Bugün öğrendim ki: Shaquille O'Neal'ın net servetinin 400 milyon dolar olduğu biliniyor. O'Neal, New Jersey, Newark'ta 2 gökdelen inşa etti ve NBA'in Sacramento Kings takımının azınlık hissedarlarından biriydi.
Amerikalı basketbol oyuncusu ve analisti (d. 1972)
"Shaquille" ve "Shaq" buraya yönlendirilir. Diğer kullanımlar için bkz. Shaquille (anlam ayrımı) ve Shaq (anlam ayrımı).
Shaquille Rashaun O'Neal (şə-KEEL; 6 Mart 1972 doğumlu), yaygın olarak Shaq (ŞAK) olarak bilinir, Amerikalı eski profesyonel basketbol oyuncusu ve Inside the NBA televizyon programında spor analistidir. "Dizel" lakabıyla anılan[2], 19 yıllık NBA kariyerinde altı takımda oynamış, 7 fit 1 inç (2.16 m) boyunda ve 325 pound (147 kg) ağırlığında bir pivottur ve dört kez NBA şampiyonudur. O'Neal, tüm zamanların en iyi basketbol oyuncularından ve pivotlarından biri olarak kabul edilir.
LSU Tigers'da kolej basketbolu oynadıktan sonra O'Neal, 1992 NBA draftında Orlando Magic tarafından ilk genel seçim olarak seçildi. Orlando'ya taşınmadan önce hızla ligin en iyi pivotlarından biri oldu, 1992-93'te NBA Yılın Çaylağı unvanını kazandı ve takımını 1995 NBA Finalleri'ne taşıdı. Magic'te dört yıl geçirdikten sonra O'Neal, serbest oyuncu olarak Los Angeles Lakers'a katıldı. 2000, 2001 ve 2002'de art arda üç şampiyonluk kazandılar. O'Neal ve takım arkadaşı Kobe Bryant arasındaki bir anlaşmazlığın ortasında, O'Neal 2004'te Miami Heat'e takas edildi ve dördüncü NBA şampiyonluğu 2006'da geldi. 2007-2008 sezonunun ortasında Phoenix Suns'a takas edildi. Suns'ta bir buçuk sezon oynadıktan sonra O'Neal, 2009-10 sezonunda Cleveland Cavaliers'a takas edildi.[3] O'Neal, emekli olmadan önce 2010-11 sezonunda Boston Celtics'te oynadı.[4]
O'Neal'ın bireysel onurları arasında 1999-2000 En Değerli Oyuncu (MVP) Ödülü; 1992-93 NBA Yılın Çaylağı ödülü; 15 All-Star Maçı seçimi, üç All-Star Maçı MVP ödülü; üç Finaller MVP ödülü; iki sayı kralı unvanı; 14 All-NBA takım seçimi ve üç NBA All-Defensive Takım seçimi bulunmaktadır. Aynı yıl (2000) NBA MVP, All-Star Maçı MVP'si ve Finaller MVP'si ödüllerini kazanan sadece üç oyuncudan biridir; diğer oyuncular Willis Reed 1970'te ve Michael Jordan 1996 ve 1998'de olmuştur. Toplam sayı sıralamasında tüm zamanların 9. sırasında, saha içi isabetlerinde 6. sırada, ribaundlarda 15. sırada ve bloklarda 8. sırada yer almaktadır. O'Neal, 1996'da NBA'in 50. Yıl Dönümü Takımı'na seçilerek tüm zamanların en iyi oyuncularından biri olarak onurlandırıldı.[5] Basketbolu smaçla potaya gönderme ve pota altından sayı bulma yeteneği sayesinde O'Neal ayrıca %58,2'lik bir kariyer saha içi isabet yüzdesine sahipti ve saha içi isabet yüzdesinde on kez lig lideri oldu.[6] O'Neal, 2016'da Naismith Memorial Basketbol Şöhretler Holü'ne seçildi.[7] 2017'de FIBA Şöhretler Holü'ne seçildi.[8] Ekim 2021'de O'Neal, NBA'in 75. Yıl Dönümü Takımı'na seçilerek tüm zamanların en iyi oyuncularından biri olarak bir kez daha onurlandırıldı.[9]
Basketbol kariyerinin yanı sıra O'Neal, dört rap albümü çıkardı; ilki olan Shaq Diesel platin, ikincisi Shaq Fu: Da Return ise altın sertifikası aldı. O'Neal ayrıca Diesel olarak bilinen bir elektronik müzik yapımcısı ve turne DJ'idir.[10] Sayısız filmde yer aldı ve kendi reality şovları Shaq's Big Challenge ve Shaq Vs'de başrol oynadı. The Big Podcast with Shaq'i sunuyor.[11] 2013'ten 2022'ye kadar Sacramento Kings'in azınlık sahibiydi ve NBA 2K League'deki Kings Guard Gaming'in genel müdürüdür.[12] Ayrıca Sacramento State Hornets erkek basketbol takımının genel müdürlüğünü yapmaktadır.[13][14]
