Amerika'nın en sevilen sporunun değişen yüzü
Onlarca yıldır, Amerika'yı futboldan daha tutarlı ve tamamen birleştiren çok az şey oldu - küçük kasaba Cuma gecelerinin sonbahar tutkusu, üniversite kasabası Cumartesi günlerinin ritüel merkezi, nüfusun şaşırtıcı bir yüzdesinin topluluk Pazar dini. Amerikan kültüründe, oyun, demografik çizgiler boyunca cazibesinin kesişme biçiminde neredeyse tek başına duruyor.
Ancak Washington Post'un yaptığı bir araştırmaya göre, beyin hasarıyla bağlantılı bir sporun fiziksel bedelini riske atarak gerçekte çalım futbolu oynamaya gelince - siyaset, ekonomi ve ırk tarafından belirlenen geniş bölünmeler var. Ve Post'un bulduğu gibi, gençler arasında genel katılımın keskin bir düşüşle mücadele ederken, bu bölünmelerden bazıları daha da genişliyor gibi görünüyor, futbolun riskleri, daha yoksul ve daha muhafazakar yerlerde erkek çocukları tarafından taşınmaya devam ediyor - bu, sporun geleceği için rahatsız edici sonuçları olan bir vahiy.
Futbolun demografik özelliklerinin nasıl değiştiğini incelemek için Post, on yıllarca süren lise ve üniversite spor katılım verilerini ve eyalet bazında demografik eğilimleri analiz etti. Post ayrıca, çocukların sporda katılımına yönelik tutumlara ilişkin 2012 yılındaki bir ankettekiyle aynı soruları sorarak ülke çapında bir anket yaptı ve ülke genelinde düzinelerce genç, ebeveyn, koç, yönetici ve uzmanla görüştü.
Post, neredeyse her yerde katılımın düşmesine rağmen, en muhafazakar, en yoksul eyaletlerdeki erkek çocuklarının, daha zengin ve daha politik olarak liberal bölgelerdekilere göre lise çalım futbolu oynamaya devam ettiğini buldu. Sarsıntı kriziyle ilgili siyasetleşme, genç futbolunu destekleyenler ile desteklemeyenler arasında daha derin bölünmeler yaratıyor. Ve futbolun ırksal yapısına ilişkin kesin veriler elde etmek zor olsa da, demografik özellikler kademeli olarak değişiyor gibi görünüyor. Çocuklar ve gençler arasında beyaz ve siyahi erkekler çalım futbolu oynama oranları düşerken, İspanyol erkek çocuklar giderek daha fazla bu sporu benimsiyor. Üniversitede, beyaz oyuncuların oranı düşüyor ve siyahi oyuncuların oranı, ulusal demografik değişikliklerden daha hızlı bir şekilde artıyor.
Post, 2020 yılında eski Başkan Donald Trump'ı destekleyen eyaletlerdeki lise öğrencilerinin geçen yıl, Başkan Biden'ı destekleyen eyaletlerdekilere göre yaklaşık 1,5 kat daha fazla futbol oynadığını buldu - bir on yıl önce de var olan önemli bir ayrım. Ancak anket sonuçları, liberallerin çocuklarını futbol oynamaktan vazgeçirme olasılığının giderek arttığını, muhafazakarların ise 2012'deki kadar şimdi de sporu önermeye devam ettiğini ortaya koydu.
"Çok rahatsız edici bir olasılık var gibi görünüyor," dedi Skidmore Koleji'nde sosyoloji profesörü olan ve futbol katılımının demografik özelliklerini inceleyen Andrew M. Lindner, "babanızın [başkanlık seçiminde] kime oy verdiğinin, çok ciddi bir [futboldan kaynaklanan] rahatsızlığa veya yaralanma riskinizi etkileyebileceği."
Amerika Birleşik Devletleri'ndeki en etkili kültürel kurumlardan biri olan NFL, 2006'da başlayan ve 2010'lu yıllarda travmatik beyin yaralanmalarıyla ilgili olumsuz haberlerin akınında hızlanan lise katılım oranlarındaki yavaş düşüşü varoluşsal bir tehdit olarak gördü. Lig, bunu bir dizi tepkiyle hedefledi, en önemlisi aileleri tekrar oyuna çekmek için tasarlanmış, alternatif bir yol olarak bayrak futbolunu benimsemesi.
"Yedi, sekiz yıl önce olumsuz sağlık ve güvenlik anlatılarını savaştığımız yerde, 'Tamam, peki, evrimleştirelim' diyorduk," dedi NFL'de 12 sezon boyunca hücum oyuncusu olan ve şu anda ligin futbol geliştirme başkan yardımcısı olarak görev yapan Roman Oben. "... Evrimleşmemiz gerektiğini kabul etmek sorun değil."
