Bugün öğrendim ki: Amerikan ginsengi o kadar değerli ki (kilogramı 300-500 dolar), kaçak avcılar Appalachia dağlarından kök çalmak için hapis cezası riskini bile göze alıyorlar.
Yerli bir çalı türü için kurulan kârlı kara borsa, Ulusal Park Hizmeti ile Appalachia'nın yoksul sakinlerini karşı karşıya getiriyor
David A. Taylor
Bu kış, FBI'ın Oregon'daki bir ulusal yaban hayatı sığınağını işgal eden son kişileri tutukladığı haberlerinin ortasında, Appalachian Dağları'nda daha sessiz bir hikâye yaşanıyordu. Hikâyenin merkezinde, doğu dağ ormanlarında önemli bir rol oynayan küçük bir bitki olan Amerikan ginsengi ve Great Smoky Dağları Ulusal Parkı'ndan ginseng bitkileri çaldığı için hapisten yeni çıkan Kuzey Karolinalı Billy Joe Hurley vardı. 47 yaşındaki Hurley, yirmi yıla yayılan bir süreçte en az beş kez hüküm giydi. Normalde böyle bir vaka yerel gazetenin polis kayıtlarında kalacak türden olsa da, Hurley'nin suçu alışılmadık olması nedeniyle ulusal basında yer buldu; bunun nedeni hem Amerikan ginseng köklerinin Asya pazarlarında yüzlerce dolara satılması hem de bir bitki hırsızlığının hapis cezasıyla sonuçlanmasının yarattığı gariplikti.
Appalachia'da ginseng avcılığı asırlık bir gelenektir. Yerli Amerikan tıbbındaki şifalı kullanımıyla değer gören Amerikan ginsengi, 1715 yılında Kanada'daki bir Fransız misyonerin ilgisini çekti. Montreal yakınlarındaki Iroquois topluluğunun yardımıyla rahip, Amerikan türü ile Çin tıbbında yüzyıllardır "adaptojen" (temelde bağışıklık sistemi dengeleyici) olarak kullanılan en iyi belgelenmiş bitkilerden biri olan Asya ginsengi arasındaki bağlantıyı keşfetti. Fransızlar iki ginseng türünün benzer olduğunu fark edince, kurutulmuş Amerikan köklerini Çin'e gönderdiler; burada alıcılar ilgilerini doğruladı ve Fransızlar iyi bir kâr elde etti. (Çin tıbbı, Amerikan ginsengine biraz daha farklı bir kullanım alanı buldu: Asya ginsenginin "ısıtıcı" etkisinden farklı olarak "serinletici" bir dengeleyici.)
Küreselleşmenin bu ilk örneklerinden birinde ginseng, Amerika'nın Uzak Doğu'ya ilk ihracat ürünlerinden biri haline geldi. 1700'ler boyunca Çin ticareti için ginseng hasadı, dağ yaşamının bir parçasıydı. Daniel Boone bitkiyi Ohio Nehri kıyılarında topladı ve George Washington günlüğünde Virginia dağlarında ginseng kökleri taşıyan ginseng tüccarlarıyla karşılaştığını yazdı. Bu çalı, Great Smokies gibi yamaçlarda gelişti. Doğa bilimci William Bartram 1791'de şunları yazdı: "Çerokiler bu bitkiden, onu toplamaya layık olmayanlar için kendini görünmez kılabilen canlı bir varlık olarak bahsederler."
Ginseng avcılığına verilen adla "ginsenging", nesillerdir yoksul dağ aileleri için bir yaşam biçimi olmuştur. Georgia'dan Catskills'e kadar, ancak özellikle Güney'de, insanlar vahşi doğada buldukları ginsengi toplayıp kökleri Asya'ya toptan satan veya gönderen tüccarlara ve aracılara sattılar. Çok azı gerçek anlamda para kazanabildi.
