Bugün öğrendim ki: 1800'lü yıllarda Balina avcılığı yapan denizcilerin, korkunç olaylarda "deniz geleneği" adı verilen bir yamyamlık protokolü vardı.
Denizdeki yaşam zaman zaman trajediyle sonuçlanırdı. Yelkenli gemiler fırtınalarda batarken ve mürettebat yardım alamayacakları uzak sularda kendilerini bulduklarında, denizciler kendilerini kurtarmak için önemli meslek becerilerine güvenirlerdi. Ancak durumlar çoğu zaman onlardan daha güçlü olurdu. Eğer yiyecek ve su azalırsa, bazen hayatta kalmak için insan eti yenmesi gerekiyordu ve karaya döndüklerinde sempatik bir kamuoyu bu tür aşırı gereklilikleri affetme olasılığını taşıyordu. Bu hayatta kalma eylemleri için yaygın ifade "deniz alışkanlığı" idi.
Melville'in Moby Dick'i, abartılı bir etkiyle olsa da, Essex'in öyküsünden esinlenmişti. Moby Dick'te, sanki Pequod gemisinin tüm mürettebatı insan eti yemek arzusunda gibiydi - Melville karakterlerine asla et vermemiş olsa da, balina avlarını avlanmış bir adamın anatomisi ve davranışlarıyla paralel olarak tasvir etmişti.
İnsan eti yenmesinin görüldüğü bir başka ünlü gemi enkazı da, 1816'daki Fransız gemisi Medusa'nın enkazıydı. 151 hayatta kalanın oluşan salı iki hafta boyunca yüzdü ve sonunda on beş kişiyi kurtaran bir İngiliz yelkenlisi tarafından kurtarıldı. 1884'te batan İngiliz yatı Mignonette'nin enkazında ise hayatta kalanlar bir gemi arkadaşı yiyecek için öldürmekle suçlanmıştı. Bu olay, "deniz alışkanlığını" trajik ama kabul edilebilir bir zorunluluktan yasal bir suç haline getirdi. Sonuç olarak, denizciler insan eti yediğine dair itiraflarda bulunmaya daha az meyilli oldular, ancak yine de meydana geldi.
Denizciler arasında batan gemilerde insan eti yemek, yelkenli gemilerin olduğu dönemlerde açıkça kabul ediliyordu ve enkazda kalanlar genellikle kimin yaşayacağına, kimin öleceğine karar vermek için kura çekerdi. Ancak bu kura çekmelerin nadiren adil olduğu ve genellikle güçlünün zayıfı yediği açıktır. Felaketten felakete, yolcular denizcilerden önce, çocuklar erkeklerden önce ve siyahlar beyazlardan önce yok oldular. Belki de Essex'te de benzer bir durum olmuştur. Sonuçta teknelerde sadece Nantucketerlerin kalması veya sadece beyaz erkeklerin hayatta kalması veya sadece Nantucketer olmayanların Henderson Adası'nda kalmayı tercih etmesi bir tesadüf müdür? Kesin olarak asla bilemeyeceğiz, ancak bu sorular sorulmaya değer ve her ölçüde neredeyse anlatılmaz bir dehşetin yolculuğu olan olayı daha da karanlıklaştırmaktadır.