Bugün öğrendim ki: Abraham Lincoln, 1842'de genç bir adamken bir kılıç düellosuna katıldı. Yasal olarak düello yapabilmek için rakibiyle komşu Missouri'ye gitmek zorundaydı. Ateşkes ilan etmeye karar verdiklerinde, orada karşı karşıya geliyorlardı. Lincoln, hayatının ilerleyen dönemlerinde bu olayı tartışmak istemediğini açıkça belirtti.
1842'de, genç Abraham Lincoln, Illinois'deki bankacılık hakkındaki bir tartışma sırasında James Shields'ı kamuoyunda ağır bir şekilde eleştirdi. Bu alay, Shields'ı Lincoln'ı düelloya davet etmeye itti; galip, rakibinin hem hayatını hem de gururunu alacaktı.
Ağustos 1842'de Illinois Eyalet Bankası iflas etti ve borçlarını ödemek isteyen özel vatandaşlardan kendi kağıt parasını artık kabul etmeyeceğini açıkladı. Çoğu vatandaşın sahip olmadığı altın ve gümüş, tek kabul edilebilir para birimi haline geldi. Eyalet Denetçisi Shields, Demokrat partisinden yana oldu ve bankayı kapatma kararını destekledi. Shields, mali plana yönelik Whig muhalefetinin hedefi oldu ve o zamanlar kendini "çayır avukatı" olarak tanımlayan Lincoln, Eylül başında yazdığı ateşli bir makalayla ateşe benzin döktü.
Lincoln, Sangamo Journal'ın editörü Simeon Francis ile arkadaştı ve Francis, ona "Rebecca" takma adıyla mektup yazmasına izin verdi. "Rebecca" olarak Lincoln, Shields'ın politikalarını ve kişisel kusurlarını eleştirdi. Bir Illinois çiftçisinin kişiliğini üstlenen Lincoln şöyle yazdı:
"'Hasattan beri buğdayı çıkarmakla ve nehri taşımakla uğraşıyorum, bu yıl vergimi ve biraz da borcumu ödeyecek kadar Eyalet Bankası kağıdı çıkarmak için; ve şimdi tam elde ettiğimde…, baktım ki, kendilerini Eyalet görevlisi olarak adlandıran bir grup, Eyalet kağıdını hiç almamayı yasaklamış; işte bu da, elimde ölü kaldı.'"
Lincoln, Shields'ın kadınlarla olan ilişkisini alaya alarak devam etti:
"Onun yüz hatları, ruhsal ıstırabının uç noktasında, açıkça ve net bir şekilde şöyle diyordu: 'Sevgili kızlar, bu üzücü, ama hepinizle evlenemem. Ne kadar acı çektiğinizi çok iyi biliyorum; ama lütfen, lütfen unutmayın, bu kadar yakışıklı ve ilgi çekici olmamın benim suçum değil.'"
Lincoln mektubu Mary Todd'a – çift, Lincoln önceki nişanlarını iptal ettikten sonra yeni barışmıştı – gösterdi ve o da mektubu çok beğendi. Birkaç gün sonra, Lincoln'in haberi olmadan, Mary Todd kendi eleştirisini "Cathleen" takma adıyla Journal'a gönderdi.
Shields mektupları hoş karşılamadı ve Francis'ten Rebecca'nın gerçek kimliğini açıklamasını istedi – Francis da bunu yaptı.
Bu bilgiyi aldıktan sonra Shields, Lincoln'den bir düzeltme istedi. 19 Eylül'de Tremont İlçe Adliyesi'nde Shields, Lincoln'e şöyle yazılmış el yazısı bir not gönderdi: “İftira, hakaret ve kişisel saldırıların hedefi oldum. Sadece tam bir düzeltme, kimsenin benden daha fazla pişmanlık duymayacağı sonuçları önleyebilir.”
Lincoln, sözlerini geri almayı reddetti. Shields'ın mektubunu, Shields'ın mektubu daha "centilmence" bir şekilde yeniden yazma isteğiyle birlikte geri gönderdi.
Bunun yerine Shields, Lincoln'ı düelloya davet etti. Düello, düellonun hala yasal olduğu Missouri'de yapılacaktı.
Shields tarafından düelloya davet edildiğinden, Lincoln düello silahını seçme ayrıcalığına sahipti. En büyük boyutta süvari kılıçlarını seçti. Daha sonra, "O lanet olası adamın beni öldürmesini istemedim, ki bence tabancalar seçseydik bunu yapardı" diye açıkladı. Kendi açısından, Shields'ı öldürmek istemedi, ama "onu bir bıçakla silahsızlandırabileceğinden emindi". 1,93 boyuyla Lincoln, 1,75 boyundaki Shields'a karşı boyunu avantaj olarak kullanmayı planlıyordu.
Düelloyun günü olan 22 Eylül geldi ve savaşanlar ölüm ya da zaferle yüzleşmek için Missouri'deki Bloody Island'da buluştu. İki adam birbirlerine karşı dururken, aralarında ikisinin de geçmesine izin verilmeyen bir tahta parçası vardı, Lincoln kılıcını Shields'ın üzerinden yukarı kaldırarak yakındaki bir ağaç dalını kesti. Bu hareket, Lincoln'ün erişiminin ve gücünün büyüklüğünü gösterdi ve Shields'a ölümcül bir dezavantajda olduğunu göstermek için yeterliydi. Yoldan geçenlerin teşvikiyle iki adam ateşkes ilan etti.
Yirmi yıl sonra, İç Savaş iki adamı yeniden bir araya getirdi. Shields artık Potomac Ordusu'nda Tuğgeneraldi ve Lincoln, askeri subayları terfi ettirme ve azletme yeteneğine sahip Başkandı. Mart 1862'de Shenandoah Vadisi'nde savaşan Shields, Kernstown Muharebesi'nde Stonewall Jackson'ın tek yenilgisini sağladı ve bu süreçte ağır yaralandı. Lincoln, onu Tümgeneralliğe terfi ettirdi ve böylece iki adam arasındaki tüm olumsuz duyguları sembolik olarak gömdü.
Lincoln düello hakkında konuşmayı sevmezdi. Bir subay bir keresinde Oval Ofis'te ona, "…bir zamanlar, yanınızdaki bayan yüzünden bir düelloya çıktığınız doğru mu?" diye sordu. Lincoln, "Bunu inkar etmiyorum, ama dostluğumu istiyorsanız, bunu bir daha asla bahsetmeyeceksiniz" diye cevap verdi.