Bugün öğrendim ki: Kenya'da ölüm oranı %88 olan bir virüs içeren bir mağara olduğu ve şu anda halka açık olduğu söyleniyor.
Kenya'daki Elgon Dağı'nın derinliklerinde, gecenin bir yarısı, büyük küçük pek çok tür huzursuz bir ateşkesle bir araya gelir. Sosyalleşmek gibi bir dertleri yoktur; gözleri ödüldedir. Hayvanlar binlerce yıldır, hayatta kalmak için ihtiyaç duydukları mineralleri bulmak amacıyla bir dağ mağarasının bu karanlığının derinliklerine inmektedir. Ancak biyolojik çeşitlilikle dolu bu nokta, aynı zamanda son derece ölümcül bir şeyle de doludur.
Arka Plan
Kitum Mağarası, Kenya ile Uganda sınırında, sönmüş bir kalkan yanardağ olan Elgon Dağı üzerindeki beş mağaradan biridir. Mağara, önemli tektonik hareketlerle karakterize edilen Miyosen döneminde, 20 milyon yıldan daha uzun bir süre önce oluşmuştur. Bu dönemde bazaltik lav nehirleri, Elgon'u oluşturan alışılmadık derecede yüksek bir kubbe meydana getirmiştir. Bir zamanlar Afrika'nın en yüksek dağı olan ve Kilimanjaro'yu geride bırakan bu dağ, erozyon ve aşınma nedeniyle şeklini ve yüksekliğini tamamen değiştirmiştir. Yine de 4.000 kilometrekareden fazla bir alanı kaplayan dünyanın en büyük volkanik tabanına sahip olmaya devam etmektedir.
Erozyon ve aşınma gerçekleşip dağın iç kısımları ortaya çıktığında ve mağaralar oluştuğunda, tuhaf bir şey olmaya başladı. Çalı filleri sanki görünmez bir güç tarafından çekiliyormuş gibi dağın yamaçlarına tırmandılar. Nihayetinde yerel halk, fillerin büyük bir tuz yalağı bulduğunu fark etti. Hayvanlar, temel besin ihtiyaçlarını karşılamak için yüksek oranda yoğunlaşmış mineralleri tüketiyorlardı. Kitum Mağarası'nın duvarları, eski lav kalıntıları olan sodyum, kalsiyum, magnezyum ve fosfatlarla kaplıdır.
Mağaraya giren bu filler, duvarlardaki mineralleri kazımak için dişlerini kullandılar. Bu durum zamanla mağaranın genişlemesine yol açtı. Filler bu davranışı yanlarındaki yavrularına da öğrettiler. Manda, antilop ve sırtlan gibi diğer hayvanlar da onları takip etti.
Genellikle türler sadece bu mineralleri almaya odaklandıkları için birbirlerini rahatsız etmezler. Ancak fillerin etkisi en belirgin olanıdır. Mağara duvarları, bu farkında olmayan "jeolojik mühendisler" tarafından kazınmış diş izleriyle kaplıdır.
Bugün mağara 213 metre derinliğe kadar ulaşmakta ve yavru fillerle diğer hayvanların içine düştüğü tehlikeli yarıklarla dolu bulunmaktadır. İnsan ziyaretçilerin bir rehber eşliğinde girmesi gerekmektedir. Ancak mağaralardaki alışılagelmiş tehlikeler, tek başınıza dışarı çıkmamanız için tek neden değildir.
Görünmeyen Bir Tehlike
Sorun aslında 1980'lerde başladı. Yazar Richard Preston, "The Hot Zone" (Veba) adlı kitabında Kitum Mağarası'nı ve orada meydana gelen gizemli ölümleri araştırdı. Kitapta, hayvan sevgisi ve Kenya'nın doğal güzelliklerine olan merakı nedeniyle mağaraya gelen Charles Monet (takma ad) adlı Fransız bir doğa bilimcinin hikayesini anlattı. Ancak bu merak, onun ölümüyle sonuçlandı. Preston'ın tasvir ettiği gibi:
Tozlu, kuru fil dışkısıyla kaplı bir platformdan geçtiler; ilerledikçe ayakları toz bulutları kaldırıyordu... Monet, Kitum Mağarası'na yaptığı yılbaşı ziyaretinden yedi gün sonra, 8 Ocak 1980'de, göz kürelerinin arkasında zonklayan bir ağrı hissetti.