Erken yaşam
Shaquille Rashaun O'Neal, 6 Mart 1972'de Newark, New Jersey'de[15] Lucille O'Neal ve lisede basketbol oynamış (All-State guardıydı) ve Seton Hall'da basketbol bursu teklif edilmiş Joe Toney'nin oğlu olarak dünyaya geldi. Toney uyuşturucu bağımlılığıyla mücadele etti ve O'Neal bebekken uyuşturucu bulundurmaktan hapse girdi. Tahliyesinden sonra O'Neal'ın hayatında yer almadı ve bunun yerine O'Neal'ın Jamaikalı üvey babası, kariyer asker bir çavuş olan Phillip Arthur Harrison'a velayet haklarını devretmeyi kabul etti.[16][17] O'Neal, biyolojik babasından on yıllarca uzakta kaldı; O'Neal, Toney ile konuşmamıştı veya bir ilişki kurmaya ilgi göstermemişti.[17] 1994 tarihli rap albümü Shaq Fu: The Return'de O'Neal, "Biological Didn't Bother" şarkısında Toney'e karşı duyduğu küçümseme duygularını dile getirdi ve onu "Phil benim babam" dizesiyle küçümsedi. Ancak, Harrison'ın 2013'te ölümünden sonra O'Neal'ın Toney'e karşı duyguları yumuşadı ve ikili Mart 2016'da ilk kez görüştü; O'Neal ona, "Senden nefret etmiyorum. İyi bir hayatım oldu. Phil'im vardı."[18]
O'Neal uzun boylu bir aileden geliyordu. Babası ve annesi sırasıyla 1.85 m ve 1.88 m boyundaydı ve O'Neal 13 yaşına geldiğinde zaten 1.98 m boyundaydı.[19] Newark'taki Boys & Girls Clubs of America'ya kendisine oynaması için güvenli bir yer sağladığı ve onu sokaklardan uzak tuttuğu için teşekkür etti. "Yapacak bir şey verdi," dedi. "Sadece oraya gidip şut atardım. Bir takımda bile oynamazdım."[20] Üvey babasının askeri kariyeri nedeniyle aile Newark'tan ayrıldı ve Almanya ve Teksas'taki askeri üslere taşındı.[21]
Almanya'dan döndükten sonra O'Neal'ın ailesi San Antonio, Teksas'a yerleşti. 16 yaşına geldiğinde O'Neal 2.08 m boyuna ulaşmıştı[19] ve Robert G. Cole Lisesi'nde basketbol oynamaya başladı. İki yıl boyunca takımını 68-1'lik bir rekorla yönetti ve son yılında takımın eyalet şampiyonu olmasına yardım etti.[22] 1989 sezonundaki 791 ribaundu, herhangi bir sınıftaki oyuncu için eyalet rekoru olmaya devam ediyor.[23] Cole High, 2014'te O'Neal'ın 33 numarasını emekliye ayırdı.[24] O'Neal'a göre 33 numarayı giymek istemesinin nedeni, bir "gökyüzü kancası" atmış olması ve 33 numarayı giyen Kareem Abdul-Jabbar ile karşılaştırılmasıydı.[25] 2021'de O'Neal, Patrick Ewing hayranlığının 33 numarayı giymesi için ona ilham verdiğini söyledi.[26]
Kolej kariyeri
1989'da liseden mezun olduktan sonra,[27] O'Neal Louisiana Eyalet Üniversitesi'nde (LSU) işletme okudu. Tigers koçu Dale Brown ile ilk kez yıllar önce Avrupa'da tanıştı, O'Neal'ın üvey babası Batı Almanya'daki Wildflecken'de bir ABD Ordusu üssünde görev yaparken.[28] Brown'ın yönetiminde LSU'da oynarken O'Neal, iki kez All-American, iki kez SEC Yılın Oyuncusu oldu ve 1991'de NCAA erkek basketbol oyuncusu olarak Adolph Rupp Kupası'nı kazandı; ayrıca Associated Press ve UPI tarafından kolej oyuncusu olarak seçildi.[29] O'Neal, NBA kariyerini sürdürmek için LSU'dan erken ayrıldı ancak profesyonel bir oyuncu olduktan sonra bile eğitimine devam etti.[30] Daha sonra LSU Şöhretler Holü'ne kabul edildi.[31] O'Neal'ın 900 poundluk (410 kg) bronz heykeli, LSU Basketbol Antrenman Tesisi'nin önünde bulunmaktadır.[32]
