Bugün öğrendim ki: Cuyahoga Nehri, şirketlerin üzerine döktüğü petrol nedeniyle o kadar kötü kirlenmişti ki, nehir defalarca yandı; sonuncusu 1969'da olmuştu ve bu da nehri temizlemek için bir çevreci hareketin başlamasına neden oldu.
1969 yılında Cuyahoga Nehri'nin yangını - pop şarkılarını ateşleyen, tüm ulusun hayal gücünü harekete geçiren ve bir şehrin itibarını büyük ölçüde zedeleyen olay - gerçeklikten daha çok mitlere dayanıyor. Evet, on yıllarca süren endüstriyel atıklarla kirlenen Cuyahoga Nehri üzerindeki bir petrol tabakası, Haziran 1969'un bir Pazar sabahı, Republic Steel fabrikasının yakınlarında alev alarak iki demiryolu köprüsüne yaklaşık 100.000 dolarlık hasar verdi. Yangın, yerel ya da ulusal olarak başlangıçta çok az ilgi çekti. 1969 yangını, nehrin yanmasının ilk örneği değildi. Yirminci yüzyılın başlarına kadar uzanan bir geçmişi vardı.
Bir ay sonra Time dergisinde yer alan ve alevlerin sudan fırlayarak bir gemiyi tamamen kapladığını gösteren, gerçekten dikkat çekici bir görüntü olan Cuyahoga Nehri'nin yangın fotoğrafı aslında Kasım 1952'deki çok daha ciddi bir yangından alınmıştı. 1969 yangını için herhangi bir fotoğraf bilinmiyor.
Cleveland'ın tarihindeki uzun bir dönem boyunca, su kirliliği şehrin sakinlerini çok fazla rahatsız etmiyordu. Bunun yerine, su kirliliği, şehre refah getirmiş olan endüstriye gerekli bir sonuç olarak görülürdü. Bu tavır, çevrecilik olarak bilinecek olan fikirlerin şekillendiği 1960'larda değişmeye başladı. 1968'de Cleveland sakinleri, Cuyahoga'nın temizlenmesi için 100 milyon dolarlık bir tahvil girişimi büyük ölçüde desteklediler. Ayrıca, bu dönemde de-endüstrileşme, fabrikaların kapanması veya işletmelerini azaltmasıyla kirlilik sorununu bir ölçüde hafifletmişti. Garip bir şekilde, şehir ve sakinleri, 1969'un kötü şöhretli yangınından önce nehrin temizliği konusunda sorumluluk almaya başlamışlardı.
O halde 1969 yangını, on yıllarca süren kirliliğin korkunç bir doruk noktası değildi, rolü değişmeye başlayan bir endüstriyel nehrin son nefesiydi. Bununla birlikte, Cleveland çevre bozulmasının sembolü haline geldi. Time makalesi de, Cleveland Belediye Başkanı Carl Stokes'un ünü de buna katkıda bulundu. 1967'de seçilen büyük bir şehrin ilk siyah belediye başkanı olan Stokes, ertesi gün yangın yerinde basın toplantısı düzenleyerek ve Kongre'de daha büyük bir federal kirlilik kontrolü katılımı için -abisi ABD Temsilcisi Louis Stokes da dahil olmak üzere- ifade vererek konuya derinlemesine dahil oldu. Stokes kardeşlerin savunması, 1972 Federal Temiz Su Yasası'nın kabulünde rol oynadı. Cleveland'da, bir dizi Cleveland Devlet Üniversitesi öğrencisi, 1970'te ilk Dünya Günü'nü kirliliğe karşı protesto etmek için kampüsten nehre yürüyerek kutladı.
Yanlış anlaşılsa da, 1969 Cuyahoga Nehri yangını, olumlu değişikliklerin gerçekleşmesinde yardımcı oldu. Sonraki on yıllarda nehrin su kalitesi iyileşti ve iş yatırımcıları, Flats'in terk edilmiş endüstriyel manzaralarının bir kısmını restoranlar, gece kulüpleri ve müzik mekanları içeren bir eğlence bölgesine dönüştürerek bundan yararlandılar.
Cleveland'ı zenginleştiren ve nehrinin yanmasına neden olan endüstrinin çoğu, belki de geri dönmeyecek, ancak Clevelandlılar, şehrin mevcut gerçeklerini yansıtacak şekilde yeniden şekillendirilerek bu meydan okumaya cevap veriyorlar.