Bugün öğrendim ki: 1963'te ABD'de 1.000'den fazla öğrencinin Sivil Haklar mücadelesinde yürüdüğü Çocuk Haçlı Seferi'nde. Çoğu gençti, ancak bazıları altı yaşındaydı, en az 600 kişi gözaltına alındı.
3 Nisan 1963'te, Bağımsızlık ve İnsan Hakları için Güney Hristiyan Liderlik Konferansı (SCLC), Pastor Martin Luther King Jr. önderliğinde ve Alabama Hristiyan İnsan Hakları Hareketi, Pastor Fred Shuttlesworth önderliğinde, Birmingham'daki ayrımcılığa karşı uzun süreli bir sivil itaatsizlik kampanyası olan "Proje C"yi başlattı. Birmingham'ın seçilmesi stratejikti. Ayrımcı politikacı George Wallace'ın valiliği döneminde, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki en ayrımcı şehir olarak kabul ediliyordu. Bu nedenle, orada bir zaferin değeri yüksekti. Kampanya liderleri, ayrımcılığın kalbindeki bir şehirden tavizler koparmanın, yavaşlamaya başlayan sivil haklar hareketini yeniden canlandıracağını ve şiddetsiz karşı duruşun etkinliğini göstereceğini düşünüyordu.
Başlangıçta, yerel topluluk kampanyaya pek hevesli değildi. 3 Nisan'da düzenlenen oturma eylemlerine yalnızca 15 gönüllü katıldı. 6 Nisan'da Shuttlesworth'ün önderliğindeki başka bir oturma eylemi de sadece birkaç düzine katılımcı çekti. Bu arada şehir, sert ırkçı bölünmüşlüğüne sadık kaldı ve protestoculara giderek daha düşmanca polis taktikleriyle ve protestoları durdurmak için bir federal mahkeme kararıyla cevap verdi. 12 Nisan'da (İyi Cumartesi), King, Shuttlesworth ve SCLC ortak kurucusu Pastor Ralph Abernathy yaklaşık 50 gönüllüyle Birmingham merkezine doğru bir yürüyüş başlattılar. Liderler ve gönüllüler, şehrin kamu güvenliği komiseri Eugene ("Boğa") Connor tarafından tutuklanıp hapse atıldılar. 16 Nisan'da, tek başına hapis yatarken, King ünlü "Birmingham Hapishanesinden Mektup"unu yazdı ve kampanyayı sonlandırma çağrılarına karşı çıktı.
Liderler 20 Nisan'da hapisten kefaletle çıktıktan sonra, Shuttlesworth takipçilerine ve ulusal basına, kampanyanın yeni bir büyük aşamasının 2 Mayıs'ta başlayacağını ilan etti. Ancak bu açıklama sadece bir gecikme taktiğiydi. Gerçekte, liderlerin net bir planı veya fikri yoktu; tek bir fikirleri vardı, ancak onu kullanmaktan kaçınıyorlardı. Bu, kampanyaya öğrencileri dahil etme önerisiydi, bunu Pastor James Luther Bevel önermişti.
Proje C kampanyasının başlangıcından beri Bevel ve eşi, sivil haklar aktivisti Diane Nash, her gün Birmingham'daki St. James Baptist Kilisesi'nde, hareketin düzenli toplantılarından iki saat önce okuldan sonra gençlik toplantıları düzenliyorlardı. Çift, kendi arkadaşlarını da devreye sokabilecek popüler gençleri işe almak istiyordu ve kısa sürede gençlik toplantıları yetişkin toplantılarını geride bıraktı ve ikinci bir kiliseye taşındı. Öğrencilerin birçoğu ayrıca gençlik toplantılarından sonra yetişkin toplantılarına katılmaya devam etti. Bu öğrencilerden bazıları, King'in Birmingham hapishanesinin "çocuklar için uygun bir yer olmadığını" söyleyerek tekliflerini reddetmesine rağmen, yetişkin toplantılarında ayağa kalkıp hapse girmeye gönüllü oldu.
Bevel, kampanyanın gelecek hamlelerine tüm yaş gruplarındaki çocukların, hatta henüz anaokulundan yeni mezun olanların da dahil edilmesini savundu. Nash ile yaptığı işe alma çalışmaları kapsamında, 1960'ta Nashville'deki öğrenci hareketinin şehrin kütüphanelerini ve kahvaltı tezgahlarını desegregate etmek için yürüdüğü bir filmi sık sık gösterdi. Bevel ayrıca, protesto eden yetişkinlerin işlerini kaçırdıkları ve dolayısıyla işlerinden atılma riski altında kaldıkları halde, çocukların aynı ekonomik risklerle karşılaşmayacağını da vurguladı.