Ligi'nin çabaları işe yaradı: Şu anda 6 ila 12 yaş arası daha fazla çocuk, çalım futbolundan daha fazla bayrak futbolu oynuyor ve bayrak katılımı istikrarlı kaldı. Ancak daha güvenli bir alternatifin getirilmesi, ülke genelindeki futbol organizatörleri ve uzmanlarla yapılan görüşmelere göre, bayrak futbolunun daha sık zengin topluluklarda benimsenmesiyle bölünmelere de yol açtı. Bu, NFL ve USA Football'un dezavantajlı bölgelerde bayrağa erişimi genişletmeye yönelik çabalarına odaklanarak ele almaya çalıştığı bir dinamik.
Ulusal olarak, futbol, ülkede en popüler lise erkek sporu olmaya devam ediyor. Ve bu sezonun başlangıcına denk gelen Eylül ayında, Ulusal Eyalet Lise Sporları Birliği'nin (NFHS) yaptığı yıllık bir anket, futbol için sevindirici bir haber getirdi: 2022'de Amerikan liselerinde katılım, pandemi sırasında yaşanan düşüşten sonra toparlandı ve 2021'den yaklaşık %5 artarak, NFHS'nin pandemi öncesindeki en son veri topladığı 2018 yılındaki katılım oranıyla eşleşti. Futbol, basketbol ve açık hava atletizm gibi diğer popüler erkek sporlarının birçoğu, 2018-19'dan 2022-23'e kadar katılım oranında hafif düşüşler yaşadı.
Ancak daha geniş bir açıdan bakıldığında, lise futbolu keskin ve istikrarlı bir şekilde düşüşte. 2006 yılından bu yana katılım %17 düştü, o zaman 1,1 milyondan fazla erkek çocuk sporu oynamıştı, bu da en popüler 10 erkek sporunun herhangi birinden daha büyük bir düşüş. Geniş ve düzenlenmemiş gençlik sporları endüstrisindeki veriler daha az güvenilir olsa da, 6 ila 12 yaş arası çocuklarda çalım futbolda düzenli katılım, Spor ve Fitness Endüstrisi Birliği'nin (SFIA) yıllık anket verilerine göre 2019'dan 2022'ye kadar %13 düştü.
Yani 2023'te ve gelecekte spor için daha önemli soru, kaç çocuğun oynadığı değil, kimin oynadığı.
"Dezavantajlı olan çocuklar, 'O [CTE] sorununu, geldiğinde ele alacağız' diyecek," dedi daha sonra NFL'nin beyin yaralanmalarına verdiği tepkinin en sesli eleştirmenlerinden biri haline gelen, New York Giants'ın Şöhretler Salonu'nda linebacker olan Harry Carson. "Çocuklar şöyle düşünüyor, 'Eğer o büyük sözleşmeyi alabilirsem, ailem nesiller boyu rahat edecek, bu yüzden riski almaya razıyım.' ... Parlayan şeyleri, arabaları, dağıtılan sözleşmeleri görüyorlar. Bununla rekabet edemezsiniz. Bu çocuklar hiçbir şeyden gelen çocuklar."
Ülkenin en yüksek yoksulluk oranına ve en yüksek lise çalım futbolu katılım oranına sahip olan Mississippi'nin büyük bir bölümünde, risk-ödül hesabı hala oynama lehine ağır basıyor. NFL'ye göre, eyalet, Georgia, Louisiana ve Alabama'nın ardından, kişi başı ligdeki en fazla oyuncu sayısına sahip dördüncü eyalet.
"Çok çalışıyoruz çünkü birçoğumuz hiçbir şeyden geliyoruz," dedi Starkville (Miss.) Lisesi'nin orta linebacker'ı Jermar McCarter. "Ebeveynlerimizin zorlandığını görmek istemiyoruz."
Yaralanma faktörüne ilişkin sorulan bir soruya, McCarter'ın takım arkadaşı olan quarterback Trey Petty, "Küçük yaşta, yaralanmaları gerçekten umursamıyoruz. Eğer yaralanmalar olursa, olur. Geldiğinde endişeleniriz. Ama o anda, futbol oynamaktan endişelenmiyoruz. Eğleniyoruz," dedi.
Futbol, risklerine rağmen hala değerli bir çaba - bu duygu, Amerikalıların çoğunluğu arasında geçerliliğini koruyor.
Post, 2012 ve bu yıl yapılan ayrı anketlerde, katılımcılara, (çalım veya bayrak belirtmeden) gençlik veya lise futbolunu önerip önermeyeceklerini sordu. Genel olarak, sayılar neredeyse hiç değişmedi, teşvik edenlerin sayısı 2012'deki %67'den bu yıl %64'e düştü.
