Bugün öğrendim ki: Kanadalı JW Boucher, başlangıçta hizmet etmek için çok genç olduğu gerekçesiyle reddedildikten sonra Amerikan iç savaşı sırasında 3. girişiminde Birlik ordusuna katılmayı başardı. 1917'de, 72 yaşındayken, yaşını yalan söyledi ve 1. Dünya Savaşı'na katılmayı başardı, muhtemelen hizmet eden en yaşlı kişi oldu

---

John William Boucher, 1864 ve 1865 yıllarında Yedi ay boyunca Birlik tarafında İç Savaş'ta onurlu bir şekilde görev yaptı. Çoğu insan için bu yeterli olurdu. Ancak Boucher, çatışmanın sona ermesinden 52 yıl sonra, 72 yaşında, muhtemelen tüm zamanların en yaşlısı olmak üzere Birinci Dünya Savaşı'nda savaş alanında görev yapanlardan biri oldu.

Boucher, Aralık 1844'te, Kanada hala Birleşik Krallık sömürgesi iken Ontario, Kanada'da doğdu. Boucher'ın ebeveynleri, taç için gururlu tebaelerdi. Babasının beklenmedik ölümü, muhtemelen 1850 civarında gerçekleşmiş, Boucher'ı yatılı okula göndermişti. İç Savaş patlak verdiğinde, kitaplarını bıraktı; sınırı geçerek; ve 19 yaşında, Birlik Ordusuna katılmaya çalıştı. "Amerika'nın İç Savaşı'nda özgürlük davası için kendimi... savaşmaya adadım," diye yazdı Boucher 1918'de Syracuse Post-Standard'a.

İlginç bir şekilde, Boucher'ın Kanada vatandaşlığı, yaşının askere alınması konusunda o kadar büyük bir engel teşkil etmiyordu. Yaklaşık 35.000 ila 50.000 arasında Kanadalı, çoğunlukla Birlik tarafında, teknik olarak İngiliz tebaalarının çatışmaya katılmasının yasak olmasına rağmen, İç Savaş'ta görev yaptı. O dönemde sürücü belgeleri veya resmi kimlik kartları yoktu, bu nedenle kağıt işleri esasen onur sistemine dayanıyordu. Askeri için, bir beden bir bedendi.

Arşiv kayıtlarından anlaşıldığı kadarıyla, Boucher ilk olarak Buffalo'da askere alınmaya çalışmış, ancak çok genç olduğu için reddedilmişti; ardından bilinmeyen nedenlerle Cleveland'da reddedilmişti. Sonunda Detroit'te kabul edilmiş ve 24. Michigan Piyadelerine katılmıştı. Aralık 1864'te Nashville Savaşı'nda ve Nisan 1865'te savaşın sona ermesine kadar görev yaptığı iddia ediliyordu.

24. birlik kayıtlarında bir John Boucher ismi geçiyor, ancak bazı ayrıntılar farklı görünüyor. Eylül 1864'te Detroit'te askere alınan ve 26 Ekim 1864'te Jackson, Michigan'da taburdan ayrılan Boucher o sırada 18 yaşındaydı. Eylül 1864'te Boucher 19 yaşındaydı. Eğer bu kayıt doğruysa, aktif görevde en fazla 56 gün geçirdi. Nashville Savaşı, listelenen taburdan ayrılıştan 55 gün sonra gerçekleşmişti.

"O dönemin kayıt tutma sistemi şimdiki kadar iyi değildi," diye belirtiyor tarihçi John Boyko, "Kanadalıların Amerikan İç Savaşı'nda Nasıl Savaştıkları ve Bir Ulus Nasıl Oluşturdukları" adlı kitabın yazarı ve kayıtlar her zaman doğru değildi.

İç Savaş'tan sonra Boucher Kanada'ya döndü ve bir aile kurdu. Birkaç demiryolunda ölçümcü, bagaj işçisi ve yük müdürlüğü yaptı, hatta bir süre Amerika Birleşik Devletleri'nde görev yaptı. Nihayetinde, New York sınırına sekiz mil uzaklıktaki St. Lawrence Nehri'nin kuzey kıyılarında Ontario, Gananoque'de yerleşti. Boucher, orta yaşlarında bir araba fabrikasında ve bir metal dökümhanesinde gece bekçisi olarak çalışmış gibi görünüyor. Windsor Star'da yer alan bir habere göre, bir noktada Boucher St. Lawrence'da rehberlik yapıyordu. "Bu işte ilk uluslararası ününü kazandı," diye yazıyordu 1918'de gazeteci Dunn O'Hara, "çünkü herkes bilir, bütün iyi balıkçılar önce veya sonra Gananoque'e gelirler."