...Sonra, baş ağrısı başladıktan üç gün sonra mide bulantısı başladı, ateşi yükseldi ve kusmaya başladı. Kusması şiddetlendi ve kuru öğürmelere dönüştü. Aynı zamanda tuhaf bir şekilde pasifleşti. Yüzü hayat belirtisini yitirdi ve donuk, felçli, sabit bakışlı, ifadesiz bir maske halini aldı. Göz kapakları hafifçe düşüktü, bu da ona gözleri kafasından dışarı fırlamış ve aynı zamanda yarı kapalıymış gibi tuhaf bir görünüm veriyordu.
Hayatından Korkarak
Hayatından korkan Monet, büyük bir hastaneye ulaşmak için Nairobi'ye giden bir uçağa bindi. Yol boyunca kustu ve kusmuğu siyaha dönmeye başladı. Doktorun üzerine kustu ve sonunda bir daha uyanamayacağı bir komaya girdi. Monet, 15 Ocak 1980'de hayatını kaybetti.
Doktorlar otopsi yaptıklarında organlarının tahrip olduğunu gördüler. Karaciğeri ürkütücü bir şekilde sarıya dönmüş, bağırsakları kanla dolmuştu ve her şey esasen bir tortuya dönüşmüştü. Hastanedeki doktorun Monet'nin taşıdığı hastalığı kapması uzun sürmedi ancak şaşırtıcı bir şekilde hayatta kaldı. Yabancı bir doktor tarafından tedavi edildi ve kan örneği test için yurt dışına gönderildi. Bu, şok edici bir gerçeği ortaya çıkardı: Doktor, Marburg virüsüne yakalanmıştı.
Marburg, Ebola'nın son derece ölümcül bir kuzenidir. Bilinen ilk salgını, 1967'de Almanya'nın Marburg ve Frankfurt ile Sırbistan'ın Belgrad kentlerindeki laboratuvar çalışanlarının şiddetli ve kanamalı bir ateşe yakalanmasıyla gerçekleşti. Salgınların kaynağının, laboratuvarlarda bulunan Uganda'dan gelen Afrika yeşil maymunları olduğu tespit edildi. Ancak hayvanlar sadece taşıyıcıydı. Kimse maymunların hastalığı nereden kaptığını bilmiyordu. Marburg virüsünün ölüm oranı %88'dir.
Bilinmeyen Köken
Soru hala cevapsızdı: Bu hastalığın kökeni neydi? Preston şöyle belirtmiştir:
Marburg, Charles Monet ve doktorunda ortaya çıktıktan sonra gözden kayboldu ve kimse nereye gittiğini söyleyemedi. Yeryüzünden silinmiş gibi görünüyordu ancak virüsler asla yok olmaz, sadece saklanırlar ve Marburg Afrika'daki bazı hayvan veya böcek rezervuarlarında döngüsüne devam etti.
Birkaç yıl sonra, 1987'de genç bir Danimarkalı çocuk, Kitum Mağarası ziyaretinden sonra hayatını kaybetti. Peter Cardinal (takma ad) mağarayı bir aile tatili sırasında ziyaret etmişti. Semptomlar aynıydı: kontrol edilemeyen iç kanama ve organların tahribatı. Richard Preston, bu korkunç ölümü "görünmez bir avcı tarafından yavaşça parçalanmak" olarak tanımladı.
Amerikalı virolog Gene Johnson, virüsün vektör türünü bulmak için ABD ordusundan yardım istedi. Mağara tavanında yaşayan bir Mısır meyve yarasası kolonisi de dahil olmak üzere büyük hayvan gruplarını test ettiler. Ancak sefer elleri boş döndü. 2007 yılında, Uganda'daki Kitaka Madeni'nde madencilerin hastalanması üzerine bilim insanları bir atılım gerçekleştirdi. Virüsü bir Mısır meyve yarasasında buldular, bu da onların aslında rezervuar konakçı olduklarını gösteriyordu.
Preston'a göre Cardinal ailesi, Peter'ın jeolojiye olan sevgisinden ve mağarada kristal kazmak istediğinden bahsetti. Bir çekiçle kaya duvarından parçalar kazıp kopardı. Peter'ın ellerinde muhtemelen küçük bir kesik olduğu ve kanının yarasa dışkısı veya idrarıyla temas ettiği varsayımı mevcuttur. Peki yarasalar bunu nasıl kaptı? Bunu hala bilmiyoruz.
Sonuç
Kitum Mağarası, araştırmacılar verilerini toplarken kısa bir süreliğine halka kapatıldı. Ancak yetkililer daha sonra mağarayı yeniden açtı. Turistler gidebilir ancak sadece bir rehber eşliğinde. Yani eğer gezegendeki en ölümcül virüslerden birine yaklaşmaya cesaretiniz varsa, bunu kendi sorumluluğunuzda yaparsınız.