Ancak belirli demografik gruplar arasındaki ayrım çok daha dramatik bir şekilde değişti. Örneğin bu yıl, kendisini muhafazakar olarak tanımlayan Amerikalıların %75'i çocuklarına futbolu tavsiye edeceklerini söylerken, liberallerin çok daha az bir kısmı olan %44'ü bunu söyledi. Bu fark, 2012 yılındaki ankete göre önemli bir değişikliği temsil ediyordu, o zaman fark %70 ile %63 arasındaydı. 2023 yılında beyaz muhafazakarlar (%72) ile beyaz liberaller (%36) arasındaki fark daha da genişti ve 2012 yılında %67 ile %57 arasındaki farktan çok daha fazlaydı.
Aslında futbolun demografik özellikleri, Amerika hakkında olduğu kadar, ülkenin ulusal tutkusunun mevcut durumu ve geleceği hakkında da bilgi veriyor.
Tipik bir Amerikan krizi
Futbolun beyin yaralanması krizi tek bir olay değildi. Sarsıntılar ve eski NFL oyuncularının beyinlerinde bulunan kronik travmatik ensefalopati (CTE) hakkında korkunç haberlerin yavaş yavaş birikmesiyle geldi ve bu da hikayeyi ulusal bilinçte tuttu.
En önemli gelişmelerden bazıları: 2012 yılında yıldız linebacker Junior Seau'nun intiharı; o zamanlar Başkan Barack Obama'nın 2013 yılında, eğer oğulları olsaydı, onları futbol oynamaya izin vermekten çekineceğini söylemesi; ve özellikle 2015 yılının Noel Günü'nde gösterime giren, gişe rekorları kıran "Sarsıntı" filminin yayınlanması. Bilimsel kanıtların işe yaramadığı yerlerde bile, büyük ekranda, CTE'yi ölen NFL oyuncularının beyinlerinde keşfettiği için geniş çapta kabul gören bilim insanını canlandıran Will Smith'i görmek, kesinlikle işe yaradı.
"Filmdi," dedi Abilene (Tex.) Cowboys genç futbol programının başkan yardımcısı Jay Williams. "Filmin gösterime girdiği yılın hemen ardından, sayılarımız yarıya indi, kolayca. Bugün bile, ebeveynlerle konuştuğunuzda ... hepsi, 'Oğlumun oynamasını istiyor muyum bilmiyorum' diyor."
"Varoluşsal bir tehdit, insanların [sarsıntı krizinin] başlangıcında, 'Bu oyun oynamak için çok tehlikeli mi?' diye düşünmeye başladıkları ölçüde iyi bir ifadedir," dedi 2010'lu yıllarda Nike'ın futbol bölümünün eski başkanı ve NFL ve yayın ağlarıyla pazarlama ve iş stratejileri konusunda yakın çalışmaları olan Ralph Greene.
Futbol katılımındaki düşüş için başka nedenler de var, bunların arasında diğer aktivitelerdeki düşüşlere katkıda bulunduğu söylenen bazı nedenler de yer alıyor: Çocukların daha erken yaşta tek bir sporda uzmanlaşma eğilimi; çocukların daha fazla zamanlarını cihazlarında geçirerek spor katılımını engellemesine neden olan dijital dikkat dağıtıcı unsurlar; ve gençler için diğer sporlar da dahil olmak üzere okul sonrası aktivite sayısındaki patlama.
Ancak futbola gelince, bu evrensel baskılar, oyunun doğasının beyin hasarına neden olabileceği konusunda artan bir farkındalıkla daha da şiddetlendi. Sporun gidermeye çalıştığı ve bazı durumlarda örtbas etmeye çalıştığı bir gerçek. Tüm 50 eyalet şu anda sarsıntı protokollerine ilişkin yasalar çıkardı ve tam temaslı antrenmanları sınırlayan kurallar var ve her kural değişikliği ve teknolojik gelişme, şiddetli çarpışmaları ve etkilerini azaltmak için tasarlanmış gibi görünüyor.
"Farklı nasıl çalım atacağımızı öğretmeye ve öğrenmeye başladık," dedi Abilene (Tex.) Lisesi'nin efsanevi eski baş antrenörü ve Texas Lise Antrenörleri Birliği'nin eski başkanı Steve Warren. "Kaskınızı silah olarak kullanma konusunda kurallar değişmeye başladı. Ve teknoloji kaskların nasıl yapıldığını ve test edildiğini değiştirmeye başladı. Her şey değişmeye başladı. Oyuncuları güvenli tutmak için futboldan daha fazla zaman ve para harcayan başka bir spor bilmiyorum."
Taraftarlar ve hatta birçok oyuncu için, sporun fizikselliği en büyük cazibesi.
