Bugün öğrendim ki: FBI ajanlarının 1940'ların sonlarında radyo istasyonlarına "Sixteen Tons" parçasını çalmamalarını tavsiye ettiği, çünkü parçayı yıkıcı bulduğu ve Merle Travis'i komünist sempatizanlığıyla suçladığı ortaya çıktı. Tennessee Ford'un versiyonu daha sonra tarihin en çok satan single'larından biri oldu.
1946 Ağustos'unda, o zamanlar Capitol Records'ta yardımcı yapımcı ve yetenek avcısı olan Cliffie Stone, (o dönemde Capitol'ün başarılı sanatçılarından olan) Merle Travis'i 78 devirlik bir folk şarkıları albümü (bir cilt içinde dört plak) kaydetmesi için aradı. Burl Ives'ın albümünün başarısını gören Capitol, kendi folk müzik albümünü istiyordu. Merle, Cliffie'ye "Ives bütün folk şarkılarını söylemiştir" diye düşündüğünü söyledi. Stone, Travis'e hızlıca folka benzeyen yeni şarkılar yazmasını önerdi; ilk dört şarkılık kayıt seansı ertesi gün için planlanmıştı. Travis geleneksel Nine Pound Hammer'ı hatırladı ve o gece babasının çalıştığı Kentucky, Muhlenberg County'deki kömür madenlerindeki hayata dair üç şarkı yazdı. Bunlardan biri Dark As A Dungeon, diğeri ise Sixteen Tons'du.
Şarkının nakaratı, Merle'nin, 1945'te Pasifik'te savaş muhabirliği yaparken öldürülen II. Dünya Savaşı muhabiri Ernie Pyle'ın ölümünden yakınen bahseden kardeşinin mektubundan geldi. John Travis, "Kömür madenlerinde çalışmak gibi. On altı ton yük yükseltiyorsun ve ne elde ediyorsun? Bir gün daha yaşlı ve daha çok borçlu." diye yazmıştı. Merle ayrıca babasının komşularına nasıl olduğunu sorulduğunda yaptığı bir yorumu da hatırladı: "Ölemem, ruhumu şirket mağazasına borçluyum." Bu, madencilerin şirket tarafından avans olarak verilen parayla yiyecek ve malzeme aldığı, şirketin sahibi olduğu mağazalara atıfta bulunuyordu.
Daha sonra Capitol'ün 1947 tarihli "Folk Songs From The Hills" LP'sinde yayınlanan şarkı, hemen hemen anında tartışmalara yol açarak, kırklı yılların sonlarındaki anti-komünist, Soğuk Savaş histerisinde Travis'in kendisinin de başına dert açtı. Hükümetteki bazı kişiler, işçilerin sıkıntılarını ele alan şarkıları ve folk müzik "aktivistlerini" potansiyel olarak yıkıcı olarak gördüler. Travis'in gerçek bir Amerikan vatanseveri olması bir şey değiştirmedi. Kırklı yılların sonlarında Chicago'daki WJJD radyosunda çalışan eski Capitol yapımcısı Ken Nelson, 1992'deki bir röportajda FBI ajanlarının istasyona Travis'in kayıtlarını çalmamalarını tavsiye ettiğini, çünkü onu "komünist sempatizanı" olarak gördüklerini, ki bu elbette tamamen yanlıştı, hatırladı.
Ernie, Cliffie Stone'un Hometown Jamboree'sinde Travis ile çalıştığı için şarkıyı biliyordu ve 1955'in başlarında günlük NBC programında yeniden canlandırdı. Beş gün içinde NBC, şarkı hakkında bilgi isteyen 1200'den fazla mektup aldı. Temmuz ayında Ernie, 30.000 kişilik kapasiteli bir kalabalık önünde Indiana Eyalet Fuarı'nda şarkıyı canlı olarak seslendirdi. Tepki sağır ediciydi.
Eylül ayında, zorlu bir yol ve televizyon yapım programından dolayı bunalan Ernie'ye Capitol, sözleşme ihlaline yaklaştığı bildirildi. Tekli bir yayın için hemen iki taraf kaydetmesi gerekiyordu. Bir kutu hayran postasıyla donanmış Cliffie Stone, Capitol başkanı Lee Gillette'i Ernie'nin "Sixteen Tons" şarkısını kaydetmesine izin vermeye ikna etti ve Gillette kabul etti; bu, Gillette ve plak şirketindeki diğerlerinin Ernie'nin şimdiye kadarki en büyük hiti olacağına inandığı "You Don't Have To Be A Baby To Cry" adlı country-blues şarkısının B yüzü olacaktı. 17 Eylül 1955'te her iki şarkı da Capitol'ün Hollywood'daki Melrose Avenue stüdyolarında kaydedildi. Düzenleyici Jack Fascinato için temposu başlatmak üzere Ernie parmaklarını şaklatmaya başladı...Gillette ve mühendisler tarafından yanlışlıkla master banda bırakıldı.
17 Ekim'de Capitol yeni kaydı ülke çapında ve ülke genelindeki disk jokeylerine, "Baby"nin bir hit olacağından emin olarak gönderdi. Ancak, açıklanamaz bir şekilde, kıyıdan kıyıya radyo istasyonları single'ı "çevirmeye" ve B yüzünü çalmaya başladı. Tamamen bir kaza sonucu müzik tarihi yazılmak üzereydi.
Yayınlanmasını izleyen on bir günde 400.000 single satıldı. Şarkıya olan talep o kadar fazlaydı ki Capitol, siparişlerin selini karşılamak için ülke genelindeki tüm presleme tesislerini harekete geçirdi. Yirmi dört günde bir milyondan fazla plak satıldı ve "Sixteen Tons", Capitol tarihinin en hızlı satan single'ı oldu. Kasım ayına kadar ülkedeki tüm büyük plak listelerinde ilk sırayı yakaladı ve 15 Aralık'ta (yayınlanmasından iki aydan az bir süre sonra) 2.000.000'dan fazla kopya satarak şimdiye kadar kaydedilmiş en başarılı single oldu.