Ginsengi evcilleştirme ve yetiştirme girişimleri, pazarın ormandan gelen yabani bitkilere çok daha fazla değer vermesi nedeniyle çoğunlukla başarısız oldu. Ginsengin ormanlık habitatının büyük bölümlerinin geçtiğimiz yüzyılda özel mülkiyete geçmesi ve tarıma açılmasıyla bitki daha nadir hale geldi. Bu da yabani mahsulü daha değerli kılarak, insanları bitkiyi vahşi doğanın derinliklerinde "avlamaya" iten ve onu daha da tehlikeye atan kısır bir döngü yarattı.
Great Smoky Dağları Ulusal Parkı, Rhode Island'ın üçte ikisi büyüklüğünde, muhteşem ağaç ve bitki örtüsü çeşitliliğine sahip geniş, yaşlı ormanlarla dolu bir labirenttir. Orman gülü duvarları, daha uzak ginseng yataklarını korur. Ulusal Park Hizmeti botanikçisi Janet Rock'a göre parkın ekosisteminde ginseng, habitat sağlığının bir göstergesi rolünü oynar. Bitki oldukça seçici olduğu için (temelde yabani otun tam tersi), sağlıklı bir ağaç türü karışımı, alt bitki örtüsü ve orman yapısının sinyalini verebilir. Orman sağlığının "madendeki kanaryası"dır. Eğer ginseng burada yok olursa, etkisi yaban hayatı için bir besin kaynağı olan meyve ve yaprakların kaybının ötesine geçer. Kaybı, ormanın bağışıklık sisteminin sağlığından o kadar uzaklaştığı anlamına gelir.
Parkın tarihi ve 1930'lardaki kuruluşu, büyükanne ve büyükbabalarının, bugün Amerika'nın en çok ziyaret edilen parkı olan yeri kurmak adına istimlak yoluyla topraklarının ellerinden alındığını hisseden bazıları için hala acı vericidir. Kongre, parkı 1926'da, kısmen bölgenin ormanlarını kereste şirketlerinden korumak için onaylamıştı ancak Başkan Franklin Roosevelt bunu bir öncelik haline getirene kadar yaratacak parası yoktu. Tarihçi Anne Whisant'a göre Park Hizmeti, alımları eyalet kurumları aracılığıyla müzakere ederek, 18 kereste ve madencilik şirketinden ve 1.100 küçük arazi sahibinden tek tek araziler satın aldı. Bazı aileler için bu, Büyük Buhran'ın en karanlık günlerinde mahsul için çok dik, okul ve kliniklere çok uzak olan çiftlik evlerini satmak için bir fırsattı. Bugün bazı torunlar bu kini, parktan ginseng toplamak için gerekçe olarak kullanıyor. Ancak Hurley gibi çoğu kişi için "ginsenging", bir nesilden diğerine aktarılan bir gelenektir.
Parklara ginseng koruması ve uygulaması konusunda danışmanlık yapan biyolog Jim Corbin, "Sistemi tamamen çöpe atmış durumda" diyor. Corbin'in Hurley ile bir geçmişi var; on yıldan fazla bir süre önce Corbin, kök boyası kullanarak ginseng hırsızlığını tespit etmek için bir yöntem icat etti. O zamandan beri Corbin, Hurley'yi düzenli olarak adliyede görüyor ve Corbin'in boyalı kökleri, Hurley'nin kaçakçılık hükümlerinin çoğunda delil oluşturdu.
Son yıllarda, Great Smokies'de ginseng hırsızlığından tutuklanan bir dizi insan bir avukat tutamadı ve mahkeme sistemi tarafından atanan bir avukat verildi. Hurley'nin Asheville, Kuzey Karolina'dan avukatı Corey Atkins, beş yıl önce mahkeme tarafından atanan vakaları kabul etmeye başladı. O zamandan beri yarım düzine başka ginseng kaçakçısını temsil etti ve Hurley'i birkaç kez savundu. Atkins, "Billy Joe en ünlüsü," diyor. "Herkesin tanıdığı kişi o."
Özel arazide ginseng toplamak tamamen yasaldır, ancak satmak için parktan bitki almak yasaktır.