Boucher'ın çocukları büyüdü ve yaklaşık 1898'de karısı öldü. Ağustos 1914'te Boucher, sağlıklı ve görünüşe göre mutlu, günlerini çoğunlukla bir balıkçı çubuğunun arkasında geçiren 69 yaşındaki bir duldu. Ardından Almanya Belçika'ya yürüdü.

"Bu dönüşüm Kanada'da bir gecede gerçekleşti," diye yazdı Boucher, 1918'de Post-Standard'da yayınlanan bir dizi makalede. Kanada 1867'den beri teknik olarak özyönetimli bir bölgeydi, ancak hala fiilen İngiliz yönetimi altında bulunuyordu. Topluluk tehlikedeydi ve 620.000 Kanadalı Avrupa'da görev yapma çağrısına karşılık verdi. "Küçük, huzurlu balıkçı kasabası... yıllarca yaşadığım yer silahlı bir kamp oldu," diye belirtti Boucher. "Daha sonra kamp ve balık tutma gezilerinde götürdüğüm gençleri... ani bir şekilde güçlü adamlar olurlar gördüm. ... Üniforma onları dönüştürmüştü." Ardından ekledi, "ilham geldi. Yerim onların arasındaydı."

Ordu, 72 yaşındaki insanları almaz - yani, eğer asker yalan söylemiyorsa.

Savaşın patlak vermesinden kısa bir süre sonra Boucher, evinin yakınlarındaki bir askerlik bürosuna gitti. Askerlik memuru, "güzel yapısı ve güçlü fiziği" için övmekle birlikte, açıktan da belirtiyor; askere alınacak askerler için üst yaş sınırı 45'ti. İki yıl sonra, 71 yaşında ve hala katılmak için can atarken, 72. Kraliçe Üniversitesinin Topçu Filosu'nun bir aşçıya ihtiyacı olduğu söylendi. "Şimdi, bir şef olarak bir üne sahiptim," dedi Boucher Post-Standard'da. "Gananoque'de bir zamanlar yemeğimi tatmamış birkaç kişi vardı." Tekrar reddedildi ve bir Kanada senatöründen yardım istedi. Başarısız oldu. "Kanada ordusu siyasetten bağışıktı," diye yazdı.

Bir başka yıl geçti. Ocak 1917'de, 257. Kanada Demiryolu Tugayı yaş sınırını 48'e yükselterek Boucher'a üç yıl daha olası reddedilmezlik sağladı. "İşte bu, diye düşündüm, en mükemmel fırsattı," dedi. "Demiryolu inşaat tugaylarının yanında olmak, siperlerin önünde olmaktı." Farklı bir askerlik bürosuna gitti, soyundu, doktorun önünde durdu, omuzlarını geriye doğru attı ve yaşını 48 olarak belirtti.

"Ve sonra bazıları, benim gibi," dedi doktor gülümseyerek - en azından Boucher'ın anlattığına göre.

Boucher, fiziksel muayeneyi geçti ve 72 yaşında bir mayın temizleyici - özel sınıf askeri mühendis - oldu. Çantalarını hazırladı ve hemen sonra Avrupa'ya giden gemiye bindi.

"Tarihçiler genç askerlere odaklandı," diyor Kanada Savaş Müzesi'nin yazarı ve baş tarihçisi Tim Cook, "ancak yaşlı askerlerin de binlercesinin olduğunu unutmayın."

Boucher, Batı Fransa'da tugayına katıldı. 257. tugayın yapması gereken iş -tekrarlı, yorucu- az takdir gören, fakat savaş kazandıran türden bir işti. "Lojistik çok önemli," diye devam ediyor Cook. "Mühimmat olmadan savaş yapılamaz. Askerleri cepheye ve yaralıları cepheden uzaklaştırmanız gerekir ve eğer askerlere yiyecek, su ve rom ulaştırmazsanız, bir kitleye dönüşürler."

Bu sorunun çözümü hendek demiryollarıydı. Küçük lokomotifler ve vagonlar ile bu dar hatlı demiryolları, bir tema parkında görülenlere benziyordu. "Dar hatlı bir demiryolu inşa ederken," diye yazıyordu Boucher Post-Standard'da, "... sadece rayları döşeyip demir rayları birbirine bağladık. Bir tepenin eğimini veya bir ağacı kesmek yerine, demiryolu hattımızı etrafından geçirdik." Ona verilen lakap "Baba" oldu. Yetenekli olmasına rağmen, kimseyi kandırmıyordu ve güvendiği kişilerle gerçek yaşını paylaşıyordu.

