Bugün öğrendim ki: "Doğu'nun Sekoyası" - bir zamanlar Doğu ABD ormanlarının %25'ini kaplayan, tonlarca gıda üreten ve Amerika'nın endüstriyel omurgasını oluşturan 30 metrelik bir ağaç - nüfusunun %99,9'unu felaketle sonuçlanan bir hastalık yüzünden kaybetti.
Amerikan kestanesi, Castanea dentata, bir zamanlar ABD'nin doğu ormanlarının önemli bir bölümüne hakimdi. (Amerikan kestanesi yayılım haritasını inceleyin.) Yaklaşık dört milyar sayıda olan bu ağaç, bu ormanlardaki en büyük, en uzun ve en hızlı büyüyen ağaçlardan biriydi. Binlerce yıldır, Appalachianların orijinal sakinleri Amerikan kestanesiyle birlikte var olmuştur. (Kestane için Yerli Kelimeleri Okuyun.) Fındık bol miktarda besin kaynağı sağlamış ve Yerli Halklar buna karşılık olarak kestane için yaşam alanı iyileştirmek amacıyla manzarayı yönetmiştir. İnsanlar yalnızca kestanelerin kendisinden değil, aynı zamanda yaban hayatı için yarattığı muazzam fırsatlardan da faydalanmıştır.
Kestaneler kalori açısından yoğun, C vitamini ve antioksidan açısından zengindir ve yaprakları diğer yerel ağaç türlerinden daha yüksek oranda temel bitki besinleri içerir. Bu, kestaneyi yalnızca bir ekosistemin insanları için değil, aynı zamanda besin zincirinin her seviyesi için faydalı hale getirdi. Kestane yaprakları, onları parçalayarak orman tabanını besinlerle zenginleştiren detritivor böceklerin favorisiydi. Kestane yapraklarıyla beslenen böcekler daha sonra balık veya kuşlar tarafından yenildi ve sincap, geyik, ayı ve hindi gibi diğer büyük hayvanlar doğrudan kestane mastasını yedi.
Avrupalı yerleşimciler geldiğinde ve yerli halkları yerinden ettiğinde, kestane ağacının çürümeye dayanıklı, düz taneli ve mobilya, çit ve yapı malzemeleri için uygun olduğunu öğrendiler. Kütük ev temelleri, çit direkleri, döşeme ve tabutlar için tercih edildi. Daha sonra, demiryolu traversleri ve hem telefon hem de telgraf direkleri kestaneden yapıldı ve bunların çoğu bugün hala kullanımda.
Amerikan kestane ağacı kırsal tarım ekonomilerine önemli bir katkı sağlamıştır. Domuzlar ve sığırlar, kestane ağırlıklı ormanlarda silvopastür yapılarak pazara sunulmak üzere beslenmiştir. Fındık olgunlaşması ve toplanması neredeyse tatil sezonu ile çakışıyordu ve 19. yüzyılın sonlarında gazetelerde genellikle büyük şehirlerde taze veya kavrulmuş olarak satılmak üzere kestane dolu vagonlardan bahseden makaleler yer alıyordu.
Bütün bunlar 1800'lerin sonlarında Asya'dan gelen ölümcül bir yanıklık ile değişmeye başladı. Yaklaşık 50 yılda, Cryphonectria parasitica patojeni Amerikan kestanesi'ni değerli rolünden, günümüzde çoğunlukla erken ardıl aşama çalısı olarak yetişen bir ağaca indirdi. On yıllarca ABD'de yeni kestane kerestesi satılmadı ve yıllık 20 milyon poundluk fındık mahsulünün büyük kısmı şu anda getirilen Avrupa veya Asya kestane türlerinden veya İtalya veya Türkiye'den ithal edilen fındıklardan geliyor.
Kereste ve fındık mahsulü türü olarak yok olmasına rağmen, Amerikan kestanesi soyu tükenmedi. Yanıklık, patojenin toprak mikroorganizmalarıyla rekabet edemediği için yeraltı kök sistemini öldüremez. Kütük filizleri, bol güneş ışığı bulunan kesilmiş veya bozulmuş alanlarda güçlü bir şekilde büyür, ancak kaçınılmaz olarak yanıklığa yenik düşer. Bu ölüm ve yeniden doğum döngüsü, türü canlı tuttu, ancak işlevsel olarak soyu tükenmiş kabul ediliyor.
Amerikan Kestane Vakfı, bilimsel araştırma ve ıslah yoluyla yanıklığa ve Phytophthora'ya dayanıklı bir Amerikan kestane ağacı geliştirmek ve ağacı ABD'nin doğusundaki doğal yayılım alanına geri döndürmek için çalışıyor. Amerikan Kestane Vakfı'nın üyesi olarak bu misyona destek olabilir ve Vakıf hakkında daha fazla bilgi edinebilirsiniz.