Profesyonel kariyer
Orlando Magic (1992–1996)
Yılın Çaylağı (1992–1993)
Orlando Magic, O'Neal'ı 1992 NBA draftında 1. genel seçim olarak seçti. Orlando'ya taşınmadan önceki yaz, Los Angeles'ta Hall of Famer Magic Johnson'ın gözetiminde vakit geçirdi.[33] O'Neal, tecrübeli takım arkadaşı Terry Catledge'in 33 numaralı formayı bırakmayı reddetmesi nedeniyle 32 numarayı giydi.[25] O'Neal, 32 numaranın basketbol oynamaya başladığında giydiği ilk numara olduğunu söyledi.[c][35]
O'Neal, NBA'deki ilk haftasında Haftanın Oyuncusu seçildi, bunu yapan ilk oyuncu oldu.[36] Çaylak sezonunda O'Neal, sezon boyunca %56,2 şut isabetiyle maç başına 23,4 sayı, 13,9 ribaund ve 3,5 blok ortalamaları tutturdu.[37] 1993 NBA Yılın Çaylağı seçildi ve 1985'te Michael Jordan'dan bu yana All-Star başlangıcı olarak oylanan ilk çaylak oldu.[38] Magic 41-41 bitirdi, bir önceki sezondan 20 maç daha fazla kazandı ancak Indiana Pacers ile berabere kalma kuralı nedeniyle playoff'ları kaçırdı.[39] Yıl boyunca birden fazla kez Sports Illustrated yazarı Jack McCallum, O'Neal'ın "Buradaki [Başantrenör] Matty [Guokas]'ı göndermeli ve [Asistan] Brian [Hill]'i getirmeliyiz" dediğini duydu.[40]
İlk playoff görünümü (1993–1994)
1993-1994'te, O'Neal'ın ikinci sezonunda Hill antrenördü ve Guokas yönetim kadrosuna yeniden atandı.[41] O'Neal, sayı ortalamasını ligde David Robinson'ın ardından 29,4 sayıya yükseltti ve %60 saha içi isabetiyle NBA'e liderlik etti.[37] 20 Kasım 1993'te New Jersey Nets'e karşı O'Neal kariyerinin ilk triple-double'ını kaydetti ve 24 sayı ile kariyerinin en yüksekleri olan 28 ribaund ve 15 blok kaydetti.[42] All-Star maçına seçildi ve ayrıca All-NBA 3. Takımı'na girdi. Yeni draft edilen Anfernee "Penny" Hardaway ile eşleşen Magic, 50-32'lik bir dereceyle sezonu bitirdi ve franchise tarihinde ilk kez playoff'lara kaldı.[43][güvenilmez NBA kaynağı] İlk playoff serisinde O'Neal maç başına 20,7 sayı ve 13,3 ribaund ortalaması tutturdu[37] ve Pacers Magic'i süpürdü.[44]
İlk sayı krallığı ve NBA Finalleri (1994–1996)
O'Neal'ın üçüncü sezonu olan 1994-95'te, Hardaway ile birlikte üçüncü All-Star Maçı'na girerken, 29,3 sayı ortalamasıyla NBA'de sayı krallığına liderlik etti ve MVP oylamasında David Robinson'ın ardından ikinci oldu. Ligin en iyi ikililerinden birini oluşturdular ve Orlando'yu 57-25'lik bir dereceye ve Atlantik Bölümü tacına taşıdılar. Magic, 1995 NBA playoff'larında Boston Celtics'i ilk kez playoff serisinde yendi. Ardından konferans yarı finallerinde Chicago Bulls'u yendiler. Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra Magic, NBA Finalleri'ne yükseldi ve son NBA şampiyonu Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finalleri MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
1994-95 sezonunda O'Neal'ın üçüncü sezonunda, Hardaway ile birlikte üçüncü kez All-Star Maçı'na girerken, 29,3 sayı ortalamasıyla NBA'de sayı krallığına liderlik etti ve MVP oylamasında David Robinson'ın ardından ikinci oldu. Ligin en iyi ikililerinden birini oluşturdular ve Orlando'yu 57-25'lik bir dereceye ve Atlantik Bölümü tacına taşıdılar. Magic, 1995 NBA playoff'larında Boston Celtics'i ilk kez playoff serisinde yendi. Ardından konferans yarı finallerinde Chicago Bulls'u yendiler. Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra Magic, NBA Finalleri'ne yükseldi ve son NBA şampiyonu Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyunun en iyi savunma oyuncusunun bu kadar zıplamasını beklemiyordum. Hakemlerin buna kanması utanç verici," dedi. "Ayağa kalkıp benimle bir erkek gibi oynamasını dilerdim, her seferinde sırtımı dönüp ağlamak yerine."[77]