"Futbolun her şeyini seviyorum," diyor Sacramento'daki Grant Union Lisesi'nin kıdemli koşucu oyuncusu Wayshawn Parker. "Teması seviyorum. Kızgınlığımı gideriyor."
Yine de, futbol ile beyin travması arasındaki bağlantıya dair kanıtlar giderek güçleniyor. Bu yılın başlarında, Boston Üniversitesi'ndeki araştırmacılar, çalıştıkları 376 eski NFL oyuncusunun 345'inde (yüzde 92) CTE bulunduğunu söylediler. Ve kural değişiklikleri ve güvenlik önlemlerine rağmen, NFL, 2022 yılında sarsıntı vakalarında bir önceki yıla göre %18 artış olduğunu bildirdi.
"Tüm bu güvenlik gelişmelerine rağmen, sporcular daha büyük, daha güçlü ve daha hızlı," dedi Harvard'da nörobilimci ve eski futbol oyuncusu olan ve şu anda Sarsıntı Mirası Vakfı'nın CEO'su olan Chris Nowinski. "İnsanlar daha az ölüm ve daha az felaket yaralanması olduğunu söylüyor, dikkat etmedikleri şey ise tıbbın eskiden olduğundan çok daha iyi olması. Futbol daha güvenli değil, tıp daha iyi."
Genç futbol oyuncularının sayısındaki azalma, son on yıldan fazla bir süredir sürekli olarak gündemde olan bir konu, ancak daha derin demografik eğilimler sporun içinde neler olduğunu ve nereye gidebileceğini daha net bir şekilde ortaya koyuyor.
USA Football'un (NFL tarafından kısmen finanse edilen sporun yönetim kurulu) verilerine göre, geçen yıl 6 ila 17 yaş arası beyaz erkek çocuklarının sadece %7,5'i çalım futbolu oynadı, bu en az 2014'ten beri en düşük oran. Bu eğilim, futboldan "beyaz kaçış" başlıklarıyla gündeme geldi.
Aslında, siyahi erkekler hala daha yüksek oranlarda oynuyor olsa da (yüzde 11), onların katılım oranları da son yıllarda düştü. Bu arada, tarihsel olarak marjinalize edilmiş bir başka grup, bu boşluğu dolduruyor gibi görünüyor: İspanyol erkek çocuklarının katılımı, geçen yıl neredeyse beyaz erkek çocuklarıyla eşleşti.
Eski Minnesota Vikings baş antrenörü Leslie Frazier'a göre, bu rakamlar mantıklı, çünkü marjinalize edilmiş topluluklarda, futbol, ciddi sağlık risklerine rağmen, hala yoksulluktan kurtulmanın bir yolu olarak görülüyor.
"Siyahi çocuklar için bu kadar büyük bir motivasyon ki, [ve] bu yaralanma faktörünün önüne geçiyor," dedi Mississippi'den, ülkenin en yoksul eyaleti ve katılımın önemli ölçüde arttığı iki eyaletten biri olan Frazier. "Ama eğer [daha iyi durumdaysanız], çocuğunuzun futbolu dışında da hayatında başarılı olabileceği başka yollar varsa, onu futbol oynamaya daha isteksiz olursunuz."
Futboldaki uzun süredir var olan ırksal uçurum, üniversite düzeyinde büyüyor gibi görünüyor. 2011'den 2022'ye kadar, üç bölümdeki tüm beyaz futbol oyuncularının oranı %55'ten %44'e düştü - bu, diğer popüler erkek sporlarının birkaçında da görülen bir düşüş olsa da, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki demografik eğilimleri geride bıraktı. Bu süreçte, siyahi nüfusun ulusal oranı sabit kalırken, üniversite futboldaki siyahi temsil oranı %36'dan %40'a yükseldi ve erkek sporları arasında en büyük artış oldu. İki veya daha fazla ırktan oluşan futbol oyuncularının payı da üç katına çıktı, %2'den %6'ya yükseldi.
Belki de zenginliğin çocukların futbol oynamasına ilişkin bakış açılarını nasıl değiştirdiğini gösteren en iyi örnek, bazıları yoksul geçmişlerden gelen ve çocuklarının sporu oynamasına izin vermeyeceklerini kamuoyuna açıklayan sayısız NFL oyuncusudur.
Şu anda radyo, televizyon ve çevrimiçi bir yorumcu olan eski NFL köşe oyuncusu Domonique Foxworth, ailesinin ekonomik durumunu iyileştiren aynı oyunda, 10 yaşında oğlunu tutmanın verdiği güç duygusunu anlattı. Foxworth'un oğlu, Maryland'ın banliyölerinde bayrak futbolu oynuyor, ancak liseye kadar çalım futbolu oynayamayacağı söylendi.
