Bugün öğrendim ki: Kaydedilen en yüksek helikopter uçuşu, 1972'de Jean Boulet tarafından gerçekleştirilen 40.820 fitlik bir irtifadır.
Jean Boulet'in ilk helikopter uçuşu neredeyse sonuncusu oluyordu.
Tarih 21 Eylül 1947'ydi ve 26 yaşındaki Boulet, dünyanın ilk ticari helikopter operatörü olan Helicopter Air Transport'un New Jersey, Camden'deki merkezindeydi. Paris'teki École Polytechnique'den mühendislik diploması almış ve II. Dünya Savaşı sırasında Fransız hava kuvvetlerinde görev yapmıştı. Fransa'nın kurtuluşundan sonra, hava kuvvetleri Boulet'i ABD'ye savaş pilotu eğitimi için gönderdi. 1946'da Fransa'ya döndü, ancak savaş bitmişti ve Boulet 1980'lerde yazara verdiği bir röportajda, "Savaş sırasında uçmamış biri için çok fazla gelecek olduğunu düşünmüyordum, bu yüzden hava kuvvetlerinden ayrıldım" dedi.
Piyasada eski askeri pilotların bolluğuna ve havadaki göreceli deneyimsizliğine rağmen, Boulet uçmayı kariyeri yapmaya kararlıydı. "Sivil uçuş işleri aramaya başladım ve helikopter geliştirmeye yeni başlayan SNCASE'den [Société Nationale des Constructions Aéronautique du Sud-Est] bir teklif aldım" dedi. "Helikopter uçuramadığım için işi yapamayacağımdan endişeleniyordum ama bana kimsenin onları uçurma konusunda hiçbir şey bilmediğini söylediler."
SNCASE, Boulet'i aynı zamanda pilotlar için bir eğitim programı yürüten Helicopter Air Transport'a gönderdi ve böylece New Jersey'e ve bir Sikorsky S-51'in yardımcı pilot koltuğuna geldi.
Boulet, "Helikopteri ilk gördüğüm gün ilk uçuşumu ve ilk kazamı yaşadım" diye hatırladı. "Eğitmenin pek deneyimi yoktu ve uçuşun sonunda helikopter çok hızlı bir şekilde ileri geri sallanmaya başladı. Helikopterin çevikliğinin güzel bir gösterimini yaptığını sandım ama aslında kontrolü kaybetmişti. Düştük, devrildik, pervaneler kırıldı, uçak bir karmaşaydı ama neyse ki sadece biraz sarsıldık. Bu deneyim bana bu çok tuhaf uçan makineye karşı bir güvensizlik verdi."
Helikopterle bu oldukça dramatik ve neredeyse felaketle sonuçlanan tanışmaya rağmen, Boulet kısa süre sonra daha sonra Sud Aviation ve ardından Aérospatiale'in helikopter bölümü haline gelecek olan SNCASE'in birincil helikopter test pilotu oldu. Bu şirketler dünyanın önde gelen helikopter üreticilerinden biri haline gelirken, Boulet SE-3101, Alouette I, II ve III, Frelon, Super Frelon, Lama ve Puma helikopterlerinin test uçuşlarında kontrolün başındaydı. Yeni uçakların geliştirilmesinde helikopter test pilotlarının rolünü tanımlamaya yardımcı oldu. "Modifikasyonlar öneriyor ve talep ediyoruz ve bir helikopterin nasıl uçurulması gerektiğine karar veriyoruz" dedi. "Alouette II için yaptığımız gibi, daha fazla güç artışı gibi şeyler talep ediyoruz."
Boulet ayrıca üç kez helikopter irtifa rekorunu kırdı. Üçüncü rekor denemesi, yoğun bir bulut tabakasından alçalırken Lama'sının motorunun alev almasının ardından neredeyse felaketle sonuçlandı. Her zaman yaptığı gibi, Boulet hayatta kalmanın bir yolunu bulmayı başardı.