257. tugay gibi demiryolu tugayları, demiryolu hattını kendileri inşa etmek için gerekli olan rayların, ahşap traverslerin ve toprak miktarının nasıl taşınacağı sorusunun cevabıydı. "Ortalama kişi, gündelik hayatın eşeği ile oldukça aşinadır," diye yazıyordu Boucher, "ama... bunlar sıradan eşekler değildi. ... İlk defa, yaşımın benim aleyhime işleyeceğinden korkuyordum." Kürk giymiş askere alınmış hayvanlar, eğitimsizdi ve "istedikleri gibi davranırlarsa, asla olmazdı."

Birinci Dünya Savaşı'nda hayvanlar her yerde vardı. On altı milyon hayvan hizmete gönderildi: sıçanları avlayan hendek köpekleri; haberci güvercinler; ve hatta Üçüncü Güney Afrika Piyade Alayı'nda özel olarak görev yapan bir maymun olan Jackie. Savaşta tahmini 484.143 İngiliz eşeği, atı, deve ve sığır öldü. İnatçı olmalarına rağmen, eşekler vazgeçilmezdi: "Düşünceli olmalıyız. Evet, efendim, onlara saygı göstermeliydik. Ama hiç şaka yapmamış bir insana saygı göstermeye çalıştıysanız, görevimizin neye benzediğini iyi anlarsınız."

Birinci Dünya Savaşı aynı zamanda insanlık tarihindeki ilk büyük hava çatışmasıydı. Çoğu insanlık tarihi boyunca savaş yataydı. Şimdi, askerlerin yukarıya doğru endişelenmeleri gerekiyordu. Manfred von Richthofen'in, kötü şöhretli "Kızıl Baron"un yönettiği Alman ikiz kanatlıları, düzenli olarak müttefik demiryolu tugaylarını hedef alıyor, bombalar bırakıyor ve burun silahlarıyla ateş açıyordu.

Demiryolu ekipleri yüksek değere sahip hedeflerdi ve kolay hedeflerdi. "Ormanlık bir tepe üzerinde bir Alman uçağı göründü," diye hatırlıyordu Boucher. "Subaylar bize dağılmamızı ve yüzüstü yere yatmamızı söyledi." Bir saldırıda, eski bir demir kazan gördü ve saklanmak için koştu. "Bir çukura düşmeseydim, iyi olurdu. Takılıp yere düştüm ve burnum toprağa gömüldü." Bombalar devam ediyordu, gökyüzünü ve etrafındaki tarlaları paramparça ediyordu. "Geriye baktığımda, başarabileceğimiz bir şeyin olduğunu şaşırdım," diye yazdı. "Çoğu zaman, rayları döşediğimiz kadar, bir patlayan mermiyle yırtılıyordu."

Erkekler, Fransa'dan Belçika'ya kadar yürüdü. Diz derinliğinde çamurda ilerlerken, Boucher zorlandı, ancak yardım reddetti. "Başkalarının omuzlarına yükümü aktarmak için cepheye gelmemiştim," diye söyledi daha sonra. Grup Belçika'daki Ypres'e ulaştı - "Kampımızdan kalıntı yığını görüyordum" - ve ray döşemeye devam etti. Kayıplar arttı. "İlk iş günümüzde, şirketlerimizden ikisi doğrudan öldürüldü ve birkaç kişi daha saçmalık nedeniyle yaralandı. ... Her gün daha fazla isim eklendi."

Sekiz aylık zorlu çalışma, yürüyüş ve düşmanın ateşinden kaçınmaktan sonra, Boucher'ın yaşı onu yakaladı. Romatizma, muhtemelen artrit ve Kızılhaç erinin 72 yaşındaki yorgun adamı şaşkın bakışlarla izlediği bir yerdeydi.

"Kaç yaşında?" diye sordu. "Ordunuzdaki yaşınızı değil, gerçek yaşınızı istiyorum."

Boucher teslim oldu. O sırada, şirketin herkesi gerçek yaşını biliyordu, bu yüzden saklamanın bir anlamı yoktu.

Cesareti topladı. "İki üç hafta içinde 73 yaşında olacağım."

Boucher'ın savaşı bitti. Yaşı nedeniyle görevden alındı ve iyileşmek ve Kanada'ya geri dönmek için Londra'ya döndü. Şehirde iken hikayesini askeri subaylara, İngiliz lordlarına ve din adamlarına anlattı. Dedikodular yayıldı. Bir süre sonra, "Bu önemli emri aldım, beni" George V'nin önünde paradedildi Boucher yazdı. 21 Aralık 1917'de, "ayaklarımı aynı yönde tutmakta zorlanarak" Buckingham Sarayı'na sinirli bir şekilde yaklaştı. Davetini sundu ve kapılardan geçirildi. İngiliz kralı onu kraliyet çalışma odasında karşıladı.

