MÖ 9. yüzyıla ait bir mezar höyüğü, göçebe İskitlerin kökenlerinin daha önce düşünülenden daha doğuda olabileceğine ve Herodot'un kraliyet cenaze törenlerine ilişkin tuhaf tasvirinin bir miktar gerçeğe dayanabileceğine dair kanıtlar sunuyor.
Sibirya'nın uzak bir bölgesinde yapılan bir keşif, Skitlerin bir zamanlar gizemli kökenlerinin, daha önceden düşünüldüğünden çok daha doğuda yattığına dair kanıtlar ortaya çıkardı. Skitler, at odaklı kültürleri yaklaşık MÖ 900 ile 200 yılları arasında Avrasya Bozkırları ve Doğu Avrupa'da gelişen, en bilinen göçebe savaşçılardır. MÖ 5. yüzyıl Yunan tarihçisi Heredot, Skitlerin kraliyet cenaze törenleri sonrası uyguladıkları ve "ruh binicileri" olarak adlandırdığımız hem erkeklerin hem de atların kurban edilerek hükümdarın mezar tepesinin üzerine yerleştirildiği bir ritüeli anlatır. Güney Sibirya'daki Tuva Cumhuriyeti'nde Tunnug 1 olarak bilinen MÖ 9. yüzyıl sonlarına ait bir höyüğün kazısına, Max Planck Jeoantropoloji Enstitüsü'nden Gino Caspari, Rusya Bilimler Akademisi'nden Timur Sadykov ve Jegor Blochin dahil bir arkeoloji ekibi katıldı. Kazı sonucu, içlerinde gömülü seçkin bir kişiyi onurlandırmak için kurban edilmiş birkaç insan ve 18 at kalıntısı buldular. Caspari'ye göre bu sahne, Heredot'un anlattığı ritüele benziyor. "Yunanlıların bildiği coğrafyalardan uzaklaştıkça, anlatılar daha fantastik ve vahşi hale geliyor," diyor. "Dolayısıyla, bu kadar doğuda antik bir metnin bu kadar doğru bir yansımasını bulmak biraz şaşırtıcı."
Ekip, Skit kültürüne ait at takımları, silahlar ve hayvanları betimleyen eserler de dahil olmak üzere kanıtlar bulmada şanslıydı. Tunnug 1'e benzer çok az anıt bilinmekte ve geniş, özelliksiz bozkır manzarasında bulmak zor olmuştur. "Şanslıydık," diyor Caspari. Önemli olan sadece atların varlığı değil, ekliyor. Keşfin, Skit kültürünün Moğolistan'daki atalarından ne kadar hızlı yayıldığını anlamak için de önemli sonuçları var. Moğolistan'da, cenaze törenlerinde evcilleştirilmiş atların yaygın kullanımı ve ölüler için devasa taş anıtların inşa edilmesi ilk kez burada denenmişti. "Atların yaygın kullanımının ardından fikirlerin nasıl aktarıldığının bir başka parçası," diyor Caspari. "Bugün Güney Sibirya gibi yerler unutulmuş bir arka bölge gibi görünse de, bu keşif tarih öncesinde böyle olmadığını hatırlatıyor."