Bevel'ın gerekçesi, hareketin içinde bulunduğu acil durum nedeniyle büyük ölçüde başarılı oldu. Kampanyanın, gençleri hedefleyerek onları işe almak için plan yapacağı kararlaştırıldı; bu plan, ebeveynlerin, öğretmenlerin ve toplumun diğer üyelerinin itirazlarına rağmen, 2 Mayıs öncesinde genç öğrencilere broşür dağıtmak ve popüler gençlerin, arkadaşlarını okula gelmemesi ve onun yerine yürüyüşe katılması için ikna etmelerini içermekteydi.
Çocuklar Seferi, daha sonra 16. Cadde Baptist Kilisesi'nden hemen sonra 2 Mayıs'ta saat bir civarında başladı. Çocuklar, ikişer ikişer kiliseden çıkarak belediye binası ve şehir merkezindeki işletme bölgesine doğru yürüdüler. Polis, öğrencileri araçlara yüklemeye başladıktan sonra, başka bir protestocu grubu kiliseden çıktı; pek çokları ilahi söylüyor ve pankartlar taşıyordu. Öğrenciler farklı yönlere doğru hareket ettiler, polisin onları engellemesini zorlaştırdılar.
2 Mayıs'ta 1000'den fazla öğrenci yürüdü. Çoğu gençti ancak bazıları yalnızca altı yaşındaydı. Polis en az 600 çocuğu gözaltına aldı ve Connor, tümü için Birmingham hapishanelerine götürmek üzere okul otobüslerini devreye soktu. Bazı çocuklar çocuk istihbarat merkezlerinde ve hatta yerel bir açık alanda tutuldu.
Ertesi gün, yüzlerce genç daha yürümek için geldi. Şehrin hapishaneleri artık kapasiteye ulaştığında, Connor görevlilerine genç protestocuları tutuklamak yerine dağıtmalarını emretti. Polis, göstericilerin saflarını kırbaçlar, köpekler ve yüksek güçlü hortumlarla dağıtmaya başladı. Şiddet, haber fotoğrafçıları ve televizyon ekipleri tarafından dünya çapında yayınlanması için kaydedildi ve polis memurlarının okul çocuklarına karşı uyguladığı şiddet görüntüleri Amerikalıları dehşete düşürdü.
Kampanya, o zamanki Adalet Bakanı Robert F. Kennedy ve Siyahi milliyetçi lider Malcolm X gibi birçok kamuoyu figüründen kınama aldı. Bunlar, organizatörleri çocukları tehlikeye attıkla suçladılar. Ancak, bu kampanya ülkenin ayrımcılığa duyarsızlığını aşma amacına ulaştı. 4 Mayıs'ta Başkan Kennedy, Yardımcı Adalet Bakanı Burke Marshall'ı Birmingham'a gönderdi ve şehrin beyaz liderlerini göstericilerle müzakere etmeye çağırdı. Marshall, şehrin yetkililerine pragmatik bir çağrıda bulunarak, protestoların ve polis müdahalelerinin Birmingham ekonomisini bozduğunu, şehrin desegregasyon yapmadıkça bu durumun sona ermeyeceğini belirtti. 6 Mayıs itibariyle, göstericilerin sayısı gün geçtikçe artmakta ve şehrin hapishanelerinde her yaştan yaklaşık 2.500 protestocu bulunmaktaydı; Marshall'ın çağrısı dikkate alındı. 10 Mayıs'ta Birmingham'ın A.G. Gaston Motel'inin (hareketin yerel merkezi olarak hizmet veriyordu) avlusunda, şehrin beyaz yetkilileri ve Siyahi sivil haklar liderleri, kahvaltı tezgahları, giyinme odaları, tuvaletler ve su çeşmelerinin desegregasyonunu da içeren geçici bir anlaşmaya vardılar.
Çocuklar Seferi'nin yankıları Birmingham'ın ötesine geçti. Kampanyanın diğer Amerikan şehirlerindeki Siyahi vatandaşları ilhamlandırmasından endişelenen ve ayrımcı yetkililerden yeni şiddetli tepkileri önlemek isteyen Kennedy, 11 Haziran'da kamu tesislerinde, eğitimde, işgücü piyasasında ve konutlarda ırk ayrımını yasaklamak için federal sivil haklar yasası lehinde destek açıklaması yapmak üzere televizyonda bir konuşma yaptı. Konuşmasında Kongre'ye böyle bir yasa çıkarmayı istedi. Yeniden canlanan sivil haklar hareketi 1963 yazında Washington Yürüyüşü de dahil olmak üzere daha fazla gösteri düzenledi. Yine de çatışmalar ve şiddet devam etti; 15 Eylül'de, Birmingham'daki 16. Cadde Baptist Kilisesi'ne Ku Klux Klan tarafından yerleştirilen bir bomba, dört genç kızı öldürdü. Ancak, hareketin ve başkanlığın (önce Kennedy'nin, sonra Lyndon B. Johnson'ın) sürdürdüğü baskı nihayetinde 1964 Sivil Haklar Yasası'nın kabul edilmesine yol açtı.