Bugün öğrendim ki: Apollo 14 mürettebatının, Ay'a uçan en az deneyimli mürettebat olduğu ve toplamda sadece 15 dakikalık uzay uçuş süresine sahip oldukları belirtiliyor. İki mürettebat üyesi daha önce hiç uzaya uçmamıştı ve üçüncüsü Alan Shepard, 7 yıl boyunca sağlık sorunları nedeniyle uçuşlardan men edilmeden önce kısa bir yörünge altı görevi gerçekleştirmişti.
Apollo 14, Ay'a inen üçüncü insanlı görevdi ve mürettebatın Dünya'ya güvenli bir şekilde geri dönmesinden önce uzayda tehlikeli bir patlama yaşayan Apollo 13 görevinden bu yana ilkti. NASA, Apollo 14 31 Ocak 1971'de havalanmadan önce Apollo uzay aracı tasarımında değişiklikler yaptı.
Bugün, birçok kişi bu görevi bir astronotun Ay'da golf topları vurduğu görev olarak hatırlıyor, ancak mürettebatın birkaç başka macerası da oldu. Ekip, Ay'da büyük bir krater açan bir asteroide dair kanıt aradı ve Fra Mauro yaylalarına doğru ilerlerken arızalar ve yanlış alarmlarla mücadele etti.
NASA'daki meslektaşları, ekipte birikmiş uzay deneyimi birkaç dakikadan az olduğu için Apollo 14 mürettebatına iyi niyetle "üç çaylak" diye hitap ediyordu.
Astronot ve komutan Alan Shepard, 1959'da ilk Amerikalı astronot grubu arasından seçildi. 1961'de Freedom 7 ile 15 dakika 28 saniyelik yörünge altı bir sıçrama yaparak uzaya çıkan ilk Amerikalı oldu. NASA onu ilk Gemini görevine atadı, ancak Shepard orta kulak rahatsızlığı olan Ménière hastalığı belirtileri geliştirdi ve doktorunun emriyle uçmayı bırakmak zorunda kaldı. Shepard, 1968'de semptomlarını hafifletmek için riskli bir ameliyat geçirdi; ameliyat başarılı oldu ve uçuş durumuna yeniden atandı.
Ay modülü pilotu Edgar Mitchell, 1966'da astronot olarak seçildi ve o zamanlar doktora derecesine sahip az sayıdaki astronottan biriydi. ABD Donanması'nda sadece uçak uçurmakla kalmadı, aynı zamanda astronot adayı olan havacılara ileri düzey matematik ve seyrüsefer dersleri de verdi. NASA'da geçirdiği beş yılın ardından Mitchell, Ay iniş modülü hakkındaki bilgisi nedeniyle meslektaşlarından övgü aldı, bu da NASA'nın onu tek uzay görevi olan Apollo 14'e dahil etme kararında muhtemelen etkili oldu.
Eski bir Hava Kuvvetleri savaş pilotu olan Stuart Roosa, 1966'da NASA'ya katıldı ve Apollo 14'ün komuta modülü pilotuydu. Apollo 9 görevi için CapCom (görev sırasında astronotlarla iletişim kuran kişi) olarak görev yaptı ve mürettebat üyesi Rusty Schweickart hastalandıktan sonra astronotlara yardım etme yeteneğiyle NASA'yı etkiledi. Roosa, daha önce bir yedek görevini tamamlamadan bir uçuş ekibine atanan ilk Apollo astronotu oldu. Apollo 14, Roosa'nın tek uzay göreviydi.
Üç adam başlangıçta Apollo 13'te uçmak üzere programlanmıştı, ancak ek eğitim alabilmek için daha sonraki bir görevi kabul etmeyi kabul ettiler. Bu, özellikle Donanma'da aktif göreve yeni dönen Shepard için faydalı oldu.