New Jersey'deki kazalı inişin ardından Boulet, şirket iflas edip operasyonlarını durdurmadan önce başka bir Helicopter Air Transport helikopterinde 10 saat uçabildi. Helikopter pilot eğitimini İskoçya'da tamamladı ve Almanya'nın ünlü Focke-Wulf'u Henrich Focke tarafından tasarlanan deneysel bir helikopter olan ilk helikopteri SE-3101'i test uçuşuna hazır hale getiren SNCASE'e döndü. SE-3101, Focke-Achgelis Fa 223'ün güncellenmiş bir versiyonuydu, çift kuyruk pervanesine, açık bir gövdeye sahipti ve 85 beygirlik bir Mathis motoruyla çalışıyordu. Aylar süren bağlama testlerinin ardından helikopter ilk uçuşa hazırdı.
Otopirilerde deneyimi olan başka bir pilot ilk test uçuşunu yapacaktı. Boulet'ten biraz daha ağırdı ve güçsüz uçak yerden havalanamıyordu. Boulet, "Yönetici benden denememi söyledi çünkü daha hafiftim" dedi. "Genç ve zayıftım ve havalanıp yerde tutunabildim." Smithsonian Ulusal Hava ve Uzay Müzesi tarafından 1984'te yayımlanan Vertical Flight: The Age of the Helicopter adlı kitabında Charles Marchetti, bunun "savaşın bitiminden sonra Fransa'da uçulan ilk helikopter" olduğunu söyledi. Marchetti, baş mühendis ve Aérospatiale helikopter bölümü genel müdürüydü.
SE-3101, sonraki iki yıl boyunca toplamda yaklaşık 20 saat uçtu ancak birkaç denge ve kontrol sorunu nedeniyle üretime girmedi. Marchetti'ye göre, çok fazla istikrarsızlık veya titreşim olmadan "tatmin edici" ileri uçuş yapabildi, ancak "yere yakın süzülürken, yaklaşırken veya ileri uçarken uçağın kararsızlığı belirgin hale geldi."
Şirketin ilk üretim helikopteri, gaz türbinli bir motor kullanan ilk üretim helikopteri olan SE-3130 Alouette II oldu. İlk uçuş 12 Mart 1955'te Boulet kontrolündeyken gerçekleşti. Boulet, "Çözmemiz gereken birkaç sorun vardı, ancak Amerikalı endüstriyi yakalamamız gerektiğini bildiğimiz için çok çalışarak bunları çözebildik, onlar 1944'te üretime başlamışlardı" dedi. Sonunda şirket 1.300'den fazla SE-3130 üretti.
Boulet, 1955'te SNCASE'in tek test pilotuydu, bu da sorunluydu. Boulet, "Şirket tek kişi olamazsın çünkü hastaysan uçamayız" dedi. "Bu yüzden 1956 ve 1957'de üç veya dört pilot daha işe aldık." Test pilotu sayısı sonraki on yıllarda arttı. Boulet, "Baş test pilotu olduğumda her zaman kontrol bende olurdu ve güvenli olmadığına inandığım şeyleri yapmazdım" dedi. "Ve diğer pilotlar uçarken, her zaman uçuş emrini imzalardım. Sadece bir pilot kaybettim. Almanya'da bir gösteri uçuşu yapıyordu ve bir tele takıldı. Sahip olduğumuz tek kötü kazaydı. Bazı kazalarımız oldu, ama başka kötü kazamız olmadı."
Boulet ilk kez 6 Haziran 1955'te, uçağın ilk uçuşundan sadece üç ay sonra, Alouette II ile helikopter irtifa rekorunu kırmaya çalıştı. Mevcut rekor, ABD Ordusu yedek subayı Billy Wester tarafından Sikorsky S-59 ile 24.524 feet olarak belirlenmişti.
Bir helikopter ne kadar yükseğe ince havaya yükselirse, motorun güç üretmesi ve rotor kanatlarının kaldırma kuvveti sağlaması o kadar zorlaşır. Yine de Boulet, rekor 26.932 feet'e ulaştığı uçuşun "çok zor olmadığını" söyledi. Bu, uçuşun aslında oldukça zor olduğu gerçeğine bir tevazu örneğidir.
