Bugün öğrendim ki: Şehirlerde yanlarında erkek olmadan oda kiralamalarına izin verilmeyen kadınlara konaklama imkanı sağlamak amacıyla inşa edilen "Bekar Kadınlar Otelleri" hakkında.
Şöyle hayal edin: Hırslı, kariyer odaklı, Büyük Elma'yı fethetmek isteyen ama kalacak bir yer bulmakta zorlanan siz. Konaklama maliyetleri muhtemelen en büyük endişenizdir. Çok da uzak olmayan bir zaman önce, sizi geri tutan sadece fiyatlar değildi, aynı zamanda kadınların kocaları eşlik etmedikçe otellere girişini yasaklayan şehir çapında bir politikaydı. Kadınlara özel oteller sahneye çıkar; kadın özgürleşmesinin adı anılmayan kahramanları. Bu sığınaklar sadece güvenli alanlar değildi; kendileri birer ikon haline geldiler. The Martha Washington ve Barbizon oteli gibi isimler New York tarihine damgalarını vurdular. Evlilik öncesinde kariyer yapmak isteyen, üniversite eğitimi almış, hırslı yeni bir kadın dalgasını barındırdılar. Bu duvarlar arasında efsaneler yeşerdi: Grace Kelly, Barbizon'un koridorlarında çıplak üstüyle dans etti, Sylvia Plath, The Bell Jar'ın sayfalarında yaşadığı yerden New York hayallerinin paramparça oluşunu ölümsüzleştirdi ve gizli partiler ve ilişkiler fısıltıları koridorlarında yankılandı. Barbizon'un misafir listesi mi? Joan Crawford, Liza Minelli ve Joan Didion gibi Hollywood ve edebiyat soylularının yer aldığı yıldızlarla dolu bir kadro. Öyleyse bu kadın sığınaklarının olağanüstü tarihine dalalım…
Bizi, kadın emeğindeki bir artışın, özellikle kuzeydoğu şehirlerinde işçi sınıfı kadınların işgücüne katılması talebini ateşlediği 19. yüzyılın ortalarına götürelim. Ancak, bu şehir merkezlerine taşınan bekar kadınlar bir engelle karşılaşmıştı: uygun konut seçeneklerinin azlığı. Pis ve bakımsız pansiyonlar veya erkek kiracısı olan pansiyonlar yaygındı. Bu açığı fark eden, 1860'larda zengin Hristiyan kadınlardan oluşan bir grup olan Ladies Christian Union harekete geçti. Fabrika, terzi ve dükkanlarda çalışan kadınlar için düşük maliyetli evler kurdular. Salonlar, yemek alanları ve bakımlı yatak odaları içeren orta sınıf konaklama standartları sunuyorlardı, ancak kabul katıydı. "İyi ahlaki karaktere" sahip kendi kendine yeten kadınlar katı kurallara uymak zorundaydı: düzenli bir oda, dua, yemeklere katılma ve saat 22:00'de ışıkların kapatılması.
19. yüzyılın sonlarına doğru daha fazla orta sınıf kadın sekreter, memur ve gazeteci olarak işgücüne katılırken, konut talebe ayak uyduramadı. Ladies Christian Union, barındırabildikleri her bir başvuru için üç tanesini geri çevirmek zorunda kaldı. 1920'den sonra kadınlara seçme hakkı tanınınca ve kadınlar daha fazla hak arayışına girince, otel kısıtlamaları sıkılaştı ve kadın konutlarına olan talep arttı. Working Women Oteli mermer sütunlar, beş asansör, gaz lambaları ve çeşitli büyüklükte odalarla lüks bir düzen hayal ediyordu. Otuz yıl sonra, 1903'te, Martha Washington Oteli, "paternalizm" ve "kısıtlamalar" olmaksızın özgürlük vaadiyle ortaya çıktı. Öncülleri gibi bir yardım girişimi olmayan bu otel, John D. Rockefeller gibi destekçiler tarafından finanse edilen, kariyer hedefleyen kadınları -400 ila 500 kiracıyı- çekti. Bina kısa sürede doldu ve yüzlerce umutlu kadın bekleme listesinde kaldı.