"Bir miktar seçim, esneklik ve fırsata sahip olmak her şeyi ifade ediyor," dedi 40 yaşında olan Foxworth. "Başlangıçta neden oynadığınızı gösteriyor. Beynimin gelecekteki sağlığıyla ilgili ne kadar korkum varsa, onu nasıl haklı çıkarabilirim. Herhangi bir ebeveynin yapacağı bir fedakarlık gibi görünüyor."
Son yıllarda beyaz üniversite futbol oyuncularının azalması - ve siyahi oyuncuların artması - özellikle Bölüm III seviyesinde daha belirgin oldu, burada sporcular atletizm bursları almıyor ve NFL'ye giden yolları neredeyse yok. Bu, bazı akademisyenlere göre, bazı küçük okulların, genellikle büyük kadrolara sahip olan sporu, öğrenci nüfuslarını çeşitlendirmek için kullandıklarını gösteriyor - son on yılda birçok okulun özel bir odak noktası olan ve genellikle cömert mali yardım paketleri ile sağlanan bir hedef.
Beyaz oyuncular, NCAA'nin demografik özellikler raporlarının var olduğu zamandan beri Bölüm III futbolunda atletlerin çoğunluğunu oluşturuyordu. Ancak bu sayı azalıyor. 2011'den 2022'ye kadar, Bölüm I'deki beyaz oyuncuların oranı %8 puan azaldı, ancak Bölüm III'te %14 azaldı. Bu arada, Bölüm I'deki siyahi oyuncuların oranı sadece %1 puan artarken, Bölüm III'te %6 artış kaydedildi.
Bir araya getirildiğinde, veriler futbolun giderek daha fazla tarihsel olarak ezilen azınlık gruplarının alanına girdiğini ve Amerika'nın evrensel futbol hayranlığının doğasına ilişkin rahatsız edici sorulara yol açtığını gösteriyor. Düşen katılım oranlarıyla NFL'nin hala büyük olan televizyon reytinglerinin yan yana gelmesi, çocuklarının sporu oynarken beyin yaralanması riskine girmesini istemeyen birçok insanın hala diğer insanların çocuklarının aynısını yapmasını izlemeye devam ettiğini gösteriyor.
"Teşvik edici faktörler bu şekilde kaldığı sürece, zamanla beyaz ve varlıklı ailelerin [çalım futbolu] terk ettiğini göreceğimizi düşünüyorum," dedi Muhlenberg Koleji'nde halk sağlığı yardımcı doçenti ve "Erkek Çocuklarının Oynayacağı Bir Oyun Değil: Gençlik Futbolunun Tarihi ve Bir Halk Sağlığı Krizi'nin Kökenleri" kitabının yazarı Kathleen Bachynski.
Ve eğer bu olursa, dedi, "spor oldukça rahatsız edici bir alanda kalacak. Kimlerin hangi riskleri aldığını kabul ettiğimiz konusunda derin ve, söylemeliyim ki, rahatsız edici sorular ortaya çıkarıyor."
Bayrak dikmek
Ekim ayında, Uluslararası Olimpiyat Komitesi, Los Angeles'ta yapılacak 2028 Yaz Olimpiyatları'nda yer alacak yeni etkinliklerin açıklandığı, her dört yılda bir yaptığı olağan gösterisini yaptı. Ancak bu sefer, bu sefer squash ve kriketin eklenmesiyle birlikte, sporların ritüel eklenmesinin altında, futbolun stratejisine yönelik bir sinyal gizliydi: Bayrak futbolu dünya çapına yayılıyor.
"NFL sonunda, ebeveynlerin küçük yaşta çalım futboldan bayrağa geçişe neden olduğu bu kaymanın aslında oyun için bir nimet olduğunu anladı," dedi spor katılımını inceleyen Aspen Enstitüsü'nün Spor ve Toplum programının yürütücü direktörü Tom Farrey. "... Giriş engelleri çok daha düşük. Oynamak daha az maliyetli. 11 oyuncuya ihtiyaç duymuyorsunuz. Kızlar oynayabilir. Aileler oynayabilir."
"Bayrak futbolunun arkasındaki mesajlaşmada büyük bir ikiye katlama yapıyoruz," dedi NFL'nin Oben'i. Bayrak futbolu arkasındaki ivme 2028 Olimpiyatları'na kadar devam ederse, dedi, "futbolu kendi tarzlarında oynamaya daha yatkın olan daha fazla çocuğu [oyuna çekecektir]."