Paris'in yaklaşık 10 mil güneybatısındaki Buc havaalanından havalandı. "Sadece perdiyi uygulamam ve tırmanmam gerekiyordu" dedi. "Ancak kokpit buzlanmasıyla ilgili bir sorun vardı ve iyi göremiyordum. Sonra, alçalmaya başladığımda alev kesilmesi yaşadım ve motoru yeniden çalıştıramadım." Boulet, pilotun ana rotoru motordan ayırdığı ve kanatların mekanik yardım olmadan yalnızca aerodinamik kuvvetlerle döndüğü bir teknik olan otomatik rotasyona geçmek zorunda kaldı. Otomatik rotasyon iniş hızını yavaşlatır ancak durdurmaz. "Beni kalktığım alandan çok uzağa götüren güçlü bir rüzgar vardı, ama inebildim." Boulet'in rekoru, Aralık 1957'de ABD Ordusu yüzbaşısı James Bowman'ın Cessna YH-41 Seneca helikopteriyle 30.335 feet'e ulaşmasıyla kırıldı.
13 Haziran 1958'de Boulet, Sud Aviation ve Fransa için helikopter irtifa rekorunu geri almaya kararlı bir şekilde başka bir Alouette II ile gökyüzüne doğru yola çıktı. Hızla tırmanırken "aniden büyük bir patlama duydum ve motor durdu" dedi. Bir kez daha otomatik rotasyon yapmak zorunda kaldı. "İndiğimizde, motor kapağının tamamen ikiye ayrıldığını keşfettik." Bozuk motora rağmen Boulet 36.027 feet'e ulaşmış ve irtifa rekorunu geri almıştı.
Bu arada SNCASE, SNCASO (Société Nationale des Constructions Aéronautique du Sud-Ouest) ile birleşerek Sud Aviation'ı oluşturdu ve Marchetti daha büyük, yedi koltuklu Alouette III'ü tasarlamaya başladı. Helikopter ilk uçuşunu 28 Şubat 1959'da yaptı. Boulet kontrol ediyordu ve uçuş mühendisi Robert Malus da yanındaydı. Marchetti, yeni helikopterin güzel uçtuğunu ve Boulet'in tamamen yüklü bir Alouette III'ü Fransa'nın Mont Blanc'ının zirvesine, 15.777 feet irtifaya indirebildiğini bildirdi. "Kasım 1960'ta Hindistan'da yapılan bir tanıtım vesilesiyle, Himalaya'larda 6.004 metre (19.698 fit) yükseklikte bir yolcu ve 250 kilogram (551 pound) kargo ile indi. O zamanlar bu benzeri görülmemiş bir başarıydı."
Sud Aviation'ın bir sonraki uçağı, daha başarılı olan SE321 Super Frelon'un öncüsü olan Frelon'du. Frelon'un ilk test uçuşlarında uzun bir sorun listesi keşfedildi, diye bildirdi Boulet. "Bu helikopterin bizim için çok yeni olan üç motoru vardı ve neredeyse her test uçuşunda olaylarla birlikte birçok sorun yaşadık. Bir keresinde helikopterle ciddi bir dengesizlik yaşadık. Mürettebata atlamalarını söylemek üzereydim, ama o zaman en son anda kontrolü sağlayabildim."
Başka bir test uçuşunda, arızalı servokontrol sorunları neredeyse bir kazaya neden oluyordu. Boulet, "Çubuğu tutmak mümkün değildi çünkü tamamen sola doğru hareket ediyordu ve ne kadar uğraşırsam uğraşayım geri çekemiyordum" dedi. "Sonunda, yardımcı pilotumun yardımıyla çubuğu geri çekip kontrolü sağlayabildim. Bu çok eğlenceli bir test programı değildi ve mürettebat test uçuşları sırasında her zaman gergindi."