Hurley ve diğerlerini ginseng kaçakçılığından tutuklayan park korucuları ve onları mahkûm eden yargıçlar, tehlike altındaki bitkileri düzenleyen ve nadiren yaptırımı olan yasalara karşı saygıyı artırmak için çalışıyorlar. Bu grup, yirmi yılı aşkın süredir Great Smokies'deki ginsengi ve diğer türleri izleyen Rock'ı da içeriyor.
Hurley dramasını yakından izledi. 1992'den beri Rock ve laboratuvarı, park korucularından 15.000'den fazla yasadışı yollarla toplanmış ginseng kökü teslim aldı. Ele geçirilen kökler müsadere edildiğinde, o ve meslektaşları onları orijinal olarak yetiştikleri yerlere yeniden dikiyorlar; ele geçirilenlerin yaklaşık yarısını başarıyla yeniden diktiler. Ancak Hurley gibi kaçakçılarla, bitkileri korumak zorlu bir mücadele.
Başka çok az tür çalınıyor. Geçen yıl çiçek pazarı için yosunlarda bir artış ve 60 kilo chanterelle mantarının kaybolması görüldü ancak Rock, "Para getiren ginseng" diyor.
Yazın, bu küçük çalının parlak kırmızı meyveleri ortaya çıkar, ancak "av mevsimi" sonbahardadır ve tarihler eyalet yönetmeliğine göre değişir. Hasadın yasal olduğu yerlerde, temelde gördüğünüz şey ormanda zehirli meşeye benzeyen küçük bir çalının ipuçlarını arayan ara sıra bir erkek veya kadındır. Ginseng tutkunları, yataklarının nerede olduğunu çok gizli tutarlar çünkü komşunuzun ginsengini almak neredeyse geleneğin bir parçasıdır. Yapraklar renk değiştirdikçe, ginseng yaprakları kendine özgü bir sarı tona bürünür. Yukarıdaki ağaçların yaprakları döküldüğünde, onu bulmak imkânsız hale gelir. Acemiler günlerce ormanda dolaşıp bir ginseng bitkisi göremeyebilirler.
Çevre savunucuları, kaçakçıları hapse atmanın bir mesaj gönderdiğini ve büyüme mevsimi boyunca zarar vermelerini önleyebileceğini söylüyor. Hurley'nin geçen Haziran ayındaki tutuklanması onu parktan erken çıkardı ve geçen yılki zararını sınırladı. Bu bir fark yaratıyor; özellikle de Corbin'e göre alışkanlıkları yıllar içinde değiştiği için: Hurley, münferit ginseng yataklarını almak yerine, tüm bir havzadaki ginsengi süpürmeye başladı. Corbin, "Kaynağa büyük zarar veriyor" diyor.
Rock, Hurley gibi bir suçlunun anomali olduğunu söylüyor. Bazıları ginseng avcılığının Hurley'nin iyi yaptığı tek şey olduğunu söylüyor. Corbin, "Ormanda olmayı seviyor" diyor. "Sanırım diğer alışkanlıklarını destekleyecek kadar para kazanabileceğini fark etti." İkisi de bir hesap kitap yaptığını söylüyor.
Corbin, hesabın basit olduğunu tahmin ediyor: yoksulluk ile hapis - "üç öğün yemek ve sıcak bir yatak."
Bu hesap bir gerçeğe dayanıyor: yasa bazı yoksul aileleri daha sert vuruyor. Atkins'in müvekkilleri arasında İngilizcesi olmayan Latin kökenli işçiler ve ticarete sürüklenen genç kadınlar var. Diğer bir gerçek ise, Hurley gibi kaçakçılar durdurulmazsa, ortak mirasımızın yeri doldurulamaz bir parçasını yok edebilecekleridir.
Çoğu zaman Hurley suçüstü yakalandı, bazen cebinde yüzlerce ginseng köküyle. Genellikle suçunu kabul etti ve para cezasını ödedi. Birkaç yıl önce, olağan senaryo tekrarlandı. Rock'a göre, bir korucu Hurley'nin belirli bir sırtın yakınındaki yolda görüldüğünü ve Nolan Deresi'ne doğru gittiğini duydu. Korucu onu yamaçtan aşağı takip etti ve Hurley'i çantasında 800 kökle buldu. Rock ve yardımcıları 600 bitkiyi yeniden dikti ve kısa süre sonra tekrar kaçakçılık yapıldı.
