Bugün öğrendim ki: ABD ve Fransa'nın her ikisi de okyanus ötesi bir kanal inşa etmeye çalışırken, Amerika başlangıçta Panama'da değil Nikaragua'da bir kanal inşa etmek istiyordu. Panama'da ancak Fransızlar projeyi tamamlayamayınca başladılar.
1513 yılında İspanyol kaşif Vasco Núñez de Balboa, Panama Kıstağı'nın Atlantik ve Pasifik okyanuslarını ayıran ince bir kara köprü olduğunu keşfeden ilk Avrupalı oldu. Balboa'nun keşfi, iki okyanusu birbirine bağlayan doğal bir su yolunun aranmasına yol açtı. 1534'te, kıstak boyunca böyle bir geçit bulunamadıktan sonra, Kutsal Roma İmparatoru V. Charles, birinin inşa edilip edilemeyeceğini belirlemek için bir keşif emri verdi, ancak jeologlar sonunda bir gemi kanalının inşa edilmesinin imkansız olduğuna karar verdiler.
2. Süveyş Kanalı ve Eyfel Kulesi'nin arkasındaki kişiler, başarısız kanal inşaat çabalarıyla bağlantılı olarak mahkum edildi.
Sonraki yüzyıllarda çeşitli uluslar Panama Kanalı'nın geliştirilmesini düşündü ancak 1880'lere kadar ciddi bir girişimde bulunulmadı. 1881'de, Mısır'ın Süveyş Kanalı'nı geliştiren eski diplomat Ferdinand de Lesseps önderliğindeki Fransız bir şirket, Panama üzerinden bir kanal kazmaya başladı. Bu proje, kötü planlama, mühendislik sorunları ve binlerce işçinin ölümüne yol açan tropikal hastalıklar nedeniyle sorunlarla karşı karşıya kaldı. De Lesseps, Süveyş Kanalı gibi, kilitler olmadan deniz seviyesinde kanal inşa etmeyi planlıyordu, ancak kazı işlemi beklenenden çok daha zor olduğunu ortaya koydu. Paris'te adını taşıyan ünlü kuleyi tasarlayan Gustave Eiffel, daha sonra kanal için kilitler oluşturmak üzere işe alındı; ancak, De Lesseps liderliğindeki şirket 1889'da iflas etti. O sırada Fransızlar kanal girişimine 260 milyondan fazla dolar yatırmış ve 70 milyondan fazla metreküp toprak kazmışlardı.
Kanal girişiminin çöküşü Fransa'da büyük bir skandala neden oldu. De Lesseps ve oğlu Charles ile birlikte Eiffel ve diğer birkaç şirket yöneticisi dolandırıcılık ve kötü yönetimle suçlandı. 1893'te bu kişiler suçlu bulundu, hapis cezasına çarptırıldı ve para cezası ödediler, ancak cezalar bozuldu. Skandalın ardından Eiffel iş dünyasından emekli oldu ve kendini bilimsel araştırmalara adadı; Ferdinand de Lesseps 1894'te öldü. Aynı yıl, iflas etmiş işletmenin varlıklarını devralıp kanalı sürdürmek için yeni bir Fransız şirketi kuruldu; ancak, bu ikinci firma da çabaya kısa sürede terk etti.
3. Amerika başlangıçta Nicaragua'da, Panama'da değil bir kanal inşa etmek istemiştir.
1800'ler boyunca, Atlantik ve Pasifik arasında ekonomik ve askeri nedenlerle bir kanal isteyen Amerika Birleşik Devletleri, Nicaragua'yı Panama'dan daha uygulanabilir bir yer olarak gördü. Ancak, Fransız kanal projelerinde yer alan Fransız mühendisi Philippe-Jean Bunau-Varilla'nın çabaları sayesinde bu görüş değişti. 1890'ların sonlarında Bunau-Varilla, Amerikan yasama organlarını Fransız kanal varlıklarını satın almak üzere lobi etmeye başladı ve sonunda birçoğunu Nicaragua'nın tehlikeli volkanları olduğuna ve Panama'nın daha güvenli bir seçenek olduğuna ikna etti.
1902'de Kongre, Fransız varlıklarının satın alınmasını onayladı. Ancak, ertesi yıl, Panama'nın o zamanlar bir parçası olduğu Kolombiya, Amerika Birleşik Devletleri'nin bir kanal inşa etmesine izin veren bir anlaşmayı onaylamayı reddettiğinde, Panamalıların Bunau-Varilla'nın teşviki ve Başkan Theodore Roosevelt'in açık onayıyla Kolombiya'ya karşı ayaklanıp Panama'nın bağımsızlığını ilan ettiler. Kısa süre sonra ABD Dışişleri Bakanı John Hay ve Panama'nın geçici hükümetinin temsilcisi olarak hareket eden Bunau-Varilla, Amerika Birleşik Devletleri'ne 500'den fazla millik bir bölgede kanal inşa etme hakkı veren Hay-Bunau-Varilla Antlaşması'nı görüştüler; Kanal Bölgesi, sonsuza dek Amerikalılar tarafından kontrol edilecekti. Toplamda Amerika Birleşik Devletleri, 1903 anlaşmasının bir koşulu olarak Panama'ya 10 milyon dolarlık bir ödeme ve Fransız varlıklarını 40 milyon dolara satın almak dahil olmak üzere kanalı inşa etmek için yaklaşık 375 milyon dolar harcayacaktı.