Super Frelon için test uçuşları Aralık 1962'de başladı ve Frelon'unkilerden çok daha başarılıydı. Boulet kontrolündeyken, Super Frelon helikopterler için saatte 350 kilometre (217,5 mil) ile yeni bir hız rekoru kırdı.
Fransız ordusunun yeni orta boy, her hava koşuluna uygun helikopter gereksinimini karşılamak için Sud Aviation, SA 330 Puma olacak olanı geliştirmeye başladı. Prototip ilk uçuşunu 15 Nisan 1965'te yaptı. Her zamanki gibi Boulet uçuyordu ve tabii ki, neredeyse her prototip uçakta olduğu gibi ilk test uçuşlarında sorunlar vardı. Boulet, "Pilot ve mürettebat için çok tatsız kılan çok fazla titreşim vardı" dedi. Uçmayı gerçekten zorlaştırmıyordu ama tüm sarsıntı nedeniyle göstergeleri görmek zordu."
Marchetti ve ekibi, dişli kutusunu uçağın geri kalanından izole eden bir süspansiyon sistemi geliştirerek sarsıntı sorununu çözdü. Yapısı bir barbekü ızgarasına benzediği için "barbekü sistemi" adı verildi. Sud Aviation, Puma helikopterlerinden yaklaşık 685 adet üretti.
1970'te Sud-Aviation Aérospatiale oldu ve art arda üç yeni, tek türbinli helikopter tasarladı: Gazelle, Écureuil ve Dauphin. Gazelle iki benzersiz özelliğe sahipti: fiberglas rotor kanatları ve kuyruk rotorunun tamamen açık olmak yerine bir malzeme dairesiyle çevrildiği Fenestron tasarımı. Boulet, özellikle "fan-içinde-yüzgeç kuyruk rotoru" olarak adlandırdığı Fenestron'u takdir etti. "Alouette II test programının başında kötü bir deneyimim oldu" dedi. "Uçak yerdeyken kontrol bende ve mekanikçiler tarafından fark edilmeyen bir adam başı önde kuyruk rotoruna çarptı. Bu korkunçtu ve her yerde kan ve her yerde parçalar vardı. Bundan travma yaşadım ve bunun tekrar olmasından korkarak yaşadım. Bu yüzden Fenestron'u sevdim ve başarılı olması için çok çalıştım."
Boulet, başlangıçta geleneksel metal kanatların yerini alan fiberglas rotor kanatları kadar etkilenmemişti. Kompozit kanatlarla yapılan erken test uçuşları hakkında, "Yüksek hızda çok fazla titreme yaşadık ve bu da elbette çok fazla titreşim anlamına geliyordu" dedi. "Bu [titreşim] o kadar kötüydü ki helikopterin parçalanacağını düşündüm. Çubuk kokpitte her yere hareket ediyordu, ama neyse ki birkaç saniye sonra yardımcı pilotun yardımıyla kontrolü sağlayabildim."
Aérospatiale'in SA 315B Lama'sı, Hindistan ordusu için yüksek irtifalarda ve sıcak havalarda uçmak üzere tasarlanmış, Alouette II'nin yeniden tasarlanmış ve daha güçlü bir versiyonuydu. İlk olarak 1971'de üretildi ve Boulet bunun yeni bir irtifa rekoru kırmak için mükemmel bir helikopter olduğuna karar verdi. Bunu mümkün kılmak için, mümkün olan tüm göstergeler çıkarılarak, yolcu koltukları çıkarılarak ve standart yakıt deposu daha küçük bir depo ile değiştirilerek uçağın hafifletilmesi gerekiyordu. Mühendisler, gücü yaklaşık yüzde 6 artırmak için Turbomeca türbin motorunu modifiye etti. Boulet motoru çalıştırdıktan sonra, uçağı daha da hafifletmek için mekanikçiler aküyü ve marş motorunu çıkardılar.