Genellikle Hurley, Rock ifade verirken mahkemeye söyleyecek pek bir şeyi olmadan çıkar. Mahkemeye bitkinin parktaki durumunu, Kuzey Amerika'daki doğal yayılım alanı boyunca nasıl tehdit altında olduğunu ve tehlike altındaki türleri düzenleyen uluslararası anlaşma CITES'e tabi olduğunu anlatır. Rock, Hurley hakkında, "Onu mahkemede gördüm ve ona karşı bilirkişi olarak bulundum," diyor. "Sadece orada oturuyor, bazen biraz homurdanıyor."
Son vaka farklıydı. Tutuklandığında, 500 kök Hurley'nin elinde değildi; ormandan ayrılırken kendisinin ve kardeşinin görüldüğü patikanın yakınında bulunan bir sırt çantasındaydı. Atkins delillerin dolaylı olduğunu söyledi ancak Corbin'in park içindeki ginseng bitkilerini işaretleme yöntemi sayesinde uzmanlar sırt çantasındaki bitkilerin parkın içinden geldiğini doğrulayabildiler.
Ginseng kaçakçılığı bir kabahattir, bu da jürili yargılama olmadığı anlamına gelir, ancak yaklaşık 12 yıl önce suç, altı aya kadar hapis cezası getirdi. Yargıç, delilleri Hurley'i suçlu bulacak kadar ikna edici buldu ve bir temyiz yargıcı da bunu kabul etti.
Önceki tutuklamalarda olduğu gibi, Janet Rock'ın laboratuvarı Hurley'nin davasında ele geçirilen kökleri işledi ve onları ormana yeniden dikti.
Bununla birlikte, Hurley'i kontrol altında tutma mücadelesinin yanı sıra, Park Hizmeti başka engellerle de karşılaştı. İki (evet, iki) ulusal televizyon dizisi ginseng kaçakçılığını konu aldı: History Channel'da "Appalachian Outlaws" ve National Geographic'te "Smoky Mountain Money". Rock, bu şovların "çok abartılı olduğunu, gerçekten bir faydası olmadığını" söylüyor. Programların kaçakçıları sadece teşvik ettiğini belirtiyor.
Ginseng için iyi haber, özel arazilerde yetiştirilmesinde bir artış olması; burada "yabani simüle edilmiş" olarak bilinen bir yöntem, mevcut orman gölgesini ve az toprağı kullanarak bitkileri vahşi doğada yetişiyormuş gibi desteklemeyi amaçlıyor. Bu, özellikle son altı yılda gerçek yabani ginsengin yasal hasadının yaklaşık üçte bir oranında düşmesiyle, hem kökün piyasa değeri hem de orman habitatı için daha iyidir.
Teknoloji, kaçakçılıkla mücadele gücüne de daha fazla umut getirdi. Ginsengin nasıl yetiştirileceğine dair birkaç uygulama var ve GPS, botanikçilerin ve kolluk kuvvetlerinin ginseng yataklarını bulmasını ve korumasını kolaylaştırdı. Rock, "Artık korucular tarafından takip edilebilen bir vaka veritabanımız var. Bilgileri grafiklendirmemize ve havza ve konuma göre özetlememize olanak tanıyor," diyor. Güncellenmiş grafikleri park antetli kâğıdına basabiliyor, savcıları bilgilendirebiliyor ve bir dava mahkemeye gittiğinde yargıçla paylaşabiliyor.
Hurley'nin hapis cezalarını çevreleyen medyanın, ulusal TV şovları yanlış kanılara sahip fırsatçıları harekete geçirse bile, parkın yakınındaki yerel ginseng toplayıcılarını caydırmış olması mümkündür. Corbin, "Herkes bunun çabuk zengin olma yolu olduğunu düşünüyor" diyor.
Billy Joe Hurley, bu düşünceye karşı güçlü bir düzeltme sunuyor.