Sonuçlar şaşırtıcı: Bayrak futbolu, 2017 yılında gençlik katılımında çalım futbolu versiyonunu geçti. SFIA'ya göre, geçen yıl 6 ila 12 yaş arası 1 milyondan fazla çocuk düzenli olarak bayrak futbolu oynadı, çalım futbolu oynayanların sayısı ise yaklaşık 725.000 civarındaydı. NFL'ye göre, sekiz eyalet, kızlar bayrak futbolunu lise düzeyinde okullar arası bir spor olarak kabul etti ve 20'ye yakın eyalet de benzer adımlar atmayı düşünüyor.
"Futbolun geleceği," NFL'nin üst düzey yöneticileri son aylarda birkaç kez kamuoyu önünde açıkladılar, "bayrak futbolu."
NFL'nin başkan yardımcısı Oben, bayrak futbolundaki patlamanın en azından kısmen NFL ve üniversite hücumlarının daha açık ve pas odaklı hale gelmesinin sonucu olduğunu söyledi. "Oyun daha çok boşluk ve hız hakkında. Ortaokul öğrencilerinin ... karmaşık rota kombinasyonlarını anlamaları hakkında," dedi. "Bayrak futbolu şu anda futbolda yaşanan gidişata daha uygun ve uyumlu bir konumda."
Ancak NFL'nin bayrağa doğru kaymasında örtük bir kabul söz konusu: CTE kümülatif, "doz-cevap" bir hastalık olduğundan - etkileri, bir kişinin zamanla kafa darbeleri aldığı miktara bağlıdır - bir kişi ne kadar geç yaşta çalım futbolu oynamaya başlarsa, o kadar iyidir. 2018 yılında BU'da yapılan, ölümünden sonra CTE teşhisi konulan 211 eski futbolcuyu inceleyen bir araştırmada, 12 yaşından önce çalım futbolu oynamaya başlayanların ortalama 13 yıl daha erken bilişsel, davranışsal ve ruhsal semptomlar gösterdiği bulundu. Bir oyuncunun oynamaya başladığı yaş ne kadar küçükse, semptomlar ortalama 2,5 yıl daha erken ortaya çıkıyordu.
Bilim camiasının ve sporun içinde ve dışında olan savunucuların büyük bir kısmının odaklandığı konu, çalım futboluna giriş yaşını 14 veya daha sonraki bir yaşa kadar geciktirmek oldu.
"Eğer beş yaşında çalım futbolu oynamaya başladıysanız, muhtemelen üniversiteye gitmeden önce beyin hasarı geçirmişsinizdir," dedi, 2015 yılında beynini korumak için spordan ayrılan eski San Francisco 49ers linebacker'ı Chris Borland. "Bu, sık sık gördüğüm bir çerçeve değil. ... Eğer bekleyebilirsek, gençlerin maruz kaldığı kafa darbeleri sayısını azaltırız. Ve bu, oyunun [kalitesini] gerçekten değiştirmez."
Ancak bayrak futboluna erişim her yerde mevcut değil. Gençlik futbolu, geniş ve merkezsiz bir endüstridir ve bayrağın yükselişi, şehir ve kar amacı gütmeyen spor liglerinin kar amacı güden girişimlere giderek daha fazla pay kaybetmesiyle gerçekleşti. Yani, bayrak futbolu çalım futbolundan doğası gereği daha ucuz olsa da, ligler genellikle daha zengin kentsel mahallelerde ve banliyö kasabalarında yoğunlaşmıştır.
Aspen Enstitüsü, Oakland, Kaliforniya'daki 3. ila 12. sınıf öğrencilerini araştırdığında, beyaz çocukların çalım futbolundan önemli ölçüde daha fazla bayrak futbolu oynadığını, siyahi çocuklar için ise durumun tam tersini buldu. Post, diğer şehirlerde de benzer ikilikler gördü ve fark genellikle erişime iniyordu.
"Çocukların bayrağa geçtiği yerler, bayrağın mevcut olduğu yerler," dedi Nowinski. "Bayrak, yoksul, daha fazla siyahi nüfuslu yerlerde mevcut değil. Ve eğer olsaydı, insanlar muhtemelen geçiş yapardı."
NFL yöneticisi Oben, kentsel alanlardaki en büyük engelin, birçok açık hava gençlik sporları ligi tarafından paylaşılan, kullanılabilir saha alanının olmaması olduğunu söyledi. Örneğin, Dayton, Ohio'da, lig, şehrin bu sezon yaklaşık 120 çocuğa (çoğunlukla şehir merkezinden) hizmet veren bir NFL Bayrak programı işlettiği bir futbol sahasının inşasını finanse etti.
"Çoğu şehir, programlama konusunda aynı sorunları yaşıyor," dedi. "Bazı yerlerde sahaları bulmak için biraz uzaklaşmanız gerekiyor. Banliyölerde yaşayan insanlar, daha fazla saha olduğu için avantajlı."