Boulet ve Lama, 21 Haziran 1972'de Marsilya yakınlarındaki bir havaalanından havalandı. Sorun neredeyse hemen başladı. Boulet, "Tırmanış sırasında bazı bulutlar vardı ama ben onları bir delikten tırmanabildim" dedi. "Ama inişim hakkında sürekli endişeliydim."
Boulet, 40.820 feet gibi şaşırtıcı bir irtifaya ulaşmayı başardı ve 1958'de kendisinin belirlediği önceki 36.027 feetlik rekoru kırdı. Ancak, yükselirken yaşadığı endişeler inişte öngörülü çıktı, çünkü Boulet iniş için bulutlardaki deliği bulamadı. "Kokpitim tamamen donmuştu ve görüş çok kötüydü. Ayrıca yerde sis vardı, bu da zemini görmeyi ve ne kadar yüksekte olduğumu anlamayı çok zorlaştırıyordu."
Bunlar yeterli sorun değilmiş gibi, bulutlardan alçalmaya başladığında motoru arızalandı. Çıkarılan jeneratör ve akü olmadan motoru yeniden çalıştırmasının bir yolu yoktu. Bu, Boulet'in ufuk göstergesi ve pusula yardımı olmadan dünyanın en yüksek ve en tehlikeli otomatik rotasyonunu gerçekleştirmesi gerektiği anlamına geliyordu, bunlar da çıkarılmıştı. Boulet, "Yani, aletsiz 13.000 feet bulutun içinden geçmek zorunda kaldım" dedi. "Ters dönmemenin tek yolu güneşin parlaklığını izlemekti. Güneşin nerede olduğunu bulutlardaki parlak noktaya bakarak zar zor görebiliyordum ve bu noktayı üzerimde tutmaya çalıştım."
Yıllar içinde edindiği tüm deneyimlerden yararlanan Boulet, helikopterini dik tutmayı başardı. Bulutlardan çıktığında, daha sıcak hava kokpitindeki ve ön camındaki buzu eritti, böylece Boulet sonunda kendisinin ve Lama'nın nereye gittiğini görebildi. Yaklaşık 25 dakikalık bir inişin ardından güvenli bir şekilde indi.
Bu, Boulet'in üçüncü ve son helikopter irtifa rekoruydu ve henüz kırılamadı.
Boulet, 1975'te emekli olana kadar Aérospatiale'in baş test pilotu olarak kaldı ve bu da herhangi bir helikopter veya sabit kanatlı test pilotunun en görkemli kariyerlerinden birini sonlandırdı. Aérospatiale halkla ilişkiler departmanının bir üyesi olan helikopter pilotu Claude Picard, "Geri kalanimiz orkestra üyeleri gibiydik, Boulet ise nefes kesici olabilen yıldız solistti" dedi.
"İşimi sevdim; yapmak istediğim tek şey buydu ve riskleri azaltmak için elimden gelen her şeyi yaptım" diyen Boulet, bazen korktuğu zamanlar olduğunu da ekledi. "Özellikle Frelon günlerinde birkaç kez korktuğumu hatırlıyorum. Üzerime sıcak giysiler giydim çünkü korktuğunuzda titrersiniz." Baş test pilotuna zaman zaman terörü telafi eden bazı avantajlar da vardı. Boulet, eşiyle öğle yemeği yemek için sık sık test ettiği bir helikopterle evine uçtuğunu söyledi. Ve zaman zaman, bir hafta sonu kayak yapmak için bir helikopter "ödünç alabiliyordu". "Bunun nedeni, o zamanlar Fransa'da çok liberal sivil havacılık düzenlemelerimiz olmasıydı ve mal sahibinin izni olduğu sürece her yere gidebilirdiniz" dedi.
Emekli olduktan sonraki yıllarda Boulet kayak yaparak, ders vererek ve yazarak meşgul kaldı. Ayrıca 1984'te yayımladığı Helikopter Tarihi: Öncüleri Tarafından Anlatılan 1907-1956 adlı kitabını yazdı. Boulet, 13 Şubat 2011'de 90 yaşında öldü.