2001-02 sezonunun antrenman kampından bir ay önce O'Neal, sol ayağının en küçük parmağındaki pençe parmak deformitesi için düzeltici ameliyat oldu.[78] Daha kapsamlı bir ameliyat yerine daha hızlı bir dönüşü tercih etti.[79] 2001-02 normal sezonunun başlangıcına hazırdı, ancak parmak sıklıkla onu rahatsız etti.[78]
Ocak 2002'de Chicago Bulls'a karşı oynanan bir maçta muhteşem bir saha içi kavgaya karıştı. Basketbolu engellemek için yapılan kasıtlı bir faul sonrası pivot Brad Miller'a yumruk attı, bu da Miller, forvet Charles Oakley ve diğer birkaç oyuncuyla bir kavgaya neden oldu.[80] O'Neal üç maç ceza ve 15.000 dolar para cezası aldı.[81] Sezon için O'Neal maç başına 27,2 sayı ve 10,7 ribaund ortalaması tutturdu, bu istatistikler mükemmeldi ancak kariyer ortalamasının altındaydı; bu sezon savunmada daha az etkiliydi.[78]
2002 Batı Konferansı finallerinde Sacramento Kings ile eşleşen O'Neal, "Bizi yenmenin tek bir yolu var. 'h' ile başlıyor ve 't' ile bitiyor," dedi. O'Neal "hile" demek istedi ve Kings pivotu Vlade Divac'ın iddia edilen yuvarlanmasına atıfta bulundu. O'Neal, Divac'tan "o" olarak bahsetti ve bir faul almak için teması asla abartmayacağını söyledi. "Ben yeteneksiz bir adamım ve bunu sıkı çalışarak başardım."[82] 2001-2002 sezonundan sonra O'Neal arkadaşlarına, topuğundaki büyük parmağındaki sürekli acıdan dolayı sakatlanmış bir sezon daha geçirmek istemediğini söyledi.[83] İşaret imzası olan hareketliliği ve patlayıcılığı sık sık ortadan kalkmıştı. Düzeltme seçenekleri, parmak üzerinde rekonstrüktif cerrahi veya daha fazla ayakkabı eki ve anti-enflamatuar ilaçlarla rehabilitasyon egzersizleri arasında değişiyordu. O'Neal, bu ilaçları sık sık tüketmesinin uzun vadede yaratabileceği zarardan çekiniyordu. Kariyeri riskt altında olduğu için bir karar vermekte acele etmek istemedi.[78]
Jackson'ın üçgen hücumunu kullanarak O'Neal ve Bryant muazzam bir başarı elde ettiler ve Lakers'ı üç arka arkaya şampiyonluğa (2000, 2001 ve 2002) taşıdılar.[84] O'Neal üç kez NBA Finaller MVP'si seçildi[85] ve NBA Finalleri tarihinde bir pivot için en yüksek sayı ortalamasına sahipti.[86]
Parmak ameliyatından ayrılışa (2002–2004)
O'Neal, parmak ameliyatından iyileşmek için 2002-03 sezonunun ilk 12 maçını kaçırdı.[87] Başparmağındaki dejeneratif bir artrit olan halluks rijidus nedeniyle kenarda kaldı.[88] Ameliyat için tüm yazı antrenman kampına kadar bekledi ve, "Şirket zamanında sakatlandım, bu yüzden şirket zamanında iyileşeceğim," diye açıkladı.[89] O'Neal, onu ek üç ay sahalardan uzak tutacak daha invaziv bir ameliyat olup olmayacağını tartıștı, ancak bu prosedürden vazgeçti.[88] Lakers sezonu 11-19'luk bir dereceyle açtı.[90] Sezon sonunda Lakers beşinci seribaşına düştü ve 2003'te Finallere ulaşamadı.[90]