"Ona selamlarken eğildim, çünkü başımda şapkam yoktu ve Kral George sivil kıyafetler içindeydi," diye hatırlıyordu Boucher. "Kral hemen ilerledi, ellerimi sıcak bir şekilde kavrayıp, 'Mayın temizleyici Boucher, tanıştığıma memnuniyet duydum. Khakisinde bu yaşta bir adam görmek benim için iyi."

Boucher, kralın samimiyetinden memnundu. Aile, Boucher'ın Kanada'daki evi ve İç Savaş'taki hizmeti hakkında konuştular. Kral, Amerika Birleşik Devletleri'nin savaş çabalarına ilişkin izlenimlerine özellikle ilgi duyuyordu. ABD, sekiz ay önce savaşa girmişti ve liderlerinin bağlılığı hala bir soru işaretiydi.

"Amerikanların iyi iş çıkaracağını düşünüyor musunuz?" diye sordu kral.

"Kanadalılar iyi iş çıkardılar mı, Majesteleri?" diye yanıtladı Boucher. "Yankees de aynısını yapacak. Yıllarca onların arasında yaşadım ve Amerika Birleşik Devletleri'nin Kaiser'in savaş makinesini yok edeceklerine eminim." Boucher'ın gelecekteki planları hakkında? "Üç kez reddedildim," dedi egemene Boucher, "bir kez topçu, bir kez piyade ve bir kez de mühendislik için. Şimdi uçan birliklere katılmaya çalışacağım."

Boucher Şubat 1918'de Kanada'ya geri döndü. Dönen bir kahraman olarak karşılandı ve hikayesi yerel gazetelere yayıldı. Hala hizmet etmeye istekli olan Boucher, hikayesinin desteklerini bir araya getirmesini umarak ABD'de izleyicilere hitap etmeye gönüllü oldu. ABD Kamu Bilgilendirme Komitesi, Boucher'ı Gananoque'deki evine yakın olan merkezi New York'ta konuşmalar yapmak için ayırdı. Okullarda, Rotary salonlarında ve konferans salonlarında konuştu ve konferansları savaş nedenleri için başarılı fon topları oldu. "Mayın temizleyici Boucher dün akşam Regent Tiyatrosu'nda [Seneca Falls'taki] 1.000 kişiye hitap etti," diye yazıyordu Nisan 1918 tarihli Post-Standard makalesi. "Tiyatro kapılarından taştı ve yaşlı asker sık sık coşkulu alkışlarla kesildi."

Boucher'ın gezisi güneye doğru genişledi ve sunumları, Amerikalıların milliyetçiliğini harekete geçirmek için üretilen bir devlet sessiz belgeseli olan Savaştaki Amerika ile çoklu ortam gösterisine dönüştü. Bu konuşmalarda, savaş alanındaki maceralarını gülmek için kullanmasına rağmen kendini küçümseyen bir tutum sergiledi, ancak her zaman mesajını aktardı: "Şimdi, Amerika'nın Kral George'a olan sözümü tutması sizin Amerikalılarındır - gerçekten savaşçılar olduğunuzun ispatı."

Birinci Dünya Savaşı, Fransa'nın Compiègne yakınlarında ateşkesin imzalanmasıyla 11 Kasım 1918'de sona erdi. Bu barışın ağır koşulları, Almanya'ya karşı Versay Antlaşması'ndaki cezalandırıcı talepler, 21 yıl sonra sonraki dünya savaşına yol açacak olan Alman hoşnutsuzluğunun tohumlarını ekti.

1919'da Boucher, Syracuse'a yerleşti, Amerikan Lejyonu'na katıldı ve gaziler sorunlarına aktif olarak katıldı. İç Savaş toplantılarında kaçınılmaz olarak en genç gazilerden biriydi; Birinci Dünya Savaşı toplantılarında ise on yıllarca en yaşlısıydı. Çağlar arası hizmetinden gurur duydu, ancak hangi savaşın daha zor olduğuna sorulduğunda, lafı fazla uzatmadı: "Hayır, İç Savaş onun bir minyatürü bile değildi!" 1920 civarında ABD vatandaşlığı kazandı ve kızının yanında yaşamak için Detroit'e taşındı, ancak kışları Miami'de geçirdi. 1927'de doğum günü, "Dünyanın En Yaşlı Savaş Gazisi, 81" başlıklı ulusal bir haberde kutlandı. "Harika hissediyorum," dedi Boucher Daily Republican'a. "Neden, ben sadece bir çocukum, dünyanın önümde olduğunu düşünüyorum."