Bugün öğrendim ki: Şükran Günü'nün tarihi 1941'e kadar belirlenmedi. Ondan önce, ABD başkanları tarihi seçiyordu; George Washington, 1789'da ilk ulusal Şükran Günü'nü ilan etmişti. Thomas Jefferson, çok dindar olduğunu söyleyerek kutlamayı reddetti.
Amerika Birleşik Devletleri ulus haline geldiğinden beri insanlar, nimetlerini saymak, bol yiyeceklerle şenlik yapmak ve aileleriyle ve arkadaşlarıyla şükranlarını ifade etmek için bir araya geldiler. Günümüzde Şükran Günü kutlamaları genellikle hindi, pasta ve bir yemek sonrası halsizlik ile ilişkiliyken, geçmişte oruç tutma, dua toplantıları ve ciddi dini törenler içeriyordu.
Ancak, bu geleneği desteklemeyi reddeden bir başkan vardı: Thomas Jefferson.
Jefferson'ın 1801'de bu günü kutlamayı reddetmesinden beri, üçüncü başkanın bu günü nefret ettiği yönünde söylentiler dolaşmaktadır. Ancak durum bundan daha karmaşıktı. Jefferson için Şükran Günü'nü desteklemek, devlet destekli dinleri desteklemek anlamına geliyordu ve kilise ile devlet arasında ayrım yapmasına karşı çıkması, onu Amerika'nın tek anti-Şükran Günü başkanı olarak ün kazandırdı.
Jefferson'ın zamanında, ulusal bir Şükran Günü tatil günü yoktu. Şükran Günü'nün resmi olarak kutlanması, 1863'te Lincoln'in İç Savaş'ın dehşeti karşısında bu tatili ilan etmesiyle başladı. O zamana kadar, bir ulus olarak şükran duyma geleneği, Amerika'nın Saratoga Muharebesi'ndeki zaferinden sonra Kongre'nin ulusal bir şükran günü ilan ettiği 1777'den beri yerleşmişti. Bundan sonra, başkanlar periyodik olarak oruç tutma, dua etme ve minnettarlıklarını ifade etme günleri ilan edeceklerdi.
Ancak Jefferson değildi. Başkan olduğunda, George Washington ve John Adams'ın o kadar coşkuyla desteklediği tatil günlerini ilan etmeyi bıraktı ve 1802'de ulusa neden böyle yaptığını açıklamaya çalıştı.
Yemininden kısa bir süre sonra, Connecticut'taki bir Baptist grubu, Jefferson'ın seçilmesi nedeniyle tebriklerini ve devletin anayasasında dini özgürlüğün özel olarak öngörülmemesine ilişkin endişelerini ifade eden bir mektup yazdı. Baptistler, duygusal dini törenleri, yetişkinleri çocuk yerine vaftiz etmeleri ve kilise ile devlet arasında ayrım yapma inançları nedeniyle sömürgelerde uzun süre zulüm görmüştü. Danbury Baptist Birliği, Jefferson'ın başkanlığı döneminde korunacaklarından emin olmak istiyordu.
Jefferson, bu durumu devlet destekli din hakkındaki görüşlerini açıklama fırsatı olarak gördü. "Uzun zamandır neden seleflerim gibi oruç ve şükran günlerini ilan etmediğimi bulmak istiyordum," diye yazdı Jefferson avukatı ve arkadaşı Levi Lincoln'e.
O dönemde, Jefferson'ın politik düşmanları olan Federalistler, Jefferson'ın kilise ile devlet arasında ayrım konusundaki tavrını siyasi bir araç olarak kullanmayı çok seviyor, Amerikalıları onu ateist biri olarak ve Amerika'nın daha az kutsal hale geldiğini düşündürüyorlardı. Belki de Baptistlere vereceği yanıt, görüşlerini daha açık hale getirebilir ve bu iftiralara karşı onu koruyabilirdi.
Mektubun erken taslağında Jefferson, Federalist suçlamalara doğrudan cevap vererek, oruç tutma veya şükran günleri ilan etmenin dini bir ifade olduğunu ve bunların Amerika kolonilerindeki Britanya hakimiyetinin kalıntıları olduğu için bunlara karşı çıktığını belirtti.
Ancak Levi Lincoln, sözlerinin New England'da Şükran Günü ziyafetinin sevilen bir gelenek haline geldiği yerlerde eleştiri olarak yorumlanabileceği konusunda uyardı. Dikkatli bir değerlendirmeden sonra Jefferson, mektubundan bu referansı çıkarmaya karar verdi. Danbury Baptistlerine verdiği resmi cevapta, kamuya açık Şükran Günü kutlamaları hakkında bir yorum yapmadı. Bunun yerine, Jefferson onlara "Kilise ile Devlet arasında bir ayrılık duvarı" olduğuna inandığını söyledi.
Jefferson, bu düzeltme için siyasi bedel ödedi. Tarihçi James Hutson, "Şükran günleri ve oruç tutma günleri hakkındaki politikasına ilişkin gerekçeyi kamuoyundan saklaması Jefferson'ın sorununu çözmedi," diye yazdı. Hutson'a göre, kamuoyu onun Şükran günü ilan etmemesinin arkasındaki gerekçeyi bilmediğinden, onu dindarlık eksikliğiyle suçlayan Federalist saldırılara karşı savunmasız kaldı.
Aslında, Jefferson bir zamanlar kendi Şükran Günü'nü ilan etmişti: 1779'da Virginia valisi olarak bir Şükran ve Dua günü ilan etmişti. 1808'de valilik döneminde bunu neden yapmaya istekli olduğunu, ancak başkan olarak neden yapmadığını açıkladı. Jefferson, böyle bir tatili Birinci Değişiklik'e aykırı düşmeden onaylayamazdı ve ayrıca şükran günlerinin federal hükümetin değil, eyaletlerin sorumluluğu olduğunu düşünüyordu.