2003-04 sezonu için takım, bir yoğunlaştırılmış sezon dışı çaba göstererek kadrosunu iyileştirdi. İki yaşlı yıldızın - forvet Karl Malone ve oyun kurucu Gary Payton'ın - serbest oyuncu hizmetlerini aradılar, ancak maaş bordrosu kısıtlamaları nedeniyle her iki oyuncuya da diğer bazı takımlarda kazanabilecekleri paranın yanına bile yaklaşamayacak bir teklif yapamadılar. O'Neal, işe alım çabalarına yardımcı oldu ve her ikisini de, NBA şampiyonluğu kazanma şansı için daha yüksek maaşlardan vazgeçerek takıma katılmaları için kişisel olarak ikna etti.[91] 2003-04 sezonunun başında O'Neal, kalan üç yıllık 30 milyon dolarlık sözleşmesinde bir maaş artışı istiyordu. Lakers, O'Neal'ın yaşı, fiziksel kondisyonu ve sakatlık nedeniyle kaçırdığı maçlar nedeniyle daha az para almasını umuyordu. Bir hazırlık maçı sırasında O'Neal, Lakers sahibi Jerry Buss'a "Beni öde" diye bağırdı.[92] O'Neal ve Bryant arasında artan bir gerilim vardı. Anlaşmazlık, 2003-2004 sezonu öncesi antrenman kampında, Bryant'ın ESPN gazetecisi Jim Gray'e verdiği bir röportajda O'Neal'ı formsuz olduğu, kötü bir lider olduğu ve takımın çıkarlarından çok maaş taleplerini ön planda tuttuğu için eleştirmesiyle doruğa ulaştı.[93]
Lakers 2004'te playoff'lara kaldı ve 2004 NBA Finalleri'nde Detroit Pistons'a yenildi. Lakers yardımcı antrenörü Tex Winter, "Shaq Detroit'e karşı kendini yendi. Çok pasif oynadı. Büyük bir maçı vardı... Her zaman skorer olmayla ilgilenir ama savunma ve ribaundlara neredeyse hiç odaklanmamıştı."[94] Seriden sonra O'Neal, Lakers genel menajeri Mitch Kupchak'ın O'Neal'ın kulüpteki geleceği hakkındaki yorumlarından[95] ve Buss'un talebi üzerine Lakers koçu Phil Jackson'ın ayrılmasından öfkelendi.[96] O'Neal, takımın kararlarının Bryant'ı memnun etme arzusu etrafında merkezlendiğini belirtti ve O'Neal derhal bir takas talep etti.[97] Kupchak, Dallas Mavericks'ten Dirk Nowitzki'yi karşılığında istedi ancak Mavericks sahibi Mark Cuban, 7 footer'ını bırakmayı reddetti. Miami'nin O'Neal ile ilgilendiğini göstermesinden sonra iki kulüp bir takas üzerinde anlaştı.[98] Winter, O'Neal'ın "istediğini alamadığı için ayrıldığını - büyük bir maaş artışı. Mülkiyetin ona istediğini vermesinin hiçbir yolu yoktu. Shaq'ın talepleri franchise'ı rehin aldı ve bunu yapma şekli sahibini pek memnun etmedi."[99]
Miami Heat (2004–2008)
MVP ikincisi (2004–2005)
14 Temmuz 2004'te O'Neal, Caron Butler, Lamar Odom, Brian Grant ve gelecekteki bir ilk tur draft hakkı (Lakers bu hakkı 2006 draftında Jordan Farmar'ı seçmek için kullandı) karşılığında Miami Heat'e takas edildi. O'Neal, Lakers forma numarası 34'ten Magic'te oynarken giydiği 32 numaraya geri döndü.[100] Heat'e katıldıktan sonra O'Neal taraftarlara Miami'ye bir şampiyonluk getireceğine söz verdi. Miami'ye takas olmak istemesinin ana nedenlerinden birinin, "Flash" lakabını taktığı yükselen yıldız Dwyane Wade olduğunu iddia etti. O'Neal'ın katılımıyla yeni görünümlü Heat beklentileri aştı ve 2004-05'te 59 galibiyetle Doğu Konferansı'nda en iyi dereceyi aldı. 73 maçta oynadı, bu onun 2001 sezonundan bu yana en çok maçıdır ve maç başına 22,9 sayı, 10,4 ribaund ve 2,3 blok ortalaması tutturdu. O'Neal 12. üst üste All-Star Takımına girdi, All-NBA 1. Takımı'na girdi ve Mart ayındaki performansı için Doğu Konferansı Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. O'Neal ayrıca 2004-05 MVP Ödülü'nü Phoenix Suns oyun kurucusu Steve Nash'e NBA tarihindeki en yakın oylamalardan biriyle kaybetti.[101]