Şimdilik, bayrak ve çalım futbolu aynı gençlik sporları ekosferinde yan yana var oluyor, ancak farklı yörüngeleri - bazı yerlerde bayrak hızla artıyor, çalım futbolu azalıyor - bir hesaplaşmanın geleceğini gösteriyor.
Bu, New Orleans'taki tarihi bir Uptown mahallesi olan Carrollton Boosters'ta yaşandı. Çalım futbol katılımında hızlı bir düşüşün ardından, lig 2014 yılında hemen çalım futbol programını geride bırakan bir bayrak programı başlattı. İkisi o yıl yan yana var oldu, ancak 2015 yılına gelindiğinde çalım futbol programı kaldırıldı.
"Bayrağın ilk yılı, çalım futbolunun son yılıydı," dedi ligin başkanı Justin Lemaire. "CTE ve çalım futbolunun oyuncuların beyinleri üzerindeki etkilerine ilişkin ortaya çıkan bilgilerin, buna katkıda bulunduğuna dair hiçbir şüphem yok."
'Ölecek'
Amerika'da, yer seviyesinde futbolsız hayal etmesi neredeyse imkansız yerler var. Starkville, Miss.'deki bir minikler lig maçında tıklım tıklım dolu tribünlerde oturmak; Sacramento veya banliyö Dayton'daki güçlü lise takımları arasında bir maçın kenarında durmak; veya her kasabanın başlama vuruşu saatinde işlerini kapatması için her yerin kapalı olduğu Cuma gecelerinde Batı Teksas'tan geçmek, bu yerlerdeki futbolun etkisini anlamak demektir.
"Burada Teksas'ta inanç, aile ve futbol var," dedi Texas Gençlik Futbolu Derneği CEO'su Brian Morgan. "Ve illa ki bu sırayla değil."
Ancak Amerika'da sporun büyük bir geri dönüş yapacağını hayal etmesi neredeyse imkansız yerler de var. Genel katılımın zaten düşük olduğu Kuzeydoğu'da, Maine ve Vermont gibi eyaletler son on yılda önemli düşüşler yaşadı. 2013 yılında Delaware'in futbol katılım oranı ulusal ortalamayı aşmıştı, ancak o zamandan beri %30 düştü.
Amerikan siyasi ve kültürel alanları kabilecilik tarafından nasıl parçalandıysa - birbirini önemsemeyen ve birbirini tanımayan Amerika vizyonları yaratıldıysa - futbol manzarası da, çocukların çoğunlukla çalım futbolu oynadığı yerler ile çoğunlukla oynamadığı yerler olarak bölündü.
Bu ayrımın içinde, Amerika'daki daha büyük siyasi ayrımın bazı belirgin özellikleri yer alıyor: vatanseverliğin zıt tanımları, medyaya duyulan güvensizlik, askeri sembolizmin fetişleştirilmesi, bilime duyulan güven ve güvensizlik.
"Nüfusun önemli bir kısmının Anthony Fauci'yi hapse atmak istediği bir dünyada, çocuklarını [futbolu] oynamaya devam ettirmelerinin bir abartı olmadığını söylemek muhtemelen abartı olmaz," dedi Amerikan halkının futbola karşı tutumlarını inceleyen Montclair State'in İletişim ve Medya Okulu direktörü Keith Strudler, Beyaz Saray Koronavirüs Görev Gücü'nde yer alan bağışıklık bilimcisi hakkında konuşarak.
Teksas Gençlik Futbolu Derneği'nden Morgan'ın dediği gibi: "Eğer hareket, 14 yaşın altındaki çocuklarda çalım futbolunu ortadan kaldırmak olacaksa, bunun arkasında çok daha iyi bilimsel kanıtlar olmalı."
Ayrımı yaratan sadece CTE değil. Skidmore'dan Lindner ve Nebraska-Omaha Üniversitesi'nden Daniel N. Hawkins'in "Amerika'nın En Bölünmüş Sporu: Gençlik Futbolu Hakkındaki Tutumlarda Kutuplaşma ve Eşitsizlik" başlıklı 2021 tarihli bir araştırma makalesinde, NFL'nin askeri sembolizm ve açık vatanseverlik ile olan bağlarının da bölünmelere yol açtığı bulundu. Makalede, bu bağların, futbolun, Amerikan sporları arasında tek başına, bir tür "sivil din" olarak işlediğini iddia ettiler.
"Çocukları futbol oynamaya teşvik edecek kişiler, bunu bir çocuk güvenliği tartışması olarak görmüyor; bunun yerine, çalım futbolunu Amerika vizyonlarıyla iç içe geçmiş olarak görüyorlar," diye yazıyor makale. "Kısacası, çocukların futbol oynaması, diğer sporlarda olduğu kadar futbolun ötesinde bir anlam ifade ediyor."
