Bugün öğrendim ki: 2. Dünya Savaşı'nda Atlantik Muharebesi sırasında, İngiliz Ticaret Donanması, silahlı kuvvetlere oranla daha fazla zayiat vermiş ve gemileri bir torpido ile vurulduğu anda ücretleri kesilmiştir.
Bristol Ticaret Denizcilik Derneği ile görüştüğümüzde, Onursal Hazine Yöneticisi Hank bize şok eden ancak aynı zamanda Britanya Ticaret Denizcilik Filosunun cesaretini araştırmamıza ve konuşmamıza ilham veren birkaç şey söyledi.
1 - eski ticaret denizcilerinin atasözü 'gemi batar, para kesilir'
2 - İkinci Dünya Savaşı'nda ticaret denizcilerinin ölüm oranının orantılı olarak silahlı kuvvetlerin herhangi birinden daha yüksek olması
3 - Ticaret Denizcilik'in resmi Anma Günü geçit törenine 2000 yılına kadar dahil edilmemesi
Ticaret denizcilerinin yer aldığı İkinci Dünya Savaşı'ndaki en önemli ve kritik çatışma, Atlantik Muharebesi'ydi. Savaşın en uzun seferinde, Britanya ticaret filosu, deniz eskortlarıyla birlikte, Amerika ve diğer yerlerden Atlantik'i geçerek yiyecek, yakıt, ekipman ve hammadde taşımak için mücadele etti, Almanya ise Britanya'nın tedarik hatlarını kesmek için denizaltılar, savaş gemileri, uçaklar ve mayınlar seferber etti. Aynı zamanda, Britanya ve daha sonra Amerikan tersaneleri, batırılan gemileri değiştirmek için yeterli sayıda gemi üretmeye çalıştı. Atlantik Muharebesi, Alman denizaltıları savaşın sonuna kadar operasyonlarına devam etse de, ancak Mayıs 1943'te kazanıldı.
İkinci Dünya Savaşı sırasında 30.248 ticaret denizcisi hayatını kaybetti, bu da silahlı kuvvetlerin herhangi birinden orantılı olarak daha yüksek bir ölüm oranıydı.
Atlantik Muharebesi, Churchill'in sözleriyle, Britanya için mücadeleydi. Ancak bu savaşın cephe askerleri, Alman torpidolarının hedefleri olan kişiler, limana döndüklerinde ücretli izin alamadılar ve "bir adam ailesiyle zaman geçirmek isterse, gemiyi bırakıp maaşsız kalmaktan başka seçeneği yoktu."
Az sayıda subay, yokluklarında yerlerinin doldurulacağından korkarak bu seçeneği tercih etti. Daha da şaşırtıcı olanı, İngiliz kanunlarına göre bir gemi batırıldığında, gemi sahibinin mürettebatın ücretlerini ödeme yükümlülüğü de onunla birlikte batıyordu. Atlantik geçişlerini tamamlama şansına sahip olanlar ücretlerini tam olarak aldılar. Gemileri batanlar, öldürülenlerin yakınları da dahil olmak üzere, daha hayırsever hatlardan birinde çalışmadıkları sürece, sadece batma gününe kadar olan ücretleri alacaklardı. Bunun neden olduğu kızgınlık, birkaç Atlantik ve Arktik konvoyunda görev yapmış ve bir keresinde 10 gün cankurtaran botunda geçirmiş olan Londra doğumlu Sidney Graham tarafından iyi ifade ediliyor:
"...bu gemilerde torpido vurulur vurulmaz paranız hemen kesiliyordu. Bu gerçek. Herkes biraz ayağa kalktı çünkü cebinizde hiçbir şey olmadan dolaşamazdınız, değil mi, adil olalım - ve tüm rom dükkanları açıktı! Bize verdikleri tek şey giysilerimizdi....çıplak dolaşamazdık, değil mi? Kendimizi harap hissettik çünkü böyle davranacaklarını asla düşünmezdik. Çünkü sana aşağılanmış bir vatandaş gibi davrandılar, ülken için elinden gelenin en iyisini yapıyor olsan da, anlıyor musun? Neyden geçtiğini ve ne yaptığını düşünmek zor...ve sana böyle davranıyorlar. Ne aldık? Hayatımız olmadı, değil mi. Emekliliğim için, devlet emekliliğim için bile savaşmak zorunda kaldım."