Derin bir uyluk çürüğü nedeniyle topallamasına rağmen O'Neal, Heat'i Doğu Konferansı finallerine ve son şampiyon Detroit Pistons'a karşı 7. maça taşıdı ve dar bir farkla yenildi. Daha sonra O'Neal ve diğerleri, Heat baş antrenörü Stan Van Gundy'yi O'Neal için yeterince oyun kurmadığı için eleştirdi.[102] Ağustos 2005'te O'Neal, Heat ile 5 yıllık uzatma imzaladı ve 100 milyon dolar değerinde oldu. Destekçiler, O'Neal'ın maaş indirimi yapma isteğini ve Heat'in O'Neal'ın hizmetlerini uzun vadede güvence altına alma kararını alkışladılar. O'Neal'ın yılda 20 milyon dolardan daha değerli olduğunu, özellikle de daha az oyuncunun neredeyse aynı miktarı kazandığını göz önüne alarak savundular.[103]
Dördüncü şampiyonluk (2005–2006)
2005-06 sezonunun ikinci maçında O'Neal sağ ayak bileğinden sakatlandı ve sonraki 18 maçı kaçırdı. O'Neal'ın dönüşünden sonra Van Gundy, ailevi nedenleri öne sürerek istifa etti ve Pat Riley baş antrenörlük görevini üstlendi.[89] O'Neal daha sonra Van Gundy'ye "önde koşan" ve "panik ustası" olarak atıfta bulundu.[104] Birçok eleştirmen, Heat koçu Riley'nin O'Neal'ı sezonun geri kalanında doğru bir şekilde yönettiğini, dakikalarını kariyerinin en düşük seviyesine indirdiğini belirtti. Riley, bunu yapmanın O'Neal'ın playoff zamanı geldiğinde daha sağlıklı ve taze olmasını sağlayacağını düşündü. O'Neal, puan, ribaund ve bloklarda kariyerinin en düşük (veya en düşük seviyesine yakın) ortalamalarını tutturmasına rağmen, bir röportajda, "İstatistikler önemli değil. Kazanmakla ilgileniyorum, istatistiklerle değil. Eğer sıfır sayı atarsam ve kazanırsak mutlu olurum. Eğer 50, 60 sayı atar, rekorları kırarsam ve kaybedersek, sinirlenirim. Çünkü bir şeyleri yanlış yaptığımı biliyorum. Şampiyonluğu kazanırsam ve maç başına 20 sayı ortalaması tutturursam harika bir sezon geçirmiş olurum."[105] 2005-06 sezonunda Heat, O'Neal'ın olmadığı maçlarda sadece .500'lük bir derece kaydetti.[106]
11 Nisan 2006'da O'Neal, Toronto Raptors'a karşı oynanan maçta 15 sayı, 11 ribaund ve kariyerinin en yüksek 10 asisti ile ikinci kariyer triple-double'ını kaydetti.[107] O'Neal, 2005-06 sezonunu lig lideri olarak saha içi isabet yüzdesinde tamamladı.[107] 2006 NBA Playoff'larında Heat ilk olarak genç Chicago Bulls ile karşılaştı ve O'Neal, Miami'nin seride 2-0 öne geçmesine yardımcı olmak için 1. maçta 27 sayı, 16 ribaund ve 5 blokla domine edici bir performans sergiledi, ardından 2. maçta 22 sayılık bir çaba gösterdi. Chicago, evlerinde iki domine edici performansla karşılık vererek seriyi eşitledi, ancak Heat 5. maçta kazanarak geri döndü. Miami, Reggie Miller'ın Indiana Pacers'ını yendikten sonra NBA Finalleri'ne yükseldi ve son şampiyon Houston Rockets ile karşılaştı. O'Neal ilk Finaller görünümünde iyi oynadı, maç başına %59,5 şut isabetiyle 28 sayı, 12,5 ribaund ve 6,3 asist ortalamaları tutturdu. Buna rağmen, gelecekteki Hall of Famers Hakeem Olajuwon ve Clyde Drexler'ın liderliğindeki Rockets seriyi dört maçta süpürdü.[45]
O'Neal, 1995-96 sezonunun büyük bir bölümünde sakatlandı ve 28 maç kaçırdı. Maç başına 26,6 sayı ve 11 ribaund ortalaması tutturdu, All-NBA 3. Takımı'na girdi ve 4. All-Star Maçı'nda oynadı. O'Neal'ın sakatlıklarına rağmen Magic, normal sezonu 60-22'lik bir dereceyle bitirdi, Doğu Konferansı'nda NBA rekoru 72 galibiyetle bitiren Chicago Bulls'un ardından ikinci oldu. Orlando, 1996 NBA playoff'larının ilk iki turunda Detroit Pistons ve Atlanta Hawks'ı kolayca yendi; ancak Jordan'ın Bulls'una karşı bir şansları yoktu ve onları Doğu Konferansı finallerinde süpürdüler.