Martha Washington, 1907'de Interurban Kadın Seçme Hakkı Konseyi'nin merkezine ev sahipliği yaparak feminist aktivizmin bir merkezi olarak ortaya çıktı. 1933'te içki ruhsatı alarak normlara meydan okumaya cesaret etti ve bu durum pek çok kaşı kaldırdı. Özellikle Martha Washington, sessiz sinema ikonu Louise Brooks ve şair Sara Teasdale gibi beğenilen isimlere ev sahipliği yaptı. Hollywood yıldızı Veronica Lake bile kariyeri tökezledikten sonra buraya sığınarak, 40 yaşında Connie de Toth takma adıyla gizlice kokteyl garsonu olarak çalıştı.
Bu sadece bir başlangıçtı; 1906'da Trowmart Inn gibi diğer kadın otelleri de mütevazı ama konforlu alanlar sunarak bu yolda ilerledi. Ancak oyunun kurallarını değiştiren, Caz Çağı'nın zirvesinde geldi: Barbizon, namı diğer "Bebek Evi".
Manhattan'da 140 East 63. Cadde üzerinde inşa edilen somon renkli Barbizon, beş katlı bir kule ve 15 katlı bir şaftla yükselerek 1870'lerden kalma eski bir sinagogun yerini aldı. O zamanlar en büyüğü olan bu devasa kompleks, bir kütüphane, güneşlenme salonu, yüzme havuzu, Türk hamamı ve spor salonu gibi olanakların yanı sıra 655 yatak odasına ev sahipliği yapıyordu. Erkekler zemin kata, lobiye ve asma kata kısıtlanmıştı, ancak bazıları daha derine inmeye çalıştı, bunlardan biri de sık sık lobi katındaki kahve dükkanında randevu arayışıyla dolaşırken görülen kötü şöhretli J.D. Salinger'dı.
Başlangıçta sanat dallarındaki kadınlar için tasarlanmış olsa da, Barbizon'un cazibesi genişledi ve flapperlardan Gibbs kızlarına ve Powers modellerine kadar çeşitli bir kalabalığı çekti. 1930'lardan 1960'lara kadar, Mademoiselle Magazine, Katharine Gibbs Sekreterlik Okulu ve Ford Model Ajansı gibi kadınların sahip olduğu işletmelere yer kiraladı. Bu müşteri kitlesi, geleceğin edebi devleri Sylvia Plath ve Joan Didion'un yanı sıra Grace Kelly, Joan Crawford, Liza Minelli gibi Hollywood ikonları ve hatta geleceğin First Lady'si Nancy Reagan dahil olmak üzere göz kamaştırıcı bir karışımı çekti.
Ancak Barbizon, kadınları kabul etmek için kendi katı kriterlerini sürdürdü. Giriş yaşa ve çekiciliğe bağlıydı ve sakinler kategorilere ayrılmıştı - genç ve çekici olanlar için özel odalar verilen A grubu; biraz daha yaşlı veya daha az çekici kabul edilenler için; ortak banyolu odalar tahsis edilen B grubu; ve 35 yaş üstü veya istenmeyen kabul edilenler için reddedilen C grubu. 1956'ya kadar Barbizon'da çeşitlilik yoktu ve yalnızca beyaz, orta sınıf sakinler otelin "Bebek Evi" lakabını vurguluyordu. Kilise bağlantılı konaklama yerlerine göre daha rahat bir ortama sahip olmasına rağmen, katı standartlar devam etti. Kadınların bakımlı bir görünüme sahip olmaları, giriş çıkışlarını kaydetmeleri, saat 22:00 sokağa çıkma yasağına uymaları ve aktif olarak iş aramaları gerekiyordu. Yine de Barbizon, analog bir LinkedIn'e benzer şekilde, org eşlikleri ve öğleden sonra çayları gibi etkinlikler aracılığıyla hayati ağlar kurarak, olanaklar ve sosyal bağlantılar yoluyla güçlenmeyi teşvik etti.
