Bugün öğrendim ki: Alex Trebek, 1971'de Hockey Night in Canada'nın yeni sunucusu olmak için en güçlü adaydı, ancak son onayı veren kanal yöneticisi, "Onu işe almıyoruz. Bıyıklı adamları işe almıyoruz" diyerek teklifi reddetti.
Eğer alameti farikası haline gelen o küçük bıyık tutamı olmasaydı, Alex Trebek’in televizyon kariyerinin bir parçası olacak tek "Jeopardy!"nin, Stanley Cup playoff serisinin 7. maçının uzatmalara gitmesi olma ihtimali çok yüksekti. Ve kariyerini, ikonik yarışma programında Ken Jennings'e ve onun 74 maçlık galibiyet serisine başkanlık etmek yerine, kimin Jennings Kupası'nı kazandığı hakkında konuşarak geçirirdi.
Yıl 1971'di ve Hockey Night in Canada, Ward Cornell'in işine son vermiş ve daha genç, daha dinamik bir yedek arıyordu. Eski yürütücü yapımcı Ralph Mellanby'nin anlattığına göre, kısa listeye beş aday kalmıştı. Bunlardan biri, sonunda işi alan ve 16 yıl boyunca programı sunan Dave Hodge'du. Bir diğeri ise Ottawa Üniversitesi'nden mezun olduktan sonra CBC'ye katılan ve en çok Reach for the Top adlı lise bilgi yarışmasını sunmasıyla tanınan Trebek'ti. Ayrıca at yarışı ve artistik patinaj yayınları da sunmuştu. Mellanby, "Daha genç ve daha canlı birini istiyorduk," dedi. "Ottawa'dan bulduğum kişilerden biri Alex Trebek'ti. Bazı spor programları ve başka işler yapıyordu. Trebek'i gerçekten sevmiştim."
Mellanby, o zamanlar Hockey Night'ın yapımcılığını üstlenen Canadian Sports Network'ün eski başkanı patronu Ted Hough'un ofisinde olduğunu söyledi. Hough ve Mellanby beş finalistin deneme çekimlerini izlerken, Mellanby koltuğu Trebek'in doldurmasını daha çok istiyordu. Ancak, Trebek'i yarışmadan anında eleyen katı bir kuralı olan patronu tarafından reddedildi. Mellanby, "(Trebek'in) deneme çekimini izliyorduk ve 'Ted, gerçekten istediğim adam bu' dedim," diye anlattı. "Ve o da, 'Onu işe almıyoruz. Biz bıyıklı adamları işe almayız!' dedi. Ben de Dave Hodge'u işe aldım."
Mellanby, kanalın neden Trebek'ten bıyığını kesmesini istemediğini tam olarak hatırlayamıyor. Bu kader olmalıydı. Ne de olsa Hodge, 1971'den 1987'de tartışmalı bir şekilde sona eren görev süresine kadar programın olağanüstü bir sunucusuydu. 14 Mart 1987'de CBC, Toronto Maple Leafs maçının erken bitmesinin ardından, Philadelphia Flyers ile Montreal Canadiens arasındaki maçın bölgesel yayınını ulusal ağda yayımlıyordu. Maç üçüncü periyodun sonunda berabereydi ancak CBC yöneticileri, uzatmaları yayımlamak yerine Quebec dışındaki ülkenin her yerinde maçın yayınını kesmeye karar verdi. Hodge izleyicilerine, "Flyers ve Canadiens bizi merakta bıraktı ve bu maçın nasıl bittiğini ya da bu işlerin neden böyle yürütüldüğünden kimin sorumlu olduğunu bir şekilde öğrenene kadar böyle kalacağız," dedi. Hodge ardından kalemini fırlattı ve programdan ayrıldı. Ron MacLean işi devraldı ve George Stroumboulopoulos ile yapılan talihsiz iki sezonluk deney dışında o günden beri bu görevi sürdürdü.
Trebek'in uzatmaya giden bir maç yüzünden programın kesilmesine sinirlenip kalemini fırlattığını hayal etmek zor, ancak Jeopardy!'yi sunucusu Trebek olmadan hayal etmek neredeyse imkansız. Ancak Trebek'in 80 yaşında pankreas kanserinden ölümüyle bu artık bir gerçek. Trebek Hockey Night'ı sunsaydı, muhtemelen inanılmaz olurdu ama bu, büyük bir izleyici kitlesini muazzam bir yetenekten mahrum bırakırdı. Trebek yeteneklerini Los Angeles'a taşısa da Kanadalı ve hokey kökleriyle bağını asla koparmadı. 2017'de Los Angeles'taki All-Star Maçında NHL'in tüm zamanların en iyi 100 oyuncusunu kutlamak için düzenlenen bir gala olan The NHL 100'ün bölümlerinden birini sundu. 2019'da, 4. evre pankreas kanseri teşhisi konmasından sadece aylar sonra, Trebek Hart Kupası'nı Tampa Bay Lightning'den Nikita Kucherov'a takdim etti. Ekim ayı başlarında ise Trebek, Ottawa Senators'ın üçüncü sıradan yaptığı Tim Stutzle tercihini Jeopardy! formatını kullanarak duyurdu.
Pazar günü Mellanby için zor bir gündü. O ve Trebek yıllar içinde iyi arkadaş olmuşlardı. Ve Trebek'in öldüğü gün, Hockey Night in Canada'nın uzun süreli analisti Howie Meeker'ı da kaybetti. Mellanby, "(Trebek ile) yaklaşık iki ay önce telefonda konuştum ve iyi olmasını diledim," dedi. "Sonunda ona bu hikayeyi anlattım, bilmiyordu. 'Bu harika bir hikaye, Ralph. Sonunda bıyığımı kestim,' dedi. 'Beni işe almadığın için sana teşekkür etmek istiyorum. Kaliforniya'ya gittim,' dedi."