Los Angeles Lakers (1996–2004)
O'Neal–Bryant ikilisinin inşası (1996–1999)
O'Neal, 1995-96 NBA sezonundan sonra serbest oyuncu oldu. 1996 yazında O'Neal, Amerika Birleşik Devletleri Olimpiyat basketbol takımına seçildi ve daha sonra Atlanta'da düzenlenen 1996 Olimpiyatları'nda altın madalya kazanan takımın bir parçası oldu. Olimpiyat basketbol takımı Orlando'da antrenman yaparken, Orlando Sentinel bir anket yayınladı ve Magic'in O'Neal'ın geri dönme şartlarından biri bu olsaydı Hill'i kovup kovmaması gerektiğini sordu.[46][47] %82'si "hayır" cevabını verdi.[46] O'Neal, Hill yönetiminde bir güç mücadelesi yaşadı.[48][49] Takımın "[Hill]'e] saygı duymadığını" söyledi.[50] Anketteki bir diğer soru, Magic'in teklif ettiği miktar olan 115 milyon dolar değerinde olup olmadığıydı; yanıtların %91,3'ü bunu reddetti.[47][48] O'Neal'ın Olimpiyat takım arkadaşları anket yüzünden onunla alay etti.[47][49] Ayrıca Orlando medyasının, evlenmek için acil bir plan olmaksızın uzun süredir birlikte olduğu kız arkadaşından bir çocuğu olduğu için O'Neal'ın iyi bir rol model olmadığını ima etmesinden de rahatsızdı.[46] O'Neal, Orlando'daki mahremiyet eksikliğini "kuru bir göldeki büyük balık gibi hissetmeye" benzetti.[51] Ayrıca Hardaway'in Magic'in lideri olduğunu düşündüğünü ve O'Neal'ın kendisinden daha fazla para kazanmasını istemediğini öğrendi.[52]
Atlanta'daki Olimpiyatların ilk tam gününde medya, O'Neal'ın yedi yıllık, 121 milyon dolarlık bir sözleşmeyle Los Angeles Lakers'a katılacağını duyurdu.[53][54] O'Neal, Los Angeles'ı para için seçmediğini iddia etti; sözleşme hakkında konuşurken bir dizi ürün sponsorluğuna atıfta bulunarak, "Para, para, para, para, para duymaktan bıktım. Ben sadece oyunu oynamak, Pepsi içmek, Reebok giymek istiyorum."[55][56] O'Neal, Lakers'ta forma numarasını 34 olarak değiştirdi, çünkü Orlando'da giydiği 32 numaralı forma Magic Johnson onuruna emekliye ayrılmıştı ve LSU'da giydiği 33 numaralı forma Kareem Abdul-Jabbar onuruna emekliye ayrılmıştı. 34 numaralı forma, üvey babasının orduda giydiği numara anısına da yapıldı.[57] Lakers, 1996-97 sezonunda 56 maç kazandı.[58] O'Neal, Los Angeles'taki ilk sezonunda maç başına 26,2 sayı ve 12,5 ribaund ortalaması tutturdu; ancak sakatlık nedeniyle yine 30'dan fazla maç kaçırdı.[59] Lakers playoff'lara kaldı ancak ikinci turda Utah Jazz'a karşı beş maçta elendi.[60] Lakers formasıyla ilk playoff maçında, Portland Trail Blazers'a karşı 46 sayı attı,[61] bu, Lakers'ın playoff maçında Jerry West'in 1969'da attığı 53 sayıdan bu yana en yüksek skoruydu. 17 Aralık 1996'da O'Neal, Chicago Bulls'tan Dennis Rodman'ı itti; Rodman'ın takım arkadaşları Scottie Pippen ve Michael Jordan Rodman'ı tuttu ve daha fazla çatışmayı önledi.[62] Los Angeles Daily News, O'Neal'ın Rodman ile kavga etmek için süspansiyon almaya istekli olduğunu bildirdi ve O'Neal, "Sert konuşmak bir şeydir, sert olmak başka bir şeydir" dedi.[63]