4. Kanalın inşası sırasında 25.000'den fazla işçi öldü.
Kanal inşaatçıları, zorlu araziler, sıcak, nemli hava, şiddetli yağışlar ve yaygın tropikal hastalıklar da dahil olmak üzere çeşitli engellerle karşılaşmak zorunda kaldılar. Daha önceki Fransız girişimleri 20.000'den fazla işçinin ölümüne yol açmıştı ve Amerika'nın çabaları çok daha iyi sonuç vermemişti; 1904 ile 1913 arasında hastalık veya kaza nedeniyle 5.600 işçi öldü.
Bu erken ölümlerin birçoğu, o dönemde tıp camiasının kötü hava ve kirli koşullardan kaynaklandığına inandığı sarıhumma ve sıtma hastalığından kaynaklanıyordu. Ancak 20. yüzyılın başlarında, tıp uzmanları bu hastalıkların yayılmasında sivrisineklerin rolünü daha iyi anladılar, bu da durgun suların drenajı, olası böcek üreme alanlarının ortadan kaldırılması ve binalara pencere ekranlarının takılması da dahil olmak üzere çeşitli temizlik önlemleri sayesinde kanal işçileri arasında ölümleri önemli ölçüde azaltmalarına olanak sağladı.
5. Her yıl 13.000 ila 14.000 gemi kanal kullanıyor.
Kanalı en çok ABD gemileri kullanıyor, ardından Çin, Şili, Japonya, Kolombiya ve Güney Kore gemileri geliyor. Kanaldan geçen her gemi, boyutuna ve yük hacmine göre bir geçiş ücreti ödemek zorundadır. En büyük gemilerin geçiş ücretleri yaklaşık 450.000 dolar olabilir. Ödenmiş en düşük geçiş ücreti, 1928'de kanalın yüzme yarışını kazanan Amerikalı maceraperest Richard Halliburton tarafından ödenen 36 sentti. Günümüzde yıllık geçiş ücretlerinden yaklaşık 1,8 milyar dolar tahsil ediliyor.
Ortalama olarak bir geminin kanaldan geçmesi 8 ila 10 saat sürüyor. Geçerken, bir dizi kilit her gemiyi deniz seviyesinden 85 metre yukarı kaldırıyor. Gemi kaptanlarının kanaldan kendi başlarına geçmelerine izin verilmiyor; bunun yerine, özel olarak eğitilmiş bir kanal pilotu, gemiyi su yolunda yönlendirmek için her geminin seyir kontrolünü ele geçiriyor. 2010 yılında, 1914'te ilk açıldığından beri 1 milyonuncu gemi kanalı geçti.
6. Amerika Birleşik Devletleri, 1999'da kanalın kontrolünü Panama'ya devretti.
Kanal açıldıktan sonraki yıllarda, Amerika Birleşik Devletleri ile Panama arasında kanal ve çevresindeki Kanal Bölgesi'nin kontrolü konusunda gerilimler arttı. 1964'te Panamalıların Kanal Bölgesi'nde bir ABD bayrağının yanında kendi ulusal bayraklarını taşımaları engellendikten sonra ayaklandılar. Şiddetin ardından Panama, Amerika Birleşik Devletleri ile diplomatik ilişkileri geçici olarak kesti. 1977'de Başkan Jimmy Carter ve Panama Genelkurmay Başkanı Omar Torrijos, 1999'da kanalın kontrolünü Panama'ya devreden ancak Amerika Birleşik Devletleri'ne herhangi bir tarafsızlık tehdidine karşı su yolunu savunmak için askeri güç kullanma hakkı veren antlaşmalar imzaladılar. Birçok siyasetçinin kanal üzerindeki yetkisini bırakmak istememesi nedeniyle karşıt görüşlere rağmen, ABD Senatosu Torrijos-Carter Antlaşmaları'nı 1978'de dar bir farkla onayladı. Kanalın kontrolü Aralık 1999'da barışçıl bir şekilde Panama'ya devredildi ve o zamandan beri Panamalıların sorumluluğundadır.
7. Kanal, günümüzün dev gemilerini taşımak için son zamanlarda genişletildi.
2007'de, kanalı sözde Panamax gemileri olan, kanaldan geçmeye uygun olarak inşa edilmiş, 110 metre genişliğinde ve 1.000 metre uzunluğundaki gemileri geçebilen gemileri taşıyabilecek şekilde genişletmek amacıyla 5,25 milyar dolarlık bir genişletme projesi başladı. 2016'da tamamlanan genişletilmiş kanal, daha önce taşınabilen miktardan neredeyse üç kat daha fazla olan 14.000 20 fitlik konteyneri taşıyan yük gemilerini taşıyabiliyor. Genişletme projesi ayrıca yeni, daha büyük bir dizi kilit ve mevcut navigasyon kanallarının genişletilmesini ve derinleştirilmesini de içeriyor. Ancak yeni kilitler birçok modern gemiye sığabiliyor olsa da, gezegenin en büyük konteyner gemileri olan Maersk'in Triple E sınıfı gemiler gibi bazı gemiler için hala yeterince büyük değiller; 194 metre genişliğinde ve 1.312 metre uzunluğunda, 18.000 20 fitlik konteynıra sahip.