Bir fırlatma arızası
Apollo 14, Apollo 13'ün ulaşmayı umduğu Ay'ın engebeli bir bölgesi olan Fra Mauro yaylalarını hedefleyerek sorunsuz bir şekilde fırlatıldı. Ancak, Apollo 14 astronotları Dünya yörüngesinden ayrılmaya hazırlanırken sorunlarla karşılaştılar. Yapmaları gereken görevlerden biri, iki aracı Ay'a götürmek için komuta modülü Kitty Hawk'ı Ay modülü (veya lunar modül) Antares ile kenetlemekti, ancak kenetlenme kilitleri çalışmıyordu. Görev Kontrol'den Kitty Hawk'ın iticilerini sertçe ateşleyerek gemileri birbirine itme önerisinden sonra, kilitler başarıyla kilitlendi.
Astronotlar için Ay'a iniş de kolay olmadı. Antares'in radarı son dakikaya kadar çalışmıyordu. NASA'nın Ay'a iniş kurallarını karşılaması için Antares'teki radarın çalışması gerekiyordu; aksi takdirde görev iptal edilecekti. Radar düzgün çalışmaya başladığında, Shepard hedefe tam isabetli bir iniş yaptı.
Shepard'ın Ay yüzeyine çıktığındaki ilk sözleri şunlardı: "Uzun bir yol oldu ama buradayız." Mitchell peşinden aşağı indi ve ikisi hemen Ay yüzeyinde deneyler kurmaya başladılar.
Mürettebat, kaya ve ekipmanları Ay yüzeyinde taşımalarına yardımcı olacak küçük bir el arabasına ilk kez sahipti. Mitchell ve Shepard'ın 69 mil (111 km) yukarısında oturan Roosa, kendisine verilen bilimsel deneyler listesi üzerinde çalışırken Ay'ın fotoğraflarını çekti.
Golf topları vurmak
Apollo 14'ün ana jeolojik hedefi Konik Krater'di. Mürettebat, yamaçtan tırmanmayı, iniş alanının 300 fit (91 metre) yukarısındaki kenara ulaşmayı ve ardından milyonlarca yıl önce bir meteorun yüzeye çarpmasından sonra Ay'ın ana kayasından fırlamış olabilecek kayaları aramayı planladı.
Astronotlar tırmanışın beklenenden daha zor olduğunu gördüler. Yamaçtaki kayalar, arabayı taşımalarını gerektirdi ve dik tırmanış sık sık dinlenmelerini gerektirdi. Görev Kontrol, astronotlardan kenara ne kadar yakın olduklarına dair güncellemeler istedi; astronotlar yakın olduklarını tahmin ettiler, ancak mesafeyi tahmin etmelerine yardımcı olacak dönüm noktaları olmadan kesin olarak söylemek zordu.
Sonunda, Shepard ve Mitchell'in zamanı tükendi ve ilerlemek zorunda kaldılar. Fotoğraflar daha sonra analiz edildiğinde, jeologlar astronotların kenarı sadece 100 fit ile kaçırdığını tahmin ettiler.
Ay'dan ayrılmadan önce Shepard, evlerinden televizyondan izleyen seyirciler için eğlenceli bir gösteri yaptı. Yanına bir 6 numara demir ve "Amerikalı milyonlarca insanın aşina olduğu küçük beyaz bir pelet" getirdiğini söyledi. Kamera önünde, bir golf topunu yakındaki bir kratere, diğerini ise Shepard'a göre "mil mil mil" giden bir yere vurdu. Ancak collectSPACE editörü Robert Pearlman'a göre gerçekte topların hiçbiri bir milden fazla yol kat etmedi.
Apollo 14 mirası
Apollo 14, 9 Şubat'ta Pasifik Okyanusu'na indi ve NASA bir sonraki Ay görevlerini başlattı – bunların hepsi Ay gezginlerini içeriyordu. NASA Ay'a üç mürettebatlı görev daha uçurdu, sonuncusu Aralık 1972'de ayrıldı.
Kitty Hawk'ın mevcut konumu Florida, Titusville yakınlarındaki Kennedy Uzay Merkezi Ziyaretçi Merkezi'dir, Antares'in üst kademesi ise 7 Şubat 1971'de Ay'a çarptı.