Ertesi sezon O'Neal, maç başına 28,3 sayı ve 11,4 ribaund ortalaması tutturdu. %58,4 saha içi isabetiyle ligi yönetti, bu, bunu yaptığı dört arka arkasezonun ilkiydi.[64] Lakers sezonu 61-21 bitirdi, Pasifik Bölümü'nde birinci sırada yer aldı[65] ve 1998 NBA Playoff'larında batı konferansında ikinci seribaşıydı. İlk iki turda Portland Trail Blazers ve Seattle SuperSonics'i yendikten sonra Lakers bir kez daha Jazz'a yenildi, bu sefer 4-0 süpürüldü.[66]
O'Neal ve genç süperstar Kobe Bryant ikilisiyle beklentiler artmıştı; ancak personel değişiklikleri 1998-99 sezonunda istikrarsızlığın kaynağı oldu. Uzun süredir Lakers oyun kurucusu olan Nick Van Exel, Denver Nuggets'a takas edildi;[67] eski oyun kurucu ortağı Eddie Jones, O'Neal'ın bir şutör talebini yerine getirmek için Glen Rice karşılığında yedek pivot Elden Campbell ile takas edildi.[68] Koç Del Harris kovuldu[69] ve eski Lakers forveti Kurt Rambis sezonu baş antrenör olarak tamamladı.[70] Lakers, lokavt nedeniyle kısa süren sezonda 31-19'luk bir dereceyle sezonu bitirdi. Playoff'lara kalsalar da, Batı Konferansı playoff'larının ikinci turunda Tim Duncan ve David Robinson'ın liderliğindeki San Antonio Spurs'a süpürüldüler.[71] Spurs, 1999'da ilk NBA şampiyonluklarını kazandılar.
MVP ve şampiyonluk sezonları (1999–2002)
1999-2000 sezonundan önce Los Angeles Lakers, Phil Jackson'ı baş antrenör olarak işe aldı ve takımın kaderi kısa sürede değişti. Jackson, O'Neal'a emekli olduğunda "[NBA'in] MVP kupasının onun adını taşıması gerektiğini" söyleyerek onu zorladı.[72]
10 Kasım 1999'daki Houston Rockets maçında O'Neal ve Charles Barkley diskalifiye edildi. O'Neal, Barkley'nin turnikesini blokladıktan sonra Barkley'yi itti, Barkley de topu O'Neal'a attı.[73] 6 Mart 2000'de, O'Neal'ın 28. doğum gününde, Los Angeles Clippers'a karşı oynanan 123-103'lük galibiyette 23 ribaund ve 3 asistin yanı sıra kariyerinin en yüksek 61 sayısını attı.[74] O'Neal'ın 61 sayılık maçı, Giannis Antetokounmpo'nun 13 Aralık 2023'te Indiana Pacers'a karşı 64 sayı atmasına kadar NBA tarihinde bir oyuncunun 60 veya daha fazla sayı attığı son maç oldu.[75]
O'Neal ayrıca 1999-2000 normal sezon MVP'si olarak oylandı, NBA tarihindeki ilk fikir birliği MVP'si olmaya bir oy yakındı. Fred Hickman, o zamanlar CNN'de çalışıyordu, bunun yerine Philadelphia 76ers'tan Allen Iverson'ı seçti, Iverson ertesi sezon MVP'yi kazandı. O'Neal ayrıca sayı krallığını kazanırken ribaundlarda ikinci ve bloklarda üçüncü oldu. Jackson'ın etkisi, O'Neal'ın savunmaya yeni bir bağlılık göstermesine neden oldu ve 2000'de ilk All-Defensive Takım seçimine (ikinci takım) yol açtı.[76]
2001 NBA Finalleri'nde 76ers'a karşı oynanan maçta O'Neal, 2000-2001 Yılın Savunma Oyuncusu olan Dikembe Mutombo'nun üzerinden sıçrarken 3. maçta faul sınırını doldurdu. O'Neal, "Oyun