Bugün öğrendim ki: Araştırmacı gazeteci Don Bolles'in 1976'da bir araba bombasıyla öldürülmesinin ardından, farklı haber kuruluşlarından 38 gazetecinin onun soruşturmasını tamamlamak için bir araya geldiği belirtiliyor.
Arizona Projesi, Investigative Reporters and Editors (Araştırmacı Gazeteciler ve Editörler - IRE) hikayesinin önemli bir bölümüdür. Ülke genelindeki gazeteciler, 1976 yılında yaptığı haberler nedeniyle misilleme olarak öldürülen Arizona Republic gazetesi araştırmacı muhabiri Don Bolles'un yarım kalan işini tamamlamak için bir araya geldi. Amerikan gazeteciliğinde türünün ilk örneği olan bu geniş çaplı iş birliği, IRE'nin kuruluşundan sadece bir yıl sonra gerçekleşti. Bu proje, IRE'nin iş birliği ruhunun ve araştırmacı gazeteciliğin özgür bir toplum için elzem olduğu inancının temelini sağlamlaştırdı.
Don Bolles'un öldürülmesi
2 Haziran 1976'da, IRE'nin kurucu üyelerinden Arizona Republic muhabiri Don Bolles, kendisine organize suçlarla bağlantılı arazi dolandırıcılığı hakkında bilgi vereceğini vaat eden bir kaynak tarafından Phoenix şehir merkezindeki bir oteldeki toplantıya çağrıldı. Kaynak gelmedi. Bolles otelden ayrılıp dışarıda park halindeki arabasına bindi ve kontağı çevirdi. Güçlü bir bomba aracı havaya uçurdu ve Bolles ağır yaralandı.
Sonraki 10 gün içinde doktorlar Bolles'un her iki bacağını ve bir kolunu ampute etti ancak onu kurtaramadılar. Bolles, 13 Haziran 1976'da hayatını kaybetti.
Bu olay, IRE'nin kar amacı gütmeyen bir kuruluş olarak kurulmasından bir yıl sonra ve ilk IRE Konferansı'ndan sadece birkaç gün önce gerçekleşmişti. 47 yaşındaki evli ve çocuk babası Bolles'un, Indianapolis'teki o ilk konferansta konuşma yapması planlanıyordu.
Onun öldürülmesi, büyük bir soruşturma için Arizona'ya akın eden düzinelerce IRE üyesini şoke etti. Bolles'un katilini değil, bir muhabirin şehrin ortasında, güpegündüz öldürülebileceği kadar derin yolsuzlukların kaynaklarını bulmak için yola çıktılar. Organize suç liderlerine, bir gazeteciyi öldürmenin onlar hakkındaki haberleri durdurmayacağını, aksine bunu yüz katına çıkaracağını göstermek istiyorlardı.
Proje son derece tartışmalıydı ve öyle kalmaya devam ediyor. Sektörün devleri olan The New York Times ve The Washington Post, projeye katılmamayı tercih etti. IRE üyeleri de dahil olmak üzere bazı gazeteciler, muhabirlerin bir haçlı seferine çıkması fikrinden hoşlanmadı.
Newsday'de iki kez Pulitzer Ödülü kazanan Bob Greene, ülke genelindeki gazete ve yayın kuruluşlarından gelen gönüllülerden oluşan bir ekibe beş ay süren ortak çalışma boyunca liderlik etti. Ortaya çıkan 23 bölümlük dizi, Sigma Delta Chi tarafından verilen özel bir ödül ve daha pek çok ödülle onurlandırıldı.
Gazetecilik tarihinde bir yer
23 Temmuz 1976
Sevgili IRE Üyesi:
Hepinizin bildiği üzere, üyelerimizden Arizona Republic'ten Don Bolles, haziran ayında bir bombalı saldırıda öldürüldü...
1976'da tüyler ürpertici olan bu sözler, bugün de aynı etkiye sahip.
IRE Yönetim Kurulu'na yaptığı sunumda Newsday'den Bob Greene, Arizona Projesi'nin en azından yolsuzluğu açığa çıkaracağını ve insanların "muhabirleri öldürmeyi iki kez düşüneceğini" söyledi.
"Hepimiz için —özellikle yüksek profilli araştırmacı gazetecilik yapan gazeteler için— bu son derece öz çıkarcı bir durum. Bireyler olarak kendi muhabirlerimiz için hayat sigortası satın alıyoruz. Eğer sadece bunu başarırsak, görevimizi yapmış oluruz."
Çağrıya yanıt verdiler.
Ülke genelindeki 28 gazete ve televizyon istasyonundan 38 gazeteci Arizona'ya geldi. Bazıları kendi haber kuruluşları tarafından desteklenerek geldi. Diğerleri yıllık izinlerini kullandı. Bazıları bir ay veya daha uzun süre kaldı, bazıları ise sadece bir hafta.
Greene'in yönetiminde çalışarak, Bolles'un Arizona'nın karmaşık yeraltı dünyasını ifşa etme işini bitirmek için yola koyuldular. Elbette birçok karakter vardı ancak hiçbiri, vaktinin çoğunu "derin ve kirli" işlerde gizli görevde geçiren Newsday'in mafya uzmanı merhum Tom Renner kadar renkli değildi.
Çabalarının sonucu, Amerikan gazetecilik tarihinde benzersizdi ve IRE'nin hayatta kalması için kritik öneme sahipti.
Ekip tarafından hazırlanan dizi, devam eden tartışmaların ortasında 13 Mart 1977'de yayın hayatına başladı. Diziyi yayınlayanlar arasında Newsday, The Miami Herald, The Kansas City Star, The Boston Globe, The Indianapolis Star ve The Denver Post vardı. Tucson'daki Arizona Daily Star, Arizona'da diziyi yayınlayan tek gazeteydi. Diğer pek çok gazete ise ilk hikayelerin başlamasından beş gün sonra, 18 Mart'ta başlayan Associated Press haberlerini taşıdı.
Kısa sürede herkes, ekibin Bolles'un katillerinin onu engellemeye çalıştığı şeyi tam olarak başardığını anladı.
On yıllar sonra Arizona Projesi'ni değerlendiren Greene, IRE Journal'a şunları söyledi:
"Amerikan gazeteciliğiyle, Arizona Projesi zamanındaki kadar hiç gurur duymadım," dedi Greene. "Bir muhabir işini yaptığı için öldürülmüştü. Ve ülke genelindeki meslektaşları, sözlerden ve plaketlerden daha fazlasıyla yanıt verdiler. Haber merkezlerinde yanıtımızı desteklemek için bağış topladılar ve birçoğu tatillerinden vazgeçerek projede çalışmak için Arizona'ya geldi. Mesleki dayanışmamız muhteşemdi." (2004).
Kolektif gazeteciliğe yönelik bu girişim daha önce hiç gerçekleşmemişti ve o günden bu yana başka iş birliği çabalarına da ilham verdi. Ne yazık ki bazıları, 2007'deki Chauncey Bailey Projesi gibi yine trajedilerin bir sonucu olarak ortaya çıktı.
IRE için Bolles'un öldürülmesi ve sonuçlanan Arizona Projesi, yepyeni bir kuruluşa ulusal ilgi ve prestij kazandırdı. Başarı şansı yüzde 50 olan bir proje yayınlandı. Çok az parası olan küçük bir kuruluş, bugün olduğu yere gelmek üzere gelişti.
Bizden öncekiler sayesinde IRE, artık araştırmacı gazeteciliğe yönelik günümüz tehditleriyle başa çıkabilecek kadar güçlü bir kuruluştur.