Denizcilerin ve sendikalarının protestolarına rağmen, bu durumu düzeltmek için Mayıs 1941'e kadar, Temel İş Düzeni yürürlüğe girene kadar (çoğunlukla denizci kıtlığı artmaya başlayınca) hiçbir şey yapılmadı. Canonesa'da dördüncü mühendis olan Tom Purnell, ayda 15 10/- sterlin maaş artı ayda 5 sterlin savaş riski ödenmesi alıyordu. 26 Temmuz'da başlayan ve 21 Eylül akşamı ölümle sonuçlanan son yolculuğu için, kesintiden önce 38 19/- sterlin ödendi. Gemi kaptanının imzaladığı ücret defteri, 'ücretlerin başladığı tarih' olarak 26 Temmuz 1940'ı ve 'ücretlerin sona erdiği tarih' olarak '21 Eylül 1940'ı gösteriyor. Kesinlikle gerekli olandan daha fazla bir kuruş bile ödenmedi. Bir yazarın dediği gibi:
"Bunlar... savaş yıllarında İngiltere'nin bir can simidi olarak nitelendirdiği adamlar ve bunlar da torpido vurduğunda sözleşmeleri sona eren adamlar. Çünkü sahipleri karlarını sonuna kadar korudular; bir denizcinin maaşı gemisi nerede, nasıl veya hangi korku içinde batarsa batsın sona erdi."
1989'da Ticaret Denizcilik Derneği kurulduğunda, gaziler, birçok denizcinin İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra defneler ve övgüler verilirken biraz göz ardı edildiğini ve unutulduğunu hisseden endişelerini dile getirdiler. Onların görüşüne göre, savaş zamanı kampanyaları sırasında 'emir altında olanlar', Kuzey Atlantik, Batı Yaklaşımları, Kore ve Falkland gibi yerlerde Ticaret Denizcilik gemilerinin ve denizcilerinin onlara katılmasını beklerlerse, Silahlı Kuvvetlerin onları Cenotaph'a davet etmesi ve hükümetin katkılarını kabul etmesi kadar uzun zaman almış olsaydı, muhtemelen katılacak bir ulusal Anma Töreni olmayacaktı. Dörtte biri hayatını kaybeden ticaret denizcilerinin... savaş zamanındaki arkadaşlarının ve yoldaşlarının, HM Hükümetinin gösterdiği nankörlüğe tamamen kızanlar vardı.
Daha fazla Ticaret Denizcilik Derneği şubesi kuruldukça, denizcilerin görüşlerinin ulusal bir uzlaşması, Anma Pazarı'nda Londra Cenotaph'ına yürüyüşe resmen izin verilmesi ve bir İngiltere Ticaret Denizcilik Günü gibi kabul edilen politika girişimlerine dönüştürüldü.
Açıkça sunulan argümanlar, sonunda Royal British Legion'ın daha önceki görüşlerini değiştirmeye ve savaş zamanı konvoylarının komuta yapısının ve ticaret denizcilerinin rolünü 'resmen' kabul etmeye yöneltti. 2000 yılında, Ticaret Denizcilik Gazileri ilk kez, E Sütununda Royal Navy'nin arkasından yürüdü ve Ticaret Denizcilik çelengi Cenotaph'a gururla bırakıldı. Benzersiz MN tasarımına sahip çelenk, anıt adandığından beri Cenotaph'ta sergilenen 'Kırmızı Sancak'a katıldı.
Yine 2000 yılında, HM Hükümeti 3 Eylül'ü Ticaret Denizcilik Günü olarak onayladı. Bir Ticaret Denizcilik Günü için kampanya yürüten bir dizi kuruluş vardı ve hepsi anma kavramına veya MNA'nın önerdiği tarihe katılmıyordu. Ancak, MNA'nın kampanyası o zamanki İşçi Hükümeti tarafından iyi karşılandı ve hem anma hem de ticaret denizcilerinin gelecek beklentileri, Hizmetin önemli unsurları olmaya devam ediyor.
3 Eylül, Başbakan Chamberlain'in radyoda savaşın başlangıcını ilan etmesinden sadece 9 saat sonra SS Athenia'nın batırıldığı gündü. Ayrıca, VE Günü'nden önceki son kayıpların da, ticaret denizcilerinin kaybıyla birlikte, bir Ticaret Gemisi olduğunu da belirtmek gerekir.