Bugün öğrendim ki: ornitorenklerin (platypi?) meme uçları olmadığı ve karın derileri yoluyla süt salgıladıkları. Ayrıca ornitorenk zehrini tedavi edebilen bilinen bir ağrı kesici ilaç yoktur, çünkü zehir insanlarda bilinmeyen ağrı tepkisi yollarını etkiler
1798'de zoolojik sahneye çıktığından beri, ördekgaga memeliye birçok isim takıldı. Memeliye muhtemelen asla "normal" sıfatı uygulanmamıştır; çünkü fizyolojisi ve anatomisi, ördek gagası ve zıpkınlı ayaklar gibi şaşırtıcı bir karışımla kuşlardan, sürüngenlerden ve memelilerden ödünç almaktadır, kuşlar ve sürüngenler için tanıdık olan yumurta bırakma yeteneği ve tüylü bir vücut. Aslında, İngiltere'deki uzmanlar, Avustralya'dan getirilen ilk örnekleri, 2008 yazında Kuzey Georgia'da ikisinin bulduğu söylenen Büyük Ayak yaratığı gibi kötü yapılmış bir aldatmaca olarak görüp güldüler.
Hayvanlar alemindeki kesinlikle tuhaf bir hayvan olduğu biliniyor, ancak bilim insanlarını gerçekten şaşırtan özellikler nelerdir? Ördekgaga'nın tüyleri ve dişi yavrularını emzirdiği için hayvan memeli olarak sınıflandırılır. Ancak memeli benzerlikleri burası ile biter. Dişi ördekgaga, meme uçlarıyla değil; bunun yerine, yavrularının (puggles olarak adlandırılır) emdiği karnına süt salgılar. Ayrıca kuşlar gibi zıpkınlı ayakları ve gagaları var ve sürüngenler gibi yumurta bırakıyorlar. Kuşlar gibi, tek bir atık ve doğum açıklığı var ve bu nedenle, echidna ile birlikte tek delikliler olarak adlandırılıyorlar.
Ördekgaga, köpekbalığı ile özel bir duyu yeteneğini bile paylaşıyor. Görüyorsunuz, ördekgaga nehirlerin içinde ve çevresinde yaşıyor ve su altında bulduğu böcekler, larvalar, kabuklular ve kurtlar ile besleniyor. Gözlerini ve burnunu su altında kapattığı için, bilim insanları görme veya koku yardımı olmadan avlanmayı nasıl başardığı konusunda merak ediyorlardı. Görünüşe göre, ördekgaga gagası üzerinde, elektrik reseptörleri adı verilen küçük gözenekler var. Bu gözenekler, suda elektrik akımındaki değişiklikleri algılayabilen hassas sinir uçlarına açılıyor. Bu elektrik, kas hareketleri biçiminde veya bazen durgun cisimler üzerindeki su akışından kaynaklanıyor. Bu "duyu"ya elektroresepsiyon adı veriliyor ve köpekbalıkları avlanmak için kullandığı yöntemle aynı. (Elektroresepsiyonun ayrıntılı bir açıklaması, Elektroresepsiyon nedir ve köpekbalıkları nasıl kullanıyor? adlı makalede bulunabilir.)
Ancak bu anatomik eğlenceli evde şaşırtıcılar burada bitmiyor, çünkü ördekgaga zehiri ile ilgili bir sürüngen bağlantısını henüz keşfetmedik.
Yumurta bırakma, meme uçsuz emzirme ve memeli bir türde elektroresepsiyon, kafanızı etrafında dolandırmak için yeterli değilmiş gibi, ördekgaga yolunuza atmak için bir başka şaşırtıcı unsur daha saklıyor. Erkek ördekgagalar, her bir arka ayağında zehir salgılayan bir diken bulundurur. Dişiler de dikenlerle doğsalar da, olgunluğa erişmeden önce düşüyorlar. İki başka memeli türü (bazı sansar türleri ve solenodonlar) dışında, zehir taşıma özelliği genellikle sürüngenler ve amfibiler için ayrılmıştır. Tüm bu özellikleri bir araya getirdiğinizde ne elde edersiniz? Üç sınıfa yayılan bir hayvan: memeli, kuş ve sürüngen.