Ancak daha geniş bir açıdan bakıldığında, gençlik futboluyla ilgili tartışma çoktan sona ermiş olabilir. NFL'nin bayrak futbolunu sporun içine alternatif bir giriş kapısı olarak benimsemesiyle birlikte, birçok uzman ve savunucu, çocukların çalım futbolu için sonun başlangıcını görüyor.
"NFL'nin [bayrağı benimsemedeki] davranışını çok açık buluyorum, çünkü bunun nereye gittiğini biliyorlar," dedi Sarsıntı Mirası Vakfı'ndan Nowinski. "Bu yüzden, bayrak futbolunun lise sporu haline geldiğini görüyorsunuz. ... Bu, [Olimpiyatlara alınması için] baskı yapmalarının nedeni. Geçişi olabildiğince yavaş ve kontrollü bir şekilde yapmaya çalışıyorlar."
Nowinski, gençlik futbolunun yok olmaya mahkum olduğuna inanıyor ve zamanlama, NFL'nin bir yasağa destek vermeye istekliliğine bağlı. Eğer bu olursa, dedi, "çok hızlı bir şekilde ölüyor." Peki ya olmazsa? "Çok yavaş bir şekilde ölecek - ama yine de ölecek. [Bilimsel] kanıtlar çok güçlü."
O zaman, sporun gelecekteki sağlığı, büyük ölçüde ergen bayrak futbolcularını ergen çalım futbolcularına dönüştürmeye bağlı olabilir. Oben, bu eğilimlere ilişkin ilk büyük çalışmaların devam ettiğini söyledi - "Onları görmek için sabırsızlanıyorum," dedi - ancak gençlik çalım futbolunun yok olacağı fikrini geri çevirdi.
"Biri diğerini yok etmiyor," dedi. "Eğitimli ve bilgili ebeveyn, çocuğu için en iyi kararı verecektir ve her iki spor da büyüyecektir. ... Gençlik çalım futbolu, saha alanı ve zaman bulabildikleri her yerde, ülke genelinde Cumartesi ve Pazar günleri oynanmaya devam ediyor."
Bazıları, NFL'nin, vereceği ima edilen mesaj nedeniyle gençlik çalım futbolunu tamamen reddedebileceğinden şüphe duyuyor.
"Çocuklar için çalım futbolunu liseye kadar yasaklamak, sigaralara yapıştırılan uyarı etiketi gibi olur," dedi belgesel yapımcısı Sean Pamphilon, Aspen Enstitüsü'nde yapılan bir panelde. "Bu, oyunun, herhangi bir yaştaki insanları nasıl etkilediği konusunda gerçekten dürüst olduğumuzda, oyuna bakışımızı etkileyecektir."
Yasal düzenlemeler, süreci hızlandırabilir. En az altı liberal eğilimli eyalette - Kaliforniya, Illinois, Maryland, Massachusetts, New Jersey ve New York - son yıllarda 12 yaşından küçük çocuklar için çalım futbolunu yasaklayacak yasalar çıkarıldı. Ancak şimdiye kadar, yasalar gençlik futbolu endüstrisi ve destekçilerinden güçlü bir muhalefetle karşılaştı ve hiçbiri kabul edilmedi.
Başka bir deyişle, endüstri sessizce gitmeyecek. NFL tarafından finanse edilen ve sporun ulusal yönetim kurulu görevi gören USA Football'un yıllık konferansında yaptığı 2018 tarihli bir konuşmada, şu anda emekli olan Pro Football Şöhretler Salonu Başkanı David Baker, futbolun-Amerika argümanını özetledi: "Eğer futbolu kaybedersek, Amerika'da çok şey kaybederiz," dedi. Ve eğer bu olursa, Baker şöyle dedi, "Amerika'nın hayatta kalıp kalamayacağını bilmiyorum."
Ancak futbol, direncini ve sonsuz cazibesini sergilerken, spor içindeki demografik kaymalar da yerleşik görünüyor ve devam edecek gibi görünüyor. Elli yıl önce, boks popülerliğinin zirvesindeyken, sporun ulusal olarak neredeyse önemsiz hale geleceğini - kısmen de beyin yaralanması riskinin doğal bir sonucu olarak, neredeyse tamamen marjinalize edilmiş topluluklara indirgeneceğini - hayal etmek imkansız gibi görünürdü.
"Dürüst olmak gerekirse, bunun diğer sektörlerden farklı olduğunu görmüyorum," dedi Foxworth. "Tehlikeli işler en çaresiz insanlara gidecek. Bu ülke böyle. Üzücü ama gerçek."