Bugün öğrendim ki: 2023 yılına kadar ABD hükümetinin, doğada bulunan binlerce virüsü bulmak, genomlarını dizilemek ve genomları internette yayınlamak için bir programı vardı.
2009'da ABD hükümeti, tür bariyerini atlayıp insan pandemilerine yol açabilecek hayvanlardaki yeni virüsleri tespit etmek için tartışmalı bir 200 milyon dolarlık program başlattı. Trump yönetimi PREDICT programını 2020'de sessizce sonlandırsa da, bu çabayı yöneten ABD Uluslararası Kalkınma Ajansı (USAID), virüs avlama stratejisine daha da ağırlık vermeye devam etti. 2021'de başlayan bir girişim olan DEEP VZN'nin, öncülünün bulduğu yaklaşık 1.000 virüsün ötesine geçerek vahşi ve evcil hayvanlarda 12.000'e kadar yeni virüs tespit etmesi ve bunların genomlarını dizilemesi hedefleniyordu; bu virüsler "hayvan ve insan sağlığı için en büyük riski taşıyanlar" olarak belirlenecekti. Amaç, tehlikeli patojenleri sorunlara neden olmadan önce bulmaktı.
Ancak, bu tür öngörücü virüs avcılığının eleştirmenleri—ki onlar bunu israflı veya tehlikeli görüyorlar—hükümeti sonunda kendi görüşlerine doğru yönlendirmiş görünüyor. İngiliz tıp dergisi The BMJ, Perşembe günü USAID'nin DEEP VZN virüs avcılığı devini yaz aylarında sessizce sonlandırdığını bildirdi.
USAID, ajans sözcüsünün yaptığı açıklamada, "pandemi hazırlığına ilişkin önceliklerini ve yaklaşımını değerlendirirken" DEEP VZN'yi kapatmaya başladığını Bülten'e doğruladı. "Sonuç olarak, USAID ve Washington Eyalet Üniversitesi, Temmuz 2023'te DEEP VZN işbirliği anlaşmasını sonlandırmak üzere birlikte çalışmaya başladı."
Ajansın dünyanın dört bir yanındaki kuruluşlar ve araştırmacılarla ortaklık kurarak hayvanlardaki yeni virüsleri arama yaklaşımı, görünüşte açık bir fikre dayanıyordu: Virüsleri bularak ve karakterize ederek, araştırmacılar bir salgın veya pandemi başlamadan önce hangi patojenlerin insanlara "sıçramaya" hazır olduğunu anlayabilirlerdi. Araştırmacılar daha sonra tehlikeli virüsleri genel olarak izleyebilirdi. Ancak eleştirmenler, pandemi tahminine dayalı bu konseptin verimsiz ve riskli olduğunu savundu. PREDICT'in yaptığı gibi yeni virüslerin genetik yapısını web'e yükleyerek, hükümet istemeden teröristlere veya diğer kötü niyetli kişilere potansiyel biyolojik silahların tariflerini sunabilirdi.
Bazı uzmanlar, hayvanlardaki hangi virüslerin insanlarda salgınlara neden olabileceğini tahmin etmeye çalışmak yerine, halk sağlığı gözetiminin, hasta bireylerde ortaya çıkan yeni virüsleri hızla değerlendirmek de dahil olmak üzere, insanlara odaklanması gerektiğini söylediler. Üç biyolog 2018'de yayımladıkları bir makalede, virüslerin diğer hayvanlardan insanlara nasıl sıçradığı ve salgınlara yol açtığı hakkında, yeni bir patojenin insanlarda çoğalabildiğini gösteren virüs avcılığı araştırmasını haklı çıkaracak kadar yeterli bilgi olmadığını savundu. Nature'da yazdılar: "[Salgınların nadirliği ve konakçı-patojen etkileşimlerinin karmaşıklığı göz önüne alındığında, bu tür araştırmaları hastalığın ortaya çıkışını tahmin etmek ve azaltmak için kullanabileceğimizi hayal etmek kibirliliktir."
Daha açık konuşmak gerekirse, biyoteknolojik yeniliğin DNA sentezini daha ucuz ve erişilebilir hale getirdiği bir çağda, yeni keşfedilen tehlikeli patojenlerin genomlarının yüklenmesi ciddi bir hata olabilir. MIT araştırmacısı Kevin Esvelt, 2022'de ABD Senatosu'na, "Eğer çok sayıda pandemik potansiyele sahip virüs güvenilir bir şekilde tanımlanırsa ve genom dizileri dünyayla paylaşılırsa—ki bu, ABD Ulusal Sağlık Enstitüleri ve ABD Uluslararası Kalkınma Ajansı tarafından yürütülen iyi niyetli programların hedefidir—bireysel teröristler, doğal olarak bir yüzyılda meydana gelebilecek olandan daha fazlasını, aynı anda daha fazla pandemi serbest bırakma yeteneği kazanacaktır," dedi.
USAID'nin yaklaşımının elbette destekçileri de vardı. DEEP VZN'nin ortak baş araştırmacılarından biri ve Washington Üniversitesi profesörü Judith Wasserheit, programın duyurusunu yapan 2021 tarihli bir basın açıklamasında, "Pandemilere neden olan virüslerin büyük çoğunluğunun insan dışı hayvanlardan kaynaklandığı göz önüne alındığında, şu anda tanımladığımız çok sayıda yeni zoonotik virüsün hangilerinin en olası şekilde tür atlayıp insanlara geçeceğini, kişiden kişiye kolayca yayılabileceğini ve ciddi hastalığa veya ölüme neden olabileceğini anlamamız kritik önem taşıyor," dedi. Wasserheit henüz USAID'nin DEEP VZN'yi sonlandırma kararına ilişkin bir yorum talebine yanıt vermedi.
Stratejik Riskler Konseyi'nde kıdemli araştırmacı olan ve eski Sovyetler Birliği'nde biyolojik silah tehdidi azaltma konusunda çalışan ve DEEP VZN gibi programların eleştirmeni olan Andrew Weber, "USAID'nin bu viral keşif programını kesme kararını güçlü bir şekilde destekliyorum. Mevcut düşük potansiyel faydalar bu ciddi riskleri neredeyse hiç haklı çıkarmıyor," dedi.