Erkek ördekgaganın zehire ihtiyacı neden var? Nispeten uysal hayvanın yırtıcıları (timsah yılanları, yılanbalığı ve tilkiler) azdır ve avlanmak için toksiğe ihtiyaç duymaz [kaynak: Hamilton]. Araştırmacıların bulduğu tek olası açıklama, erkeklerin eş rekabesi sırasında saldırganlık amacıyla kullanmalarıdır. Aslında, erkek ördekgaga zehiri çoğunlukla ilkbaharda üretir, ki bu da ördekgaga çiftlerinin çiftleşme zamanına denk gelir [kaynak: Ulusal Sağlık Enstitüleri]. Görünüşe göre, zehir diğer erkekleri öldürmek için değil, sadece heyecanlı bir kavga içindir.
Ancak ördekgaga dikenlerinin hafif bir iğne deliği gibi hissettirdiğini söylemek doğru değildir. Ördekgaganın ağırlığı yaklaşık 2,2 kilogram olsa da, bir erkek ördekgagayla boğuşuyorsanız, zehirli bir dikenle delinmek hoş bir deneyim olmayacaktır. Köpeklerin ördekgaga zehirinden öldüğü kaydedilse de, insan ölümleri kaydedilmemiştir. Ördekgaga zehiri muhtemelen sizi öldürmeyecektir, ancak yaralı bölgede şişlik ve haftalarca sürebilecek şiddetli ağrıya neden olacaktır [kaynak: Day]. Ördekgaga zehiri, sürüngen zehirlerinde de bulunan bazı molekülleri paylaşıyor, ancak araştırmacılar ördekgaganın zehir üretme kapasitesinin ayrı olarak evrimleştiğini tespit ettiler [kaynak: Whittington vd.].
Yumurta bırakma, meme uçsuz emzirme ve memeli bir türe özgü elektroresepsiyon yeterince dikkat çekici değilmiş gibi, ördekgaga insanların dikkatini çekebilecek bir özellik daha sunuyor. Ördekgaga, zehir üretebilen üç memeliden biri olduğu için, araştırmacılar insanlarda tetiklediği belirli ağrı yolunu belirlemek istiyor. Daha sonra bu bilgiyi, mevcut tedavilerin ördekgaga zehirinden kaynaklanan ağrıyı etkilemediği için yeni ağrı kesici ve antibiyotikler geliştirmek için kullanabilirler [kaynak: ScienceAlert].
Ördekgaga'nın birçok anormalliği nedeniyle, yaklaşık 100 bilim insanı son zamanlarda Ördekgaga Genom Projesi'nde işbirliği yaptı ve bu projeyi 2008 baharında tamamladı. İnsan Genom Projesi gibi, bu girişim de, böyle karışık özelliklere sahip bir hayvanın nasıl evrimleştiğini anlamak için tüm ördekgaga genomunu haritalandırmayı amaçlıyordu. Ördekgagaların yaklaşık 166 milyon yıl önce son ortak atalarımızdan ayrıldığını ve diğer memelilerle yaklaşık %80 aynı genetik kodlamaya sahip olduğunu belirlediler [kaynak: Bryner]. Bununla birlikte, diğer memelilerde yavruların cinsiyetini belirleyen X ve Y kromozomlarına sahip değiller. Bunun yerine, ördekgaga cinsiyet kromozomları, kendi genetik kodumuza yol açan genetik izleri ortaya çıkarabilecek ilkel kuşlarınkine daha benziyor [kaynak: ScienceAlert].
Bilim insanları Avustralya hayvanının evrimi hakkında daha fazla bilgi edindikçe, neden bu şekilde olduğu ve memelilere, kuşlara ve sürüngenlere nasıl ilişkilendirildiği konusunda daha fazla soru ortaya koydu. 200 yıldan biraz fazla bir süre içinde, ördekgaga, hayvanlar aleminin genetik bulmacasına yol gösteren zehirli bir hayvan olarak dericilik "aldatmacasından" yükseldi.