'Bunu bizim için yaptı': ABD askeri, Jesse Jackson'ın kendisini ve diğer iki savaş esirini kurtarmak için gösterdiği çabaları hatırlıyor.
May 1999'du ve ABD Ordusu çavuşu Andrew Ramirez, bir aydan fazla bir süredir Yugoslav güçlerinin elinde tutsak olarak tutuluyor, karanlık bir hücrede günlerce tecrit ve sorgulamalara katlanıyordu.
Sadece birkaç hafta önce Ramirez ve diğer iki asker, yakındaki Kosova'daki savaş sırasında Makedonya-Yugoslavya sınırına yakın rutin bir devriye görevindeyken beklenmedik bir şekilde düşman kuvvetleriyle karşılaştılar ve kısa bir çatışmanın ardından teslim oldular.
Esaretten Ramirez, üç ABD'li mahkumun serbest bırakılması için perde arkasında bir çaba gösterildiğinden habersizdi, BBC'ye verdiği bir röportajda bunu söyledi.
Ramirez'in yakalandığı sırada, ABD liderliğindeki NATO kuvvetleri, dönemin Sırp lideri Slobodan Miloseviç'in Yugoslav hükümetini Kosova'dan çekilmeye zorlamayı amaçlayan büyük bir hava harekatının başlamasından sadece birkaç gün sonra başlamıştı.
Bu, Suriye güçleri tarafından Lübnan'da düşürüldükten sonra yakalanan bir ABD Donanması pilotunun 1984'te serbest bırakılmasını, Küba'da tutulan 22 Amerikalının serbest bırakılmasını ve ilk Körfez Savaşı öncesinde Irak hükümeti tarafından tutulan ABD vatandaşlarının serbest bırakılmasını içeriyordu.
Ancak 1999'un başlarında Clinton yönetimi, Jackson'ın müdahalesi fikrine karşı çıktı ve ona devam etse bile bombaların düşmeye devam edeceği konusunda sessizce uyarıda bulundu.
Aynı zamanda, Yugoslav hükümeti, o dönemde Kongre'deki tek Sırp-Amerikalı olan Illinois Milletvekili ve daha sonra Vali olacak Rod Blagojevich'e girişimlerde bulunuyordu.
"Dışişleri Bakanlığı gitmeme izin vermedi. Ben sadece genç bir kongre üyesiydim," diye hatırladı Blagojevich BBC'ye verdiği bir röportajda.
Ancak daha sonra eski Başkan Barack Obama'nın kıdemli danışmanı olan siyasi danışman David Axelrod'un önerisi üzerine Blagojevich, Jackson ile işbirliği yaptı ve ilk olarak oğlu Jesse Jr. aracılığıyla iletişime geçti.
"Jackson askerlerimizi görme izni almadıkça gelmeyi reddetti. Benim yapabildiğim, oradaki hükümetten bir güvence almaktı," dedi Blagojevich. "Gitmememiz konusunda uyarıldık çünkü tehlikeliydi."
Nisan ayı sonlarında Jackson, Blagojevich ve çok dinli bir heyetle birlikte Belgrad'a uçtu ve serbest bırakılmayı sağlamak umuduyla doğrudan Miloseviç ile görüştü.
Jackson daha sonra Associated Press'e, "Ona seçeneklerinin ne olduğunu ikna etmem gerekiyordu," dedi. "Savaşın başarısızlıklarından biri diplomasinin, iletişimin ve güvenin başarısızlığıdır."
"Hiçbir açıklama yapmadan [Yugoslavlar] gelip bizi aldılar. Bizi kelepçeli ve her şeyimizle bir odaya çıkardılar. CNN kameralarını ve bazı diğer haber ajanslarını gördüm," dedi Ramirez.
"Ve Rahip Jesse Jackson oradaydı," diye ekledi. "Ne olup bittiği hakkında hiçbir bilgimiz ve hiçbir fikrimiz yoktu. Daha sonra onunla şakalaştım, buranın çılgınca olduğunu düşündüm - Rahip Jackson'ı bile esir almışlar!"
Blagojevich, "Heyecanlı üç dört gündü," diye ekledi. "Miloseviç başlangıçta onlardan bir veya ikisini geri almasına izin vermeyi teklif etti. Jackson kararlıydı. Sadece bir veya ikisini almayacağımızı söyledi. Ya hepsini ya da hiçbirini alıyoruz."
Yugoslavlar boyun eğdi. Askerler 1 Mayıs'ta serbest bırakıldı ve 2 Mayıs'ta Jackson ve heyetiyle birlikte Hırvatistan'a geçti, ardından Almanya'daki bir ABD üssüne uçtular.
Ramirez, ilk karşılaşmalarını hatırlarken, "[Jackson] çok kendinden emindi," dedi. "Bizimle birlikte ayrılmayacağına ve Amerika Birleşik Devletleri'ndeki ailelerimizin bizim için dua ettiğini söyledi. Bizimle birlikte eve döneceğinden emin olmak istedi."
Ramirez, serbest bırakılmasından yaklaşık bir yıl sonra ordudan ayrıldı ve memleketi Kaliforniya'ya geri döndü. Jackson ile iletişimini sürdürdü, yeni doğan oğlunu ona tanıtmak için Chicago'ya uçtu ve zaman zaman ülke çapındaki etkinliklerde onu gördü.