru, yüksek lisans eğitimini tamamlama ve muhtemelen doktora sonrası bir görev yapma gelir. Bütün bunlardan sonra sadece bazıları, kurumlarda araştırma fakültesi olarak sona erer - burada onlarca yıllık hibelerle dolu bir maceraya atılırlar. Bunların çoğu, NIH veya Ulusal Bilim Vakfı (NSF) gibi federal kuruluşlardan gelen fonlardır.
Bu süreç, genç bilim insanlarını eğitimde her aşamada sınırlı sayıda yer için yarışmaya zorluyor. Fadul gibi birçok kişi, başvurularını hazırlamak için ekstra araştırma fırsatları arıyor. Bir NIH lisansüstü sonrası öğrencisi, intikam korkusu nedeniyle anonim kalmayı isteyerek "Yüksek lisans programına başvurma süreci, beş ila on yıl sürer" diyor. "Sanırım hemen hemen tüm başvuranlar için bu, hayalleridir ve bu, geçim kaynakları gibidir." İki ay içinde, kariyer yolu hızla daraldı.
Ocak ayı sonunda, bir federal fon dondurmasının yaklaştığına dair yönetimin ilk yazılarıyla, ABD'deki yüksek lisans programları kabul edilen öğrenci sayısını azaltmaya başladı. Tam olarak neler olduğunu takip etmek için, fakülte ve öğrenciler, söylentiler ve bildirilen kanıtlara dayanarak üniversiteler ve ilgili program azaltmalarının kapsamlı bir listesini derlemeye başladılar. Diğer birçok program arasında, MIT'nin biyoloji yüksek lisans programında yüzde 20, Duke'ün biyomedikal yüksek lisans programlarında tahmini yüzde 20 ve UC San Diego'nun biyoloji bilimleri programında yüzde 30'luk bir azalma (25 yerden 17'ye) yer aldı.
"Normal sınıftaki öğrencileri kabul etseydik, onları programda destekleyemeyeceğimiz öğrencilerimiz olacaktı" diyor UCSD'de gelişim biyoloğu ve biyoloji doktora programı yardımcı direktörü Kimberly Cooper. Lisans öğrencilerinden biri bu yıl hiçbir yüksek lisans programına kabul edilmedi. Cooper, "Çünkü bunu çok istediği için bir laboratuvarda gönüllü olarak çalışmayı umuyor" diye ekliyor. "Başka bir endişem de, belki de araştırmanın artık yalnızca bağımsız finans kaynaklarına sahip olanlar için yapılacağı bir döneme geri dönebileceğimizdir."
NIH'ın Genel Tıp Bilimleri Ulusal Enstitüsü'nün eski direktörü Jeremy Berg, doktora ve doktora sonrası araştırmayı doğrudan destekleyen T32 hibelerinin dağıtımını takip etti. Bu yıl Şubat ayından bu yana sadece iki yeni T32 hibe verildi. Karşılaştırma için, geçen yıl Şubat-Mart ayları arasında 69 hibe verildi. Mart, T32 hibe veriliminin zirve yaptığı ay olmasa da, faaliyet eksikliği Berg'i gelecek hakkında endişelendiriyor.
NIH eğitim hibeleri eksikliği, STEM Eğitimi Direktörlüğünden gelen ödüllerin neredeyse tamamen durduğu NSF trendiyle paraleldir. NIH'a göre, NSF, biyomedikal olmayan doğada araştırma fonlarını finanse eder ve her yıl binlerce yüksek lisans öğrencisini destekleyen Yüksek Lisans Araştırma Bursu Programını yürütür. GRFP ödülleri genellikle Nisan ayında verilir ve bu yıl nasıl etkileneceği belirsizdir. "Bilimde bir kariyer istediklerini ve hayatları boyunca yüksek lisans eğitimine hazırlandıklarını düşünen öğrencilere gönderilecek korkunç bir sinyal" diyor Berg.
Eğitim hibe dağıtımı dengesizliği ile birlikte NIH'in dolaylı maliyetleri sınırlama hakkındaki yeni politikası, sadece stajyerleri değil, laboratuvarları yüksek lisans öğrencileri ve doktora sonrası bilim insanlarının çalışmalarına dayanan fakülteleri de etkiledi. Federal hibe, birçok laboratuvarın fonunun önemli bir kısmını oluşturuyor, diyor Chicago Üniversitesi'nde genetikçi olan ve laboratuvarı neredeyse tamamen NIH tarafından finanse edilen Ran Blekhman. Bu belirsizlik, özellikle kariyerlerinin başında olan birçok bilim insanını sadece bilim yapmak yerine bilimlerini ve kariyerlerini hayatta tutmaya odaklanmaya zorladı.
İnsan mikrobiyomunu inceleyen araştırma grubunun Blekhman, her zaman federal olmayan fon kaynakları aradı. Ancak özel vakıflardan gelen para genellikle temel bilimleri desteklemez veya sürdürülebilir olmayan düşük bir dolaylı maliyet tavanına sahiptir. Bu, yeni dolaylı maliyet sınırlamasından önce genellikle NIH fonları tarafından karşılanırdı. "Hissim, herkesin zaten her yerde aradığıdır" diyor Blekhman. "Hiç kimsenin haberi olmayan yeni bir para kaynağı yok gibi."
Laboratuvarın ışıkları açık kalması için beklenmedik planlar bolca mevcut. Dört NIH teklifi askıda olan Cooper, yakın zamanda doktora sonrası öğrencilerinden birini Avrupa'da araştırmaya devam etmek için bir bursa başvurmasına yardımcı oldu. Blekhman, olası kesintilere karşı laboratuvarında ne kadar öğrenciyi mantıklı bir şekilde destekleyebileceği üzerinde düşünüyordu.
Belirsizlik içinde bile, birçok öğrenci bilimlerde kariyer yapmaya derin bir şekilde bağlı kalıyor. Kolej ve yüksek lisans deneme danışmanı Robert Schwartz, bazı öğrencilerinin, gelecekte daha fazla ABD fonunun açılmasını umarak Avrupa laboratuvarlarında birkaç ek boş zaman yılı geçirdiğini söylüyor. Fadul, hangi okullara başvuracağını belirlerken, federal fonlu tıp-doktora programları listesi kısalırken, (federal fonlara doğrudan bu kadar güvenmeyen) tıp programları listesi uzuyor. Ancak belirsizlik "beni durdurmayacak ve sanırım meslektaşlarımı da durdurmayacak" diyor.
Bu arada, Cooper, Blekhman ve diğerleri, sadece federal fonların nasıl işlediği değil, aynı zamanda nasıl devam edileceği konusunda stajyerlerini nasıl daha iyi destekleyebilecekleri ve eğitebilecekleri üzerine odaklanıyor. "Sadece laboratuvardaki insanları, nasıl ödenecekleri konusunda varoluşsal korkular duymadan harika bilim yapmalarını istiyoruz" diyor Cooper.