Tarihçi Paulina Bren, The Barbizon: Kadınları Özgür Bırakan Otel adlı kitabında, bu otellerin sadece güvenlik ve konaklama sağlamakla kalmayıp, aynı zamanda evden uzaktaki kadınlar için teknolojiden önceki dünyanın paha biçilmez ağ kurma ve destek sistemini de sağladığını vurguluyor.
On yıllar boyunca, Barbizon'dan gelen hikayeler unutulmaya yüz tuttu; yazar Paulina Bren bunu kitabını araştırırken ilk elden öğrendi. Tarihin neden kimse tarafından korunmadığı sorulduğunda, "Bu, önemli görülmeyen genç kadınların hikayesi olduğu için hayal edebiliyorum," demişti. Ancak Bren, Mademoiselle dergisinin misafir editörleri için oteli ikametgah olarak kullandığını öğrendiğinde, eksik hikayeleri ortaya çıkarmak için dedektiflik yapabildi. Orada sakin olan kadınlardan bazılarının, şimdi 80'li veya 90'lı yaşlarında olanların hikayelerini kendisiyle paylaştığını buldu.
Barbizon'un kendi kuralları ve sokağa çıkma yasakları olmasına rağmen, 1950'lerdeki zamanı oldukça olaylıydı. Grace Kelly, Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'nde okurken Barbizon'da kalarak Eylül 1947'de geldi. Gündüzleri tüvit ve hırkalarla kendine has bir duruş sergileyen bir poster kızıydı, ancak geceleri oldukça vahşi bir çocuğa dönüşüyordu. Bugün bile çoğumuz Grace Kelly'yi soğuk bir zarafet, mütevazı ve tatlı, klas bir hanımefendi ile ilişkilendiririz. Ancak Bren, Grace Kelly'nin Barbizon'un duvarları arasında kadınlara özel koridorlarda Hawaii müziği eşliğinde dans etmesiyle, bazen çıplak üstüyle diğer sakinleri bile şok etmesiyle kötü şöhretli olduğunu buldu. Söylentilere göre, kötü bir cinsel iştahı vardı ve hatta oldukça çapkın olduğu iddia ediliyordu.
Ancak Barbizon, erkeklerin üst katlara girişini sağlamada oldukça katı bir Fort Knox idi. Otelin katı müdür yardımcısı Mae Sibley, erkeklerin kapıdan geçmek için uydurduğu sayısız bahaneye yabancı değildi. Bazıları misafirlerden birine bakmaya çağrılan doktor kılığına girer, hatta Upper East Side'lı bir jinekolog taklidi yapardı. Diğerleri tesisatçı veya elektrikçi kılığına girerdi, ancak neredeyse tüm girişimler başarısız olurdu. Rugby eğitimi almış hızlı bir koşu ve alkolün verdiği güvenle, kız arkadaşı resepsiyonu oyalarken ön masadan sıyrılıp Barbizon'da bir gece geçirdiğini övünen Malachy McCourt adında bir adam var. Ancak çoğu zaman, erkekler sadece kız arkadaşlarının asansörle aşağı inmesini bekleyerek lobide takılırlardı. Resepsiyon personeli, hevesli erkekleri engellemek veya aşırı endişeli ebeveynlerle başa çıkmak zorunda kalarak oldukça zorlanıyordu. Judy Garland, kızı Liza Minelli'yi Barbizon'a gönderdi ve üç saatte bir arayarak personeli çıldırtıyordu.
Sylvia Plath, Barbizon'da oldukça acı tatlı bir deneyim yaşadı ve The Bell Jar'ı okuyan herkes Mademoiselle'in ve otelin kurgusal versiyonlarını tanıyabilir. 1953'te geldiğinde, ebeveynlerine bir mektupta "duvardan duvara halı, soluk bej duvarlar, gül desenli fırfırlı koyu yeşil yatak örtüsü, uyumlu perdeler, bir masa, büfe, duvardan uygun bir mantar gibi büyüyen kapalı ve beyaz emaye bir kase"ye sahip olduğunu anlattığı odasını sevdi. Ayrıca duvardaki radyoya da bayılıyordu. Ancak Plath zamanını sinir bozucu buldu, zira Bren'e göre "aşırı arzu doluydu ve erkeklerin şehvetlerine göre hareket edebilmelerinin ne kadar adaletsiz olduğuna dair gerçek bir duyguya sahipti, ancak o bunu yapamıyordu." Mademoiselle'den dolayı iş altında ezilmişti, flört havuzunu yetersiz bulmuştu (New York'ta pek bir şey değişmemişti) ve "New York'un kayıp rüyası" olarak adlandırdığı şeyi çektiğini hissetti.
Barbizon kesinlikle trajediden muaf değildi. Tüm güvenlik önlemlerine rağmen, 1975'te uzun süredir sakin olan bir kiracı olan Ruth Harding, 11. kattaki odasında boğulmuş olarak bulundu. Diğer otel sakinleri tarafından arkadaş canlısı ve dinleyen herkesle konuşan biri olarak hatırlanıyordu. Trajik bir şekilde, cinayeti asla çözülmedi; otelin tarihinde gizemli kalmaya mahkum bazı çözülmemiş hikayelerin dokunaklı bir hatırlatıcısı.
Birçok güzel şeyde olduğu gibi, bekar kadın otelleri çağı da sonunda sona erdi. Bu düşüş muhtemelen kadınlara tanınan artan hak ve özgürlüklerden kaynaklandı. Toplumsal kısıtlamalar azalırken, kadınların normal otellere erişimine ve kendi dairelerini güvence altına alabilmelerine izin verilirken, özel otellere olan talep azaldı. 1960'lar, bağımsız seyahat eden bekar kadınların nihayet erkek refakatçinin onayı olmadan otellere giriş yapabildiği veya yalnız yemek yiyebildiği bir dönüm noktası oldu ve 1970'lere gelindiğinde bu otellerin zirvesi geçmişti.
Ünlü Barbizon bile doluluk oranında bir düşüş yaşadı ve 1979 ile 1981 arasında el değiştirdi. Birkaç tadilat ve mülkiyet değişikliğinin ardından lüks apartman dairelerinden oluşan bir koleksiyona dönüştü. Ancak bazı eski sakinler için şaşırtıcı bir gelişme ortaya çıktı.
Şaşırtıcı bir şekilde, bir avuç kadın Barbizon'da kalmayı seçti. 2005 itibarıyla 21 kadın yaşamaya devam ediyordu. Tadilatlar sırasında geçici olarak yakındaki bir otele taşındılar ancak sonunda dördüncü katta yeni dairelerine geri döndüler. Bu güne kadar, bu dayanıklı kadınlardan beşi hala aynı kiralama bedelini ödeyerek, bazılarının ise 1950'lerden kalma kiralama oranlarını bile koruyarak tesislerde ikamet ediyor. Özünde, Barbizon'un ruhu onların varlığıyla sürüyor.
Kadınlara özel yaşamın bir diğer hayatta kalan kalesi de Webster Daireleri. 1923'te Macy's'te ortak olan Charles Webster ve kardeşi Josiah tarafından kurulan bu daireler, özellikle küçük kasaba Amerikası'ndan gelen genç kadınlar için koruma sağlayarak, bekar "dükkan kızları" ve benzerleri için güvenli ve uygun fiyatlı bir sığınak sağladı. Charles Webster'ın mirası, 1923 seviyelerinden ayarlanmış oranlarda olsa da, Webster Daireleri'nin çalışan kadınlara sübvanse edilmiş odalar sunmaya devam etmesini sağladı. Başvuru sahipleri gelir kriterlerini karşılamalıdır ve erkek ziyaretçilerin ilk katın üzerine çıkmaması yönündeki geleneksel kural hala yürürlüktedir.