Bugün öğrendim ki: Richard Nixon'ın çok başarılı bir poker oyuncusu olduğu ve kazancını ilk Kongre kampanyasının maliyetinin %20'sine katkıda bulunmak için kullandığı
II. Dünya Savaşı sırasında, Solomon Adaları'ndaki Guadalcanal Hava Üssü'nde ve diğer üslerde silah lojistik hareketlerini denetleyen ABD Donanması teğmeni Richard Nixon'ın birimi, düzenli Japon hava saldırıları nedeniyle "Katliam Şirketi" olarak tanınıyordu.
Ancak geleceğin başkanı daha huzurlu olan Yeşil Ada'ya transfer edildiğinde, daha rahat uğraşlar için zaman buldu - yani poker. Aslında, o kadar iyi bir kart ustası oldu ki, görevinden döndüğünde, siyasi kariyerinin ilk adımı için yeterli olan, Kaliforniya kongre üyeliğinde 1946'da zafer kazandığı binlerce dolarlık kazançla eve döndü.
"Bugüne kadar karşılaştığım en iyi poker oyuncusuydu," eski donanma arkadaşı James Udall, 1970 tarihli Life dergisi röportajında anlattı. "Bir keresinde bir teğmen komutanı iki ikiliyle 1.500 dolardan mahrum bıraktığını gördüm."
"Onu asla kaybeden görmedim," dedi başka bir donanma adamı Lester Wroble, Life'a.
29 yaşında bir federal ajans avukatlığından istifa ederek donanmaya katılan Nixon, beklenmedik bir kart ustasıydı. Güney Kaliforniya'da derin dindar bir Quaker ailesinde büyüdü ve orada kumar - içki içme ve küfür gibi - hoş karşılanmıyordu. (Quaker geçmişi, savaş sırasında bunu seçmemiş olsaydı, ona askeri hizmetteki görevinden muaf tutmuş olurdu.)
1944'te Solomonlar'daki Yeşil Ada'daki bir hava üssünde yük ve boşaltma uçaklarını denetlemeye geldiğinde, bir hesaba göre, kart oyununu bilmiyordu bile.
Jonathan Aitken'in biyografisinde, Nixon: Bir Yaşam, geleceğin başkanının, arkadaşlarının oyunu izledikten sonra oyunla ilgilenmeye başladığı belirtilmektedir. (Life makalesine göre, subaylar genellikle beş kartlı stud veya draw, vahşi olmayan poker oynuyorlardı.)
Aitken'in anlattığına göre, Nixon, poker oynayan bir arkadaşı James Stewart'a oyun kazanmanın bir yolu olup olmadığını sordu. Stewart, böyle bir yol varsa, "Beş milyon dolarla Brezilya'da otururdum." diye yanıtladı.
Yine de, Stewart, oldukça disiplinli bir oyuncu için işe yarayabileceğini düşündüğü bir stratejiyi Nixon ile paylaştı. Bu stratejide, kartları yaklaşık yüzde 80 oranında ters çevirme ve yalnızca en iyi elin elinde olduğuna inandığınız zaman oyunda kalmaktan ibaretti. Kumar oynamanın sıkıcı bir yoluydu, ancak Nixon muhtemelen eğlenmek istemiyordu. Para kazanmak istiyordu.
Virginia Üniversitesi'nin Miller Merkezi'nde tarihçi olan ve 2015 tarihli Fatal Politics: The Nixon Tapes, Vietnam Savaşı ve Yeniden Seçim Kayıpları kitabının yazarı Ken Hughes, bir e-postada, "Nixon, yaptığı her şeyde esasları ustalaşmaya çalıştı," diye belirtiyor. "Donanmada poker öğrenmek istediğinde, herhangi bir parası riske atmadan önce oyunu inceledi, bulabildiği en iyi oyuncularla saatlerce ve günlerce vakit geçirdi, derslerini dinledi, hareketlerini öğrendi, bahissiz uygulama maçları oynadı.
Hughes, pokerin Nixon için sadece bir oyun değil, paraya çevrilecek bir beceri olduğunu açıklıyor. "İşti ve Nixon her zaman çok çalıştı, iyi ve başarıyla," diyor Hughes.
"Bence Nixon'ın poker konusundaki yaklaşımı, karakterindeki olağanüstü öz disiplini ve başarıya duyduğu azmi gösteriyor," diyor Aitken e-postada. "Muhtemelen oyundan çok zevk almamış olabilir, ancak amacına ulaştığını, yani tasarrufları için para biriktirdiğini hissedeceğinden eminim."
Nixon'ın kendi açıklamalarına göre, bir keresinde üsse gelen efsanevi havacı Charles Lindbergh ile akşam yemeği yeme fırsatını, katılmak zorunda olduğu bir poker oyunu nedeniyle kaybetti. Yeşil Ada'da, "Poker oyunlarımız boş zaman aktivitelerinden fazlasıydı ve çevrelerindeki etiket çok ciddiye alınıyordu," diye açıkladı.
Temmuz 1944'te Nixon'ın yurt dışı turu, donanma görevini tamamlamak için ülkeye dönmesiyle sona erdi. Hughes, "Savaş bittiğinde Nixon'ın poker oynama kariyeri de bitti," diyor.
Karısı Pat'e döndüğünde Nixon, önemli miktarda para getirdi. Nixon'ın donanma günlerinde pokerde kazandığı para miktarı tam olarak net değil, ancak Nixon biyografisi John A. Farrell'ın Richard Nixon: Hayat kitabı'na göre, ailesine yaklaşık 8.000 dolar kazandığını söyledi - günümüz dolarıyla 111.000 dolardan biraz fazla. Aitken, 6.800 dolarlık daha düşük bir tahmin sunuyor.
Nixon, bu parayı karısının maaşıyla birleştirerek bir ev satın alma planlıyordu. Ancak, işadamı Herman Perry'nin Kaliforniya'nın 12. Bölgesi'nde kongre üyesi adayı olmasını öneren bir mektup aldıktan sonra, Demokrat meclis üyesi Jerry Voorhis'e meydan okumaya karar verdi.
Nixon anılarında, "Pat, tasarruflarımızı en azından riskli bir seçim kampanyası için harcamak konusunda şüpheliydi," diye yazdı. "Ancak Washington'da bir kongre ailesi olarak geri dönme olasılığı hakkında ne kadar düşündükçe, o kadar hevesli hale geldik."
Nixon'ın poker parası, Voorhis'e karşı seçim kampanyasında topladığı fonun bir kısmını oluşturdu ve sonbaharda Voorhis'i rahatça yendi.
Hughes, "Nixon'ın ilk kampanyası, poker kazançlarından tasarruf ettiğinden kesinlikle daha pahalıydı, ancak biraz tasarruf etmiş olması, Nixon'ın meclis üyesi adayı olmaya yönelik hesaplanmış bir riski göze almasına olanak sağladı," diyor.
Aitken, "O zamanlarda veya şimdi çok az aday, bir kongre kampanyasının maliyetinin yüzde 20'sini kişisel olarak katkıda bulunduruyordu," diyor.
Görünüşe göre Nixon, başkanlık döneminde poker oynamadı, ancak Watergate olaylarında bazen poker metaforlarına başvurduğunu eski Beyaz Saray danışmanı John Dean'in The Nixon Defense: What He Knew and When He Knew it kitabında yazıyor.