Bugün öğrendim ki: Wollemi çamının Dünya üzerindeki en eski yaşayan organizma olarak kabul edildiği bilinmektedir. Kendini klonlamış, yani 60 milyon yıldan fazla bir süredir kusursuz genetik kopyalardan oluşan kesintisiz bir soy oluşturmuştur.
Ağaçların binlerce yıl yaşadığı söylenir. "Onların" söylediği pek çok şey gibi, bu sözde de bir gerçek payı vardır (çoğunlukla yanlış olsa da).
Avustralya kıtasına düşen tohumlardan filizlenen ağaçların büyük çoğunluğu olgunluğa ulaşamadan ölür. Aslında çoğu, çimlenmeden sonraki birkaç yıl içinde ölür.
Ancak bir ağacı nasıl tanımladığınıza bağlı olarak, çok seçkin birkaç ağaç şaşırtıcı derecede uzun yaşayabilir.
En yaşlı ağaçlar hangileridir?
Bir "ağacı" çoğu insanın ağaç olarak tanımlayacağı, en az iki metre boyunda, tek gövdeli odunsu bir bitki olarak tanımlarsak, Avustralya'daki en yaşlı ağaç Tazmanya'daki bir Huon çamı (Lagarostrobos franklinii) olabilir; en yaşlı gövdesi 2.000 yıla kadar yaşındadır.
Ancak Huon çamı aynı zamanda bir klonal yaşam formudur; yer üstündeki gövdeler ortak bir kök stoğunu paylaşır. Bu ortak kök stoğu çok gövdeli bir ağacın temeli olarak kabul edilirse, o ağaç 11.000 yıl kadar yaşlı olabilir.
Fakat klonal bir yaşam formunu ağaç olarak kabul ederseniz, o yaşlı Huon yaşı bile Tazmanya'da bulunan 43.000 yıllık kral çobanpüskülü (Lomatia tasmanica) yanında sönük kalır.
Ortak, genetik olarak özdeş bir stoğun bir ağacı tanımlayabileceğini kabul ettiğinizde, en yaşlı ağaç (veya en yaşlı klonal materyal) için mutlak "kazanan" Wollemi çamı (Wollemia nobilis) olmalıdır. 60 milyon yıldan daha yaşlı olabilir.
Wollemi çamı kendini klonlayarak tam genetik kopyalar oluşturur. 1994'te Wollemi Ulusal Parkı'nda küçük bir kalıntı nüfus keşfedilene kadar nesli tükenmiş sanılıyordu. Bill Ağacı olarak bilinen en yaşlı yer üstü bileşenin gövdesi yaklaşık 400-450 yaşındadır. Ancak çam çok sayıda gövde filizlendirir, bu nedenle Bill Ağacı'nın kökleri 1.000 yıldan daha yaşlı olabilir.
Ayrıca, ağacın 60 milyon yıldan fazla bir süre önce fosil kayıtlarından kaybolduğundan beri kendini ve benzersiz genlerini klonladığına dair önemli kanıtlar bulunmaktadır.
Bir ağacın yaşı nasıl belirlenir?
Eğer bir ağacın dikilmesini veya çimlenmesini kaydetmek için insan yok idiyse, yaşı nasıl belirlenebilir? Ağaçların kendileri bize yaşlarını söyleyerek yardımcı olabilir, ancak sadece boyutlarına bakarak değil. Büyük ağaçlar her zaman yaşlı ağaçlar değildir; onlar sadece çok sağlıklı veya hızlı büyüyen bireyler olabilirler.
Bir ağacın yaşını belirlemenin çok daha güvenilir bir yolu, odunları ve dendrokronoloji (ağaç halkası yaş tayini) bilimi yoluyladır.
Birçok ağaç, mevsimsel ışık, sıcaklık veya nem düzenlerine yanıt olarak farklı türde hücre duvarı materyali oluşturur. Büyüme mevsiminin başında oluşturulan hücre duvarları, mevsimin sonunda oluşturulanlardan farklı göründüğünde, ağacın enine kesitlerinde yıllık büyüme halkaları görülebilir.
Bu büyüme desenleri haritası ayrıca, yıllarca süren kuraklıklar veya atmosferin içine malzeme püskürterek ağacın odununa dahil olan volkanik patlamalar gibi büyük olaylarla çapraz tarihleme veya korelasyon yapılabilir. Ancak hücre duvarları takvimlerden daha fazlasıdır.
Neden bu kadar yaşlı?
Bireysel ağaç gövdeleri, odunun yapısı ve ağacın savunma mekanizmaları nedeniyle bu kadar uzun yaşayabilir. Odunsu hücre duvarları çok güçlüdür ve kırılmaya karşı dirençlidir.
Aslında bilim insanları yakın zamanda bu duvarların, ağırlıkları için bilinen en güçlü madde olan nanokristal selüloz içeren bir yapıya sahip olduğunu keşfettiler.
Ancak odun böcekler ve mantarlar tarafından parçalanabilir. Odunda çok az besin veya enerji olmasına rağmen, bir miktar vardır ve onu kullanmaya çalışacak çok sayıda organizma vardır.
Ancak ağaçlar savunmasız değildir. Fiziksel engellerle ve hatta kimyasal savaşla geri savaşabilirler. Bir ağaç bu yıkıcı güçler tarafından saldırıya uğradığında, bireyler diğer ağaçlara haber vererek kendi savunmalarını hazırlamalarını ve ölüm ve çürümeye karşı savaşmalarını sağlayabilirler.
Ağaçların ölümü
Öyleyse neden tüm ağaçlar yüzyıllarca veya binlerce yıl yaşamaz ve neden bu kadar çok ağaç olgunluğa ulaşamadan ölür?
Fideler ve genç ağaçlar, yetişkin olduklarında hayatta kalmaları için yeterli su, besin veya ışığın olmadığı bir alanda çimlendikleri için ölebilirler. Genç ağaçlar ayrıca diğer organizmalara karşı bariyerler veya savunmalar geliştirmek için yeterli zamana sahip olmadıkları için kemirilebilir veya yenebilirler.
Bazı ağaçlar basitçe kazalara yenik düşer: fırtınalar, yangınlar veya kuraklıklar. Bu iyi bir şeydir, çünkü çok sayıda bitki ve hayvan - insanlar dahil - bu ölü ağaçların odununa ve diğer bileşenlerine yiyecek ve barınak için güvenir.
Ancak giderek daha fazla ağacın, çevrelerinin değişmesi ve başa çıkamamaları nedeniyle öldüğünü görebiliriz. Bu sadece iklim değişikliğinden değil, aynı zamanda kentsel gelişim ve tarımsal genişleme, kirlilik ve hatta zehir olarak etki eden çok fazla gübreden de kaynaklanmaktadır. En uzak ortamlarımız bile bu değişikliklere tabidir.
Ancak bu, artık çok yaşlı ağaçlarımızın olmayacağı anlamına gelmez. Wollemi çamının genleri zaten milyonlarca yıl, çok sayıda buzul çağı ve ısınma dönemini, hatta dinozorların düşüşünü ve insanların yükselişini atlattı. Ve şimdi insanlar, Wollemi çamı ağaçlarını kasıtlı olarak dünyanın dört bir yanına yaydılar, bu yüzden çok çeşitli ülke ve iklimlerde yaşıyorlar. Bu, hepsinin yok olma riskinin önemli ölçüde azaldığı anlamına gelir.