Bugün öğrendim ki: İngiliz Başbakanı Tony Blair, The Troubles'ın ardından toplumu birleştirmek için İngiliz Premier Lig takımını Kuzey İrlanda'nın Belfast kentine taşımak istiyordu.
Birinci Dünya Savaşı sırasında rekabetçi olarak oynamış eski İrlanda futbol kulübü için bkz. Belfast United F.C.
Belfast United, 1990'ların sonlarında, İngiltere'den Kuzey İrlanda'daki Belfast'a mevcut bir kulübün taşınmasıyla kurulması planlanan, önerilen bir İngiliz Premier Lig futbol kulübünün adıdır. Proje, Tony Blair Hükümeti tarafından görüşüldü ve "Sorunlar"dan sonra Kuzey İrlanda toplumunu birleştirmenin bir yolu olarak görüldü.
Arka Plan
1997'deki İşçi Partisi seçimlerini ve "Sorunlar"ın sona ermesini takiben, İngiltere anakarasından Kuzey İrlanda'daki Belfast'a bir İngiliz Premier Lig futbol kulübünün taşınması amacıyla gayri resmi görüşmeler yapıldı. Kulübün Belfast United adını alacağı ve bu hamle, "güçlü topluluklar arası destek oluşturmanın ve bölünmüş bir şehirde olumlu bir birleştirici güç sağlamanın" potansiyel bir yolu olarak görüldü. Fikir, Belfast'ın İngiliz Premier Lig'de oynayan bir futbol takımına sahip olmasının "önemli bir atılım" olacağını düşünen o zamanki İngiltere başbakanı Tony Blair tarafından desteklendi. Öneri, Hillsborough faciasını takiben hazırlanan 1990 Taylor Raporunun bulguları sonucunda tümü koltuklu stadyumlara doğru geçilmesi gerektiğini tavsiye etmesi nedeniyle Wimbledon F.C.'nin Londra'dan Belfast'a taşınmasını içeriyordu. Plough Lane ayrıca yeniden geliştirmeye uygunsuz bulunmuştu [1] ve Wimbledon 1991'den beri Crystal Palace'ın evi olan Selhurst Park'ta iç saha maçlarını oynuyordu.
Önerilen taşınmayla birlikte, 1999'da tamamlanması planlanan [2] çoğunlukla özel sektör tarafından finanse edilen 40.000 kişilik bir spor stadyumunun Belfast'ta inşa edilmesi [2] yanı sıra doğu Belfast'taki Queen's Island veya Kuzey Belfast'taki North Foreshore'da yer alacak bir spor akademisi de önerildi. Önerilerin Kuzey İrlanda'ya yeni yatırımlar getireceğine ve şehir merkezli bir takımın İngiliz ve Avrupa futbol müsabakalarında iyi performans gösterdiği görüldüğünde Belfast'a uluslararası bir spor profili kazandıracağına inanılıyordu [3].
1998'de, görüşmelerle ilgili notlar Belfast Telegraph'a sızdırıldı ve ardından projeyle ilgili bir makale yayınlayarak Kuzey İrlanda Devlet Sekreteri Mo Mowlam tarafından desteklendiğini iddia etti [1], ancak Mowlam daha önce fikrin "özellikle güvenli olmadığı"na dair inancını iletmişti [3]. Aynı makale, Downing Street Baş Basın Sekreteri Alastair Campbell'ın bir notundan alıntı yaparak, Wimbledon sahibi Sam Hammam'ın kulübü Dublin'e taşıma konusunda İrlanda Futbol Federasyonu yetkilileriyle yaptığı görüşmelerden bahsediyor ancak "bir sonuç vermediği"ni belirtiyordu [1]. Blair tarafından 16 Temmuz 1998'de imzalanan Belfast önerisiyle ilgili bir not, "bunu olabildiğince teşvik etmeliyiz" önerisini içeriyordu [4]. Ancak, Downing Street fikirden yana olsa da, Kuzey İrlanda'daki yerel futbol yetkilileri planların "Kuzey İrlanda'daki oyunu bitirebileceğinden" endişe duyuyordu ve Ağustos 1998'e kadar proje "hassas bir aşamada" olarak tanımlanıyordu ve İrlanda futbol yetkilileri "fikre güçlü bir şekilde direnmeye" devam ediyordu [1]. Dahası, Ekonomik Kalkınma Bakanlığı Daimi Sekreteri Gerry Loughran, orta sıralardaki Wimbledon'ın Avrupa'da oynayabileceğine veya taraftarların sadakatlerini taşınan kulübe aktaracağına inanmıyordu [3].
Sonraki Gelişmeler
Projedeki direnişin ardından, fikir 1999'dan sonra tekrar gündeme getirilmedi ve sonuç vermedi. Ardından Kuzey İrlanda için yeni bir ulusal futbol stadyumu inşa etmeye odaklanıldı [5]. Mekan nihayet 2016'da Linfield F.C.'nin evi Windsor Park'ta açıldı [2].
Wimbledon F.C., 1998'de Plough Lane stadyumundan Selhurst Park'ta Crystal Palace ile tam olarak ortak sahaya taşındı ve Plough Lane stadyumu daha sonra yıkıldı. Wimbledon 2000 yılında Premier Lig'den düştü ve 2002 yılında Futbol Federasyonu'ndan Milton Keynes'e taşınma ve adını değiştirme izni aldı. Kulüp 2004 yılında MK Dons F.C. olarak yeniden adlandırıldı [1]. 2002 yılında, orijinal Wimbledon'ın taraftarları tarafından yeni bir kulüp olan AFC Wimbledon kuruldu ve Combined Counties League Premier Division'da yarışmaya başladı; kulüp 2011 yılında İngiliz Futbol Ligine ulaştı [1].
Aralık 2023'te, projeyi görüşen İngiltere hükümeti belgeleri, Kuzey İrlanda Kamu Kayıt Ofisi tarafından Ulusal Arşivlere yayınlandı [4]. Planlar hakkında yorum yapan, 1990'lı yıllarda İrlanda Futbol Federasyonu başkanlığını yapan Jim Boyce, bunu "tanıtım numarası" olarak nitelendirdi [1].
Ayrıca Bakınız
Siyaset ve spor
Birleşik Krallık'ta futbol