Bugün öğrendim ki: Neptün'ün 1846'da tesadüfen değil, gökbilimcilerin Uranüs'ün rotasından çıktığını fark etmesiyle keşfedildiği. Matematikçiler gizli bir gezegenin nerede olması gerektiğini tahmin etmek için Newton'un yasalarını kullandılar ve oraya bir teleskop doğrulttuklarında, Neptün tam da matematiğin söylediği yerdeydi.
23-24 Eylül 1846 gecesi, gökbilimciler Güneş'in etrafında dönen sekizinci gezegen Neptün'ü keşfettiler. Keşif, Uranüs gezegeninin yörüngesinde gözlemlenen düzensizliklerin matematiksel hesaplamaları sonucu tahmin edilen konumuna dayanarak yapıldı. Neptün, Güneş'ten büyük uzaklığı nedeniyle çıplak gözle görülemeyecek kadar sönük olduğu için keşif bir teleskop kullanılarak gerçekleştirildi. Gökbilimciler kısa süre sonra Neptün'ün yörüngesinde dönen bir uydu keşfettiler, ancak ikinci bir uyduyu keşfetmeleri bir asırdan fazla sürdü. 1989'daki Voyager 2'nin yakın geçişi sırasında yapılan bilimsel gözlemlerden, beş ek uydu keşfi ve gezegenin yörüngesinde dönen karanlık halkaların doğrulanması da dahil olmak üzere, uzak Neptün hakkındaki bilgimiz büyük ölçüde arttı.
Sol: Neptün'ün tahmini konumunu hesaplayan gökbilimci Urbain Le Verrier'in portresi.
Orta: Neptün'ün konumunu bağımsız olarak hesaplayan gökbilimci John Couch Adams'ın portresi.
Sağ: Neptün'ü sekizinci gezegen olarak ilk tanımlayan gökbilimci Johann Gottfried Galle'nin 1890 tarihli portresi.
1781'deki Uranüs keşfiyle, güneş sistemindeki bilinen gezegen sayısı yediye yükseldi. Gökbilimciler yeni keşfedilen gezegeni gözlemlemeye devam ettiklerinde, yörüngesinde Newton'un evrensel kütle çekim yasasının tam olarak açıklayamadığı düzensizlikler fark ettiler. Bununla birlikte, daha uzak bir gezegenin yerçekimi etkileri bu düzensizlikleri açıklayabilirdi. 1845 yılına gelindiğinde, Uranüs Güneş'in etrafında neredeyse tam bir tur tamamlamıştı ve Paris'teki Urbain Jean-Joseph Le Verrier ve İngiltere'nin Cambridge kentindeki John Couch Adams adlı gökbilimciler, bu varsayılan gezegenin konumunu bağımsız olarak hesapladılar. Le Verrier'in hesaplamalarına dayanarak, 23-24 Eylül 1846 gecesi, gökbilimci Johann Gottfried Galle, Berlin Gözlemevi'ndeki Fraunhofer teleskobunu kullanarak yeni gezegenin ilk gözlemlerini yaptı ve hesaplanan konumundan yalnızca 1 derece uzaktaydı. Geriye dönüp bakıldığında, resmi keşfinden sonra, Galileo Galilei'nin 1612'de başlayan birkaç gökbilimcinin de Neptün'ü gözlemlediği, ancak arka plandaki yıldızlara göre yavaş hareketi nedeniyle onu bir gezegen olarak tanımadıkları ortaya çıktı.
Sol: Johann Gottfried Galle'nin Neptün'ü keşfetmek için kullandığı Fraunhofer teleskobu. Kaynak: Deutsches Museum'un izniyle.
Sağ: Neptün'ün uydusu Triton'u keşfeden gökbilimci William Lassell.
Neptün'ün keşfinden sadece 17 gün sonra, 10 Ekim 1846'da, gökbilimci William Lassell, kendi yaptığı bir teleskop kullanarak gezegenin yörüngesinde dönen bir uydu keşfetti. Uydu, 1949'da ikinci bir uydu olan Nereid keşfedilene kadar resmi olarak Triton adını almadı. Üçüncü bir uydu, 1981'de gezegenin etrafında halkalar arama girişiminde başarısız bir araştırma sırasında keşfedildi. Uzaklığı nedeniyle, Dünya'dan Güneş'e olan mesafenin yaklaşık 30 katı kadar uzakta olduğu için, Neptün hakkında bazı temel bilgilerden öte pek çok şey gizemini koruyordu. Gökbilimciler, Neptün'ün güneş sistemindeki dördüncü en büyük gezegen olduğunu ve diğer gaz devleri gibi atmosferinin esas olarak hidrojen ve helyumdan oluştuğunu biliyorlardı. Bulut tepelerindeki sıcaklıkların yaklaşık 55 Kelvin veya eksi 361 Fahrenheit derece olduğu tahmin ediliyordu. Neptün'ün günü yaklaşık 16 saat olarak tahmin ediliyordu.
Sol: Voyager 2'nin Neptün'ün Büyük Karanlık Leke'sinin görüntüsü.
Sağ: Voyager 2'nin Neptün atmosferindeki yüksek irtifa bulut çizgilerinin görüntüsü.
Sol: Voyager 2'nin Neptün'ün uydusu Triton'un görüntüsü. Orta: Voyager 2'nin Neptün'ün soluk halkalarının görüntüsü. Sağ: Voyager 2'nin gezegene en yakın yaklaşımından üç gün sonra çektiği, arka aydınlatmalı Neptün ve Triton'un görüntüsü.
25 Ağustos 1989'da, Neptün'ün kuzey kutbunun yaklaşık 3.408 mil yukarısından geçen Voyager 2, 1977'de Dünya'dan ayrıldığından beri herhangi bir gezegene en yakın yaklaşımını yaptı. Dört aylık gözlem süresi boyunca, uzay aracı gezegen, uyduları ve halkaları hakkında 9.000'den fazla fotoğraf iletti ve zengin bilimsel bilgiler sağladı. Voyager 2, Büyük Karanlık Leke olarak adlandırılan büyük bir fırtınayı ve gezegenin üst atmosferindeki bulutları görüntüledi. 840 mil genişliğindeki Triton uydusunda, uzay aracı atmosferindeki bulutları ve pusları gözlemledi ve kutup başlığındaki gayzer benzeri özellikleri ortaya çıkardı. Voyager 2 ayrıca beş ek iç uydu keşfetti ve bir dizi karanlık halkanın gezegeni çevrelediğini doğruladı. 2001'de büyük yer tabanlı bir teleskop kullanılarak beş küçük uydu daha keşfedildi ve 2009'da Hubble Uzay Teleskobu'ndan alınan görüntülerde 2013'te 14. bir uydu tanımlandı.
1846'da dünya tarihi olayları:
19 Şubat – Teksas eyalet hükümeti Austin'de resmen kuruldu.
26 Şubat – Philadelphia'daki Özgürlük Çanı, Washington'un doğum günü için çalınırken çatladı.
15 Haziran – Oregon Antlaşması, ABD ve Kanada arasındaki sınırı 49. paralel olarak belirledi.
28 Haziran – Saksafon, Antoine-Joseph "Adolfe" Saxe tarafından patentlendi.
3 Ağustos – Illinois'li Abraham Lincoln, ABD Temsilciler Meclisi'ne seçildi.
10 Ağustos – ABD Kongresi, Smithsonian Enstitüsü'nü kurdu.
10 Eylül – Elias Howe, bir dikiş makinesi için ilk ABD patentini aldı.
30 Eylül – Amerikalı dişçi William Morton tarafından ilk kez